Глава 304 — Северный рубеж. Полковник Грасиас Детмерон.

На рассвете следующего дня.

Северная линия обороны.

Метель била в стены с такой яростью, будто пыталась стереть крепость с лица земли. Холод здесь не просто пробирал до костей — он вгрызался в человека, стоило тому задержаться на открытом месте. Северный фронт не зря называли земным адом.

Полчища чудовищ накатывали волна за волной. Время от времени среди них появлялись апостолы, и тогда под ударом оказывались все — от рядовых до старших офицеров. Ни один другой участок границы не перемалывал людей так быстро.

Мужчина выдохнул, и пар мгновенно застыл белёсым облаком.

Полковник Грасиас Детмерон считался ветераном даже по северным меркам. Он отвечал за западную стену и много лет видел перед собой один и тот же пейзаж: снег, темноту и пустое пространство, откуда в любой момент могла прийти смерть.

Над высоким меховым воротником поднимался редкий пар.

— Странно...

Хороших времён на фронте не бывало. Год от года пополнение сокращалось, а удерживать границу приходилось всё меньшими силами. Сохранить боевой дух становилось почти так же трудно, как отбить очередной штурм.

Служащим на Севере платили больше всех в имперской армии, давали льготы и повышенное довольствие. Но деньги не грели в сорокаградусный мороз и не спасали от когтей чудовищ.

Каждый год офицеры подавали прошения о переводе. Некоторые доходили до унизительных мольб. Солдаты, лишённые права выбирать место службы, просто исчезали при первой возможности. В отчётах положение ещё не выглядело критическим, но Детмерон видел: беглецов становилось больше.

Холодный ветер резал лицо, однако тревожил полковника не он.

Последние дни казались неправильными.

Не опасными — именно неправильными. Будто где-то за снежной завесой уже зарождалась беда.

Интуиция Детмерона редко ошибалась. Катастрофы выглядели внезапными лишь для тех, кто не замечал предвестников. На передовой способность уловить такой признак значила больше любого устава.

Поэтому он и проводил на стене всё больше времени.

«Здесь что-то есть».

Раньше смутное беспокойство быстро обретало форму. Он находил след, замечал изменение в поведении чудовищ, связывал разрозненные донесения. Теперь разведывательные отряды возвращались ни с чем. Усиленные дозоры тоже не обнаруживали угрозы.

Опасность приближалась, словно бесформенный туман.

Только тумана не было. Ни очертаний, ни запаха, ни едва заметного помутнения воздуха. Именно это пугало сильнее всего.

Полковник устало потёр глаза. Рассвет ещё не наступил, а он уже несколько часов без дела мерил стену шагами.

За спиной послышалось движение.

— Полковник Детмерон.

— Эванжелин?

— Да, господин полковник. Посты усилены, офицеры и солдаты несут службу без послаблений. Но пока вы не отдыхаете, люди тоже боятся расслабиться. Вам стоит поберечь себя — тогда и остальные смогут хотя бы перевести дух.

Детмерон усмехнулся.

Редкий молодой человек.

Наследник графского дома Эванжелин служил на самом гиблом участке Севера и год за годом отказывался от перевода. Стоило ему подать одно прошение — и полковник не сумел бы удержать его даже при всём желании. На таком человеке лежало будущее рода.

Но он оставался.

«И ни разу не пожаловался».

Детмерон покосился на спутника. Длинные изумрудные волосы выглядели непривычно для мужчины, однако мягкости облику не придавали. В прямой осанке и спокойном взгляде чувствовался крепкий характер.

— Да я и сам не прочь отдохнуть.

— Тогда почему вы всё ещё на стене? Простите за прямоту, господин полковник, но вам действительно необходимо поспать.

Юноша говорил вежливо, но не отступал. И был прав.

Когда командир работает больше подчинённых, это способно вдохновить. Люди видят, что начальник не прячется за их спинами. Но у такой доблести есть обратная сторона: никто не решается отдыхать, пока командир остаётся на посту.

Офицеры и солдаты поблизости держались слишком напряжённо. Они косились на Детмерона и явно боялись присесть хотя бы на минуту.

Полковник снова посмотрел за стену.

Накануне они отбили тяжёлый натиск чудовищ и апостола. Сейчас белая равнина пустовала. Лучшего времени для передышки могло не представиться.

И всё же...

— Мне неспокойно.

— Что именно вызывает подозрение? Назовите слабое место, и я немедленно распоряжусь его укрепить.

Детмерон покачал головой.

Объяснить это словами он не мог.

Обычное чутьё человека, который больше десяти лет выживал на передовой. Кожа саднила сильнее привычного, воздух будто не хотел входить в лёгкие. Животные заранее покидали места, которым грозило стихийное бедствие. У старого солдата таким же образом в теле оседала память о смерти.

Детмерон тихо рассмеялся над собой.

— Ладно, Эванжелин. Поступим по-твоему.

— Благодарю, что прислушались, господин полковник.

Детмерон развернулся. Молодой офицер почтительно склонил голову.

Хороший парень.

И тревожился он не напрасно. Полковник действительно перегибал палку. Уже несколько дней его беспокойство лишало отдыха весь гарнизон. Если так продолжится, люди встретят настоящую угрозу измотанными — и тогда вся эта бдительность окажется бессмысленной.

Они пошли к внутренним помещениям. Шаги Эванжелин ровно звучали рядом, и Детмерон решил сменить тему.

— Скажи-ка, в последнее время тебе никто из женщин не приглянулся?

Ответ последовал сразу.

— Нет, господин полковник.

Полковник невольно удивился. Набор на Север падал, число дезертиров росло, но немало женщин-офицеров и солдат продолжали службу только из-за этого юноши. Детмерон прекрасно об этом знал.

Высокий, красивый, благородный по происхождению и по характеру. К нему трудно было придраться даже при желании. Скорее странно, что вокруг него ещё не разгорелась настоящая война.

— Не верю. Среди наших офицеров есть весьма достойные женщины.

Они вошли под крышу. Эванжелин криво улыбнулся.

— Достойные — безусловно. Видимо, я слишком разборчив.

— И насколько же высоко ты задрал планку?

Детмерону стало любопытно. На Севере служили и знатные, и поразительно красивые женщины. Сам офицерский чин уже свидетельствовал о способностях, образовании и личной доблести. Кого ещё ему было нужно?

— Господин полковник... Вы знаете мою младшую сестру?

— Конечно. Она прославилась на фронте. Аделия, верно?

Эванжелин улыбнулся, и Детмерон расхохотался.

— Только не говори, что сестра испортила тебе вкус ко всем остальным женщинам.

— Именно так и вышло. Мы росли вместе, и я невольно привык к определённому уровню. Мне казалось, что жена должна быть хотя бы красивее Аделии. За несколько лет я такой не встретил.

Он произнёс это совершенно серьёзно.

Детмерон только головой покачал.

«Аделия Эванжелин...»

Её имя знали даже здесь. В качестве медицинского офицера она проявила себя настолько ярко, что о ней говорили по всей Империи.

Двор охотно возвеличивал героев фронта. Императорская семья прекрасно понимала: именно офицеры удерживают страну от гибели, а одной высокой платы недостаточно, чтобы знатные семьи отправляли детей туда, где те могли не дожить до следующей недели.

Зато существовала ценность, ради которой аристократы соглашались рисковать всем.

«Честь».

Её называли одной из сильнейших человеческих потребностей. Детмерон не считал это преувеличением.

— Слышал, теперь она преподаёт в Академии. Что ты об этом думаешь?

После многих лет службы Аделия, похоже, наконец выбрала спокойную жизнь. Никто не имел права её осуждать: она уже отдала Империи больше, чем большинство людей за всю жизнь.

А вот её брат продолжал стоять на рубеже.

— Я рад за неё, — ответил Эванжелин. — И именно поэтому считаю, что сам должен остаться здесь ещё немного.

Он улыбнулся без тени показного геройства. Детмерон снова подумал, как редко встречаются такие люди. Северу повезло, что этот юноша оказался здесь.

— Но тебе уже пора обзавестись семьёй. Я подберу женщину, которая, возможно, пройдёт твой немыслимый отбор.

Эванжелин попытался возразить, однако полковник отмахнулся.

— Считай это маленькой наградой от старика.

Он широко усмехнулся.

В глубине души Детмерон давно решил: юноше не следует оставаться на Севере навсегда. Империи нужны такие семьи, но человек, отдавший ей столько лет, заслуживал наконец пожить для себя.

Полковник старался не сближаться с подчинёнными и обычно называл их по фамилиям. На передовой привязанность слишком дорого обходилась. Однако годы брали своё: невозможно каждую зиму стоять рядом с человеком и ничего к нему не чувствовать.

До кабинета оставалось совсем немного.

Внезапно Детмерон остановился.

Он резко повернул голову и выпустил ману. Сила хлынула наружу, широким кольцом охватывая крепость и снежную равнину.

Внутри всё мгновенно успокоилось. Так бывало лишь перед боем.

— Полковник Детмерон? — насторожился Эванжелин.

— Поднять весь гарнизон. Усилить каждый пост. Немедленно перейти к боевой готовности первого уровня!

Теперь он чувствовал это совершенно ясно.

Рядом что-то находилось.

Непозволительно близко.