Глава 310 — Новая встреча с Арией.

Так я снова оказался в Башне магии.

По дороге из Академии госпожа Изабель не скрывала удивления.

— Вы знакомы с Арией, главой Башни магии?

— Однажды мне удалось её заинтересовать. Теперь понимаю, насколько мне повезло.

— Одним везением это едва ли объяснишь. Я поражена, что она даже вручила вам личный знак.

Изабель редко позволяла эмоциям проступить на лице, но сейчас глаза у неё заметно расширились. Я тихо усмехнулся.

«Конечно, простым везением этого не объяснить».

И всё же внимание Арии действительно стало для меня огромной удачей.

По пути я рассказал, зачем хочу попасть в Башню. Ночь уже вступила в свои права, поэтому мы торопились. На месте пришлось пройти несколько проверок, после чего один из магов проводил нас к кабинету Арии.

В прошлый раз она вышла навстречу сама. Теперь никаких особых почестей не было: нас просто довели до нужной двери.

Скри-и-ип...

Створка открылась с неприятным, почти зловещим звуком.

В роскошном кабинете сидела сереброволосая женщина. Увидев нас, она едва слышно вздохнула.

Сначала посмотрела на меня, потом на Изабель и покачала головой.

Я неловко улыбнулся.

— Простите, что явился так поздно.

— Ладно, проехали. Зачем пришёл?

В голосе чувствовалась глубокая усталость. Возможно, я слишком поддался порыву. Но отступать было поздно.

— Я хотел бы продолжить занятия с вами. Мне нужно лучше понять ману.

Это была не вся правда, однако и ложью назвать сказанное нельзя.

Я не мог заявить, что пришёл добиваться её расположения. Но именно расположение Арии открывало самый быстрый путь к росту. Поэтому намерения мои оставались предельно серьёзными.

Ответ удивил обеих женщин. Ария и Изабель одновременно посмотрели на меня внимательнее.

— И ради этого ты вломился ко мне среди ночи?

— Понимаю, что поступил невежливо. Просто не сумел отложить до утра.

Ария коротко хмыкнула. Я не отвёл глаз и продолжал смотреть в её загадочные фиолетовые глаза.

«Другого способа у меня нет».

Как завоевать доверие главы Башни магии? Я перебрал множество вариантов и не нашёл ни одного убедительного.

Поэтому выбрал самое простое.

Показывать интерес первым. Искать встречи. Проводить с ней больше времени. Чем чаще мы будем общаться, тем больше появится возможностей сблизиться.

Предлог мог быть каким угодно. Когда-то Ария сама дала мне знак, значит, не запретила обращаться к ней.

Она долго изучала моё лицо, затем едва заметно улыбнулась.

— Хорошо. Для начала садитесь. Мне любопытно, что за рыцарь пришёл вместе с тобой. К тому же я сама собиралась тебя навестить.

Ария поднялась и указала на стол неподалёку. Мы расположились друг напротив друга.

Вскоре женщина-маг в белоснежной мантии подала чай.

— Благодарю, — сказал я.

Она ответила сухим кивком. Я сразу вернул внимание к Арии.

Та сидела напротив за чёрным полированным столом, закинув ногу на ногу. В каждом движении чувствовалась спокойная власть.

Она отпила чай. Даже чашку Ария подносила к губам с безупречной грацией. Разница между нами снова стала очевидной.

«Смогу ли я?»

Враждебности Ария не проявляла. Напротив, в её отношении уже были и доброжелательность, и интерес.

Но добиться настоящей привязанности такой женщины будет чертовски трудно.

Я отпил горячий чай. Мягкая сладость успокоила нервы.

Ария первой нарушила молчание.

— Эта женщина — золотой рыцарь? Я её раньше не видела.

— Это естественно, госпожа Ария. Я служу в императорской гвардии сравнительно недавно. Моё имя — Изабель Элеонор.

— Изабель Элеонор... Значит, вы из маркизского дома Элеонор. Кажется, я слышала это имя.

— Для меня честь, что оно вам известно.

Мне оставалось молча слушать.

Ария говорила свободно, не чувствуя необходимости соблюдать придворную форму. Изабель отвечала почтительно, но не унижалась. В её спокойствии ощущались и благородное происхождение, и уверенность человека, заслужившего золотые доспехи собственными силами.

— Любопытно, — протянула Ария. — Не ожидала, что двор проявит к тебе настолько серьёзный интерес.

Она снова посмотрела на меня.

— Похоже, недавнее нападение окончательно признали направленным именно против меня, — сказал я.

— Я слышала. В Академии опять произошла катастрофа, на этот раз с большим числом погибших и раненых.

— Да.

Ария поставила чашку на стол. Негромкий стук почему-то прозвучал особенно отчётливо.

— Хорошо, что тебя охраняет золотой рыцарь. Я как раз размышляла, что с тобой делать. Теперь, пожалуй, могу не вмешиваться отдельно.

Я удивился.

Значит, она действительно обо мне беспокоилась.

— Постой... Хан Чонсон.

Ария моргнула и посмотрела на меня так, словно только сейчас заметила нечто важное.

— Дай руку.

Она протянула ладонь.

Жест напоминал команду, которую дают дрессированному зверьку, но я всё равно послушался. Не решаясь касаться её первым, просто вытянул руку над столом.

Ария схватила её сама.

Я вздрогнул от неожиданности.

— Может быть больно.

Подготовиться я не успел.

Чужая мана вошла через ладонь, и я прикусил губу. Ощущение невозможно было назвать только болью. Казалось, особая сила Арии проникла внутрь и начала перебирать тело по частям.

Мана прошла ниже, исследуя каждую жилу, каждый канал. Ничего подобного я прежде не испытывал.

Через несколько секунд Ария резко отпустила меня.

Я разжал зубы и понял, что за этот короткий миг устал сильнее, чем ожидал.

— Ты... Да что же ты за человек такой?

Она произнесла это с неподдельным изумлением.

Я ничего не понимал. Ария без объяснений схватила меня, пропустила через тело ману, а теперь смотрела так, будто обнаружила нечто невозможное.

— Госпожа Ария, что случилось? — спросила за меня Изабель.

Ария невесело рассмеялась.

— Ты сказал, что хочешь учиться у меня работе с маной. Теперь я понимаю почему.

Она медленно кивнула.

Вопрос задала Изабель, но Ария не сводила глаз с меня. Фиолетовые зрачки казались пугающе яркими.

— Не знаю, как именно, но ты применил раскрытие, верно?

— Откуда вы...

— Отвечай.

Тон не допускал уклонения.

Я ошеломлённо кивнул.

Раскрытие.

До сих пор я никому о нём не рассказывал. Моя версия силы заметно отличалась от обычной. К тому же инстинкт подсказывал: возвращаться к ней можно лишь после следующего этапа, когда тело станет крепче. Поэтому я намеренно избегал даже мыслей о новом применении.

Арии хватило одного прикосновения, чтобы увидеть правду.

— Вы использовали раскрытие?.. — Изабель тоже смотрела на меня с потрясением.

Я лишился дара речи.

Тайна, которую я хотел сохранить, внезапно стала достоянием сразу двух людей. Разговор окончательно вышел за пределы моих расчётов.

Пока я лихорадочно думал, что объяснить, Ария вздохнула и постучала пальцем по столу.

— Хан Чонсон, твой запас маны продолжает уменьшаться. Медленно, почти незаметно. Утечка постепенно усиливается, но ты по-прежнему ничего не чувствуешь. Даже я не сразу заметила перемену, когда увидела тебя сегодня.

Слова прозвучали совершенно неожиданно.

— Госпожа Ария?..

Внутри всё оборвалось.

— Раскрытие — не та сила, к которой можно прикасаться без последствий. Не знаю, кто тебя этому научил, но этот человек, вероятно, тоже не предвидел такого исхода. Ситуация сложная. Внешне твоё тело действительно выглядит здоровым. С маной всё иначе.

Я не мог ответить.

Я пришёл к ней, потому что хотел преодолеть собственный предел.

«Моя мана... уменьшается?»