Глава 202 — Девять апостолов и визит Анастасии.

В глубине тьмы, скрывавшей подлинный облик мира, прокатилась новая волна.

Одна за другой вспыхнули девять сил. Каждая могла подавить волю обычного человека одним присутствием, однако первой заговорила та, чей голос больше подошёл бы ребёнку.

— Значит, вы не справились.

Слова едва стихли, как мрак наполнился возмущёнными откликами.

— Не справились?

— Что помешало?

— Азазель, Сехмет, чем вы там занимались?

Сехмет больше не хранил человеческого облика. Его воля жила в огромном багровом пламени, и теперь языки огня дрогнули от раздражения. Собственную часть замысла он выполнил: уничтожил черту одного из тех, кому предстояло стать Опорой Империи, а затем надолго задержал Анастасию. Провал Азазель казался ему необъяснимым.

Восемь взглядов обратились к тусклому силуэту во тьме. Азазель поджала губы.

— Я расскажу всё по порядку.

— Говори, — холодно велела Юсилия.

— В Империю мы проникли без помех. Для этого пришлось пожертвовать множеством низших апостолов и чудовищ, но такие потери входили в расчёт. Первое осложнение возникло на месте: рядом с целью находилась Анастасия.

Азазель говорила ровно, хотя под спокойствием угадывались злость и досада на саму себя.

— Анастасия? Одна из Опор Империи?

— Почему она оказалась рядом с будущей опорой?

— Нас раскрыли?

— Нет. Мы заранее собрали сведения и следили за Анастасией. План пришлось поправить, однако этого было недостаточно, чтобы он рухнул. В тот день появилась ещё одна переменная.

Азазель повернулась к пылающему Сехмету.

— Мы обнаружили второго человека с тем же потенциалом, — подтвердил он.

На этот раз молчать не смог никто.

— Второго?.. — вырвалось у Юсилии.

Пламя Сехмета разгорелось ярче.

— Изначально один из нас должен был отвлечь Анастасию, а другой — устранить намеченную цель. Но ещё до встречи с ней я ощутил человека с немыслимой возможностью роста. Он несомненно мог со временем стать новой Опорой Империи.

Юсилия поняла смысл сказанного, но не могла принять его.

Почему этот человек не появился в её предвидении?

Она знала о существовании того, кто уже однажды нарушил предсказанный ход событий. Но второй будущей опоры там не было. Подобную фигуру сила предвидения не могла пропустить.

Сейчас Империю удерживали четверо. Каждый защищал свой участок фронта, и благодаря им линия обороны сохранялась веками. Появление ещё одного человека такого масштаба могло переломить затянувшуюся войну. Апостолы наконец начали теснить людей — и именно теперь в безупречном прежде будущем возникла трещина.

Великий замысел ещё не вступил в решающую фазу, а уже пошёл наперекосяк.

— Поэтому мы изменили порядок действий, — продолжил Сехмет. — Я занялся неожиданной целью, после чего должен был присоединиться к Азазель.

Его пламя оставалось спокойным. Значит, собственную задачу он действительно завершил. Однако человек, которого видела Юсилия, был жив. Выходило, что погибнуть должен был другой.

— Сехмет уничтожил его черту, — сказала Азазель. — Но перед нашим соединением первая цель внезапно пришла в движение. Невероятно, однако этот человек почувствовал личную область Сехмета.

По тьме прошёл ропот.

— Человек распознал нашу область?

— Даже если действовало воплощение, это невозможно.

— Может, первой её заметила Анастасия?

— Нет, — отрезала Азазель. — Именно человек по имени Хан Чонсон. Он изменил направление раньше Анастасии, и лишь затем она последовала за ним.

Момент встречи до сих пор стоял у неё перед глазами. Чонсон несомненно был человеком, но ощущался иначе, чем прочие. В нём жила чуждая этому миру нота — почти такая же, как в самих апостолах.

Подобное несоответствие могло принадлежать лишь существу, которому не полагалось здесь быть.

— Из-за него порядок действий окончательно нарушился, — продолжила Азазель. — Я не ожидала, что Анастасия уйдёт вслед за ним к Сехмету. Если бы Чонсон не почувствовал область и не повёл её за собой, цель была бы уничтожена.

Она всё ещё не могла объяснить его природу. Исправленный план оставался надёжным. Его сорвал единственный человек, чьё существование не укладывалось ни в один расчёт.

— В итоге мы успели лишить силы лишь одного из двоих, — подвела она итог. — Когда вмешалась Анастасия, удалённые от истинных тел воплощения уже не могли победить.

Наступило тяжёлое молчание.

Юсилия обратилась к Сехмету:

— Ты уверен, что уничтожил его силу полностью?

— Уверен. Он больше не станет опорой. Более того, у него не осталось даже основы для прежнего роста. Человек сломается. Именно поэтому я забрал только силу и оставил ему жизнь.

Юсилия испытала облегчение, хотя вопросов стало не меньше.

Девять апостолов не могли ошибиться в оценке человеческого потенциала. Но её предвидение не показало второго кандидата. Объяснений было два: либо в силе Юсилии появился изъян, либо будущее этого человека определялось непреложной судьбой и потому оставалось скрытым.

Собственная сила не изменилась. Значит, верно второе.

«Так было предрешено?»

Теперь один из будущих кандидатов на звание Опоры лишился черты, а в предвидении оставался только Хан Чонсон. Возможно, оно и не должно было показывать другого. Пророчество никогда не раскрывало всю цепь событий — лишь указывало на то, что имело значение для самой Юсилии.

— После случившегося охрану Империи усилят, — сказала Азазель. — Использовать воплощения станет гораздо труднее. Поэтому сейчас важнее вывести из игры Анастасию.

Юсилия едва заметно улыбнулась. Неучтённый кандидат больше не представлял угрозы.

— Великий замысел не меняется. Мы возобновим действия, когда Анастасия вернётся на фронт.

* * *

Анастасия открыла дверь лазарета и замерла на пороге. Каждый шаг давался тяжелее предыдущего.

Она пришла увидеть последствия собственной ошибки. Обещала защитить — и не защитила. Из-за неё пострадал человек, которого она должна была уберечь.

— Заходи, Анастасия.

Аделия встретила её возле стола. Когда-то они стояли на одной линии фронта и доверяли друг другу без оговорок. Сейчас знакомые изумрудные волосы и мягкий взгляд помогли Анастасии немного успокоиться.

— Я никого не собиралась пускать, — предупредила Аделия. — Для тебя сделала исключение.

— Благодарю. Как себя чувствует кадет Хан Чонсон?

— Почти здоров. Вон, уже на нас смотрит. Убедись сама.

Анастасия коротко поклонилась и повернулась к койкам. Чонсон удивлённо моргнул, увидев её, и это движение окончательно рассеяло тревогу: по крайней мере, внешне он почти восстановился.

Когда она подошла, юноша сразу приподнялся и склонил голову.

— Госпожа Анастасия.

— Не вставайте. Как вы себя чувствуете?

Она села на стул у кровати.

— Уже хорошо. Вы пришли меня навестить?

— Да. Несколько дней назад я обещала вас защитить, но не смогла. Хотела лично попросить прощения и узнать, как вы.

Её взгляд задержался на повязках, закрывавших плечо и бок. Он, должно быть, перенёс страшную боль. И всё же сумел продержаться против апостола до её появления.

— Вам не за что извиняться. Без вашей помощи я бы не выжил.

Чонсон улыбнулся, и Анастасия достала из внутреннего кармана небольшую синюю коробку.

— Спасибо, что говорите так. Но оставить всё на одних словах я не могла.

Она протянула подарок.

— Откройте. Думаю, вам пригодится.

Вещь была дорогой, почти непозволительно дорогой для обычного подарка. Однако Анастасии хотелось поставить точку в этом разговоре не формальным сожалением, а реальной помощью.

Чонсон принял коробку после короткой заминки.

— Тогда приму с благодарностью.

Он принялся развязывать ленту. Анастасия наблюдала за ним, пока не почувствовала на себе чужой взгляд.

Смотрел не Чонсон.

Она обернулась и увидела Аделию. Та стояла чуть поодаль с таким выражением лица, будто подарок задел её лично.

«Почему она так на меня смотрит?»