Глава 211 — Глава Башни магии Ария Шпеллент.
Вторник.
С раннего утра в Академии царила непривычная суета. После происшествия с кадетами, случившегося на прошлой неделе, здесь и без того стояла тяжёлая, гнетущая тишина, однако сегодня служащие сбивались с ног сильнее обычного.
Беда, как водится, пришла не одна: Академию вознамерилась посетить особа, перед которой даже высшее руководство предпочитало лишний раз не дышать.
На втором этаже дежурного корпуса для инструкторов открылась дверь жилой комнаты.
Вышедшая оттуда женщина тяжело вздохнула. Серебристые волосы мягко рассыпались по плечам, а походка выдавала такую усталость, что заметил бы и слепой.
Эсия, инструктор класса A-4, сонно моргнула и с силой потёрла виски.
«Вот же дерьмо. Как я не хочу туда идти».
На душе было скверно. Всё в ней противилось предстоящей встрече.
Зачем наставнице понадобилось приезжать в Академию? Эсия была уверена, что больше никогда её не увидит, а теперь та вдруг объявилась без единого объяснения. Передала лишь, что явится лично, и велела подготовиться к встрече.
— Ну почему именно сейчас?.. — простонала Эсия и яростно взъерошила волосы.
Серебряные пряди тут же полезли в глаза, будто нарочно напоминая о том, от чего ей не скрыться.
Да, всё началось с этих волос. Редкий, почти нездешний цвет был следствием уз, которые оказались крепче кровных. Именно они и не позволяли ей сегодня запереться в комнате и притвориться больной.
Как бы Эсия ни упиралась, идти всё равно придётся.
У главных ворот уже выстроилась целая делегация. Парадная форма, ровные шеренги, натянутые лица — встречать гостью вышли не инструкторы, а верхушка Академии.
— Инструктор Эсия, вы пришли!
К ней поспешила морщинистая женщина средних лет. Эсия неловко кивнула.
— Да, госпожа председатель. Наставница ещё не прибыла?
— Пока нет, но, полагаю, долго ждать не придётся. До сих пор поверить не могу, что она решила посетить нас именно теперь, когда здесь творится такое... Признаться, я растеряна. И всё же немного надеюсь на лучшее.
— На что именно?
— Возможно, её заинтересовали неполадки в защитном магическом контуре Академии. Да, маготехническая система тоже не сработала, но ведь и сам барьер явно нуждается в усилении, вы согласны?
В голосе председателя слышалась надежда, однако за ней без труда угадывался упрёк. Эсии оставалось лишь согласиться.
— Защитный контур действительно следует проверить. Я обязательно подниму этот вопрос при разговоре с наставницей.
— Вот и хорошо. Постарайтесь объяснить ей всё как следует. Императорский двор уже требует ответов, да и влиятельные семьи возмущены. После такой ужасной трагедии вопросы неизбежно возникнут и к Башне магии: в конце концов, именно её специалисты устанавливали наши защитные печати.
— Да. Разумеется.
Председатель вроде бы приветствовала Эсию, но одновременно подводила её под ответственность. Возразить было нечего: по существу она говорила правду.
Эсия пристроилась с краю шеренги и снова подавила вздох.
«Вот бы Кали сейчас была здесь. Рядом с ней мне хотя бы не пришлось справляться со всем одной».
Но Кали, как назло, уехала по личным делам именно в эти беспокойные дни. Из-за приостановки занятий она отсутствовала уже несколько суток и должна была вернуться лишь завтра. Обычно Эсия не придавала этому значения, однако сейчас подруга была нужна ей до боли.
Минут через десять вдали показались люди в ослепительно-белых мантиях. Не заметить их было невозможно.
— Это они?
— Всем собраться. Встречаем главу Башни магии.
Кто-то из старших чинов Академии судорожно втянул воздух. Эсия прекрасно его понимала.
Даже на таком расстоянии присутствие её наставницы ощущалось почти физически. Нет, не присутствие — давление. Мана вокруг переменилась, и каждый вдох стал непривычно тяжёлым.
«Повелительница маны».
Так именовали лишь действующего главу Башни. Маг, способный подчинить себе само пространство, не мог казаться обычным человеком.
Белая мантия трепетала на ветру. С виду наставнице едва исполнилось двадцать, и за прошедшие годы она нисколько не изменилась.
«Впрочем, чего я ожидала? Она сохранит молодость до самой смерти».
Теперь Ария выглядела даже моложе своей бывшей ученицы, и от этого Эсии стало ещё неуютнее.
Высшие маги, сопровождавшие главу Башни магии, тоже резко выделялись на фоне окружающих. Каждый из них обладал силой, перед которой обычный человек невольно отступил бы.
Но всё изменилось в одно мгновение.
Ария неторопливо приближалась к воротам, пока не заметила Эсию. Вокруг неё вспыхнуло бледное сияние — и расстояние перестало существовать.
Это не было красивой метафорой. Она действительно исчезла из одной точки и возникла в другой.
— Д-добро пожаловать!
— Для нас большая честь приветствовать главу Башни магии Арию!
— Безмолвный «Скачок»... Вот это да...
Приветствия слились в невнятный гул. Эсия смотрела только на женщину, внезапно возникшую перед ней.
— Наставница Ария...
— Наставница? Давненько я этого не слышала. Ну здравствуй, Эсия. Сама сбежала из Башни — и ради чего? Чтобы докатиться до такого вида?
Ария улыбнулась, но в изгибе её губ не было ни капли тепла. Прекрасное лицо от этой улыбки стало лишь холоднее.
Эсии почудилось, будто воздух вокруг остыл на несколько градусов. Глава Башни не удостоила руководство Академии даже взглядом. Для неё здесь существовала одна Эсия.
Та выдавила улыбку, чувствуя, как сводит лицо.
— Меня вполне устраивает работа инструктора.
— Правда? А по тебе не скажешь. Ни красоты, ни достоинства — один затрапезный мундир. Ради такого жалкого положения ты отказалась от гордости высшего мага?
Ария провела пальцами по воротнику её формы. Эсия не посмела пошевелиться.
Даже сквозь ткань она чувствовала ману, заключённую в этих тонких белых пальцах. Одного лёгкого прикосновения хватало, чтобы напомнить: перед ней существо иной меры силы.
Эсия знала, что встреча пройдёт именно так. Она заранее настраивалась терпеть и не уступать. Но стоило увидеть наставницу, как вся решимость рассыпалась.
Ария убрала руку, словно испачкалась, и небрежно отряхнула пальцы. Потом окинула собравшихся взглядом сверху вниз и чуть повела подбородком.
— Благодарю за столь усердную встречу. Дальше меня проводит Эсия. У вас наверняка полно дел, так что можете расходиться.
Формально это прозвучало вежливо. По сути — как приказ убираться.
Гул!
Последнее слово будто запустило невидимый механизм. На людей обрушилось тяжёлое давление, и воздух сгустился так, что стало трудно стоять.
Ария управляла окружающей маной одним намерением.
Председатель заметно побледнела. Эсия едва качнула головой: безграничный эгоцентризм наставницы не смог бы исправить никто.
Высшие должностные лица Академии обладали властью, сопоставимой с властью знатнейших аристократов. Перед Арией это ничего не значило. Она не склоняла головы даже перед императором — с какой стати ей было церемониться с ними?
Влияние Башни магии на Империю давно переросло простое могущество и превратилось в отдельную форму власти.
Председатель нехотя кивнула.
— В таком случае мы полностью поручаем ваше сопровождение инструктору Эсии. Глава Башни магии Ария Шпеллент, ещё раз благодарю вас за визит в Академию.
— Хорошо.
Женщина поклонилась и отступила. Ария проводила её единственным сухим словом.
Когда делегация наконец ушла, Эсия глубоко вдохнула.
«Надо выдержать».
Ни сбежать, ни уклониться от разговора она не могла. Оставалось стоять под этим ледяным взглядом и не показывать, насколько ей страшно.
Фиолетовые глаза Арии скользнули по ней с явным недовольством. Эсия едва не оцепенела.
Когда-то в этом взгляде была бесконечная нежность. Теперь — лишь разочарование и холод. От осознания этого у неё сжалось сердце.
Ария тихо вздохнула и покачала головой. Эсия до боли прикусила губу. Ещё немного — и самообладание подведёт её.
— Даже в магии ты почти не продвинулась.
— Я стараюсь. Просто до ваших ожиданий мне по-прежнему далеко.
Слова наставницы резанули по живому, но Эсия всё же улыбнулась.
Когда-то её называли любимицей главы Башни и величайшей надеждой нового поколения. Теперь это осталось в прошлом. Она была всего лишь инструктором Академии.
— Вот как... Ладно. Продолжать бессмысленно — только самой больнее станет. Скажу прямо. На прошлой неделе здесь пострадали кадеты, верно?
Ария не стала ждать ответа.
— Отведи меня к одному из них. Ради встречи с ним я и приехала.
Эсия заставила себя собраться, однако смысл сказанного от неё ускользал.
«Пострадали только Леонхарт и Хан Чонсон. Но зачем наставнице понадобился кто-то из них?»
Ария славилась тем, что не тратила ни крупицы внимания на людей без выдающегося дара к магии.
Впрочем, долго размышлять Эсии не позволили.
— Я провожу вас.
Она пошла впереди, тщательно подбирая шаг, чтобы не оказаться ни слишком близко, ни слишком далеко.
Давление постепенно ослабло, и Эсия невольно покосилась на сопровождающих. Высших магов в белых мантиях она знала лично — все они когда-то служили рядом с ней.
В их молчаливых взглядах читалась жалость.
Эсия отвернулась.
Холод наставницы ранил меньше, чем сочувствие бывших товарищей.
* * *
Покидая общежитие, Чонсон привычно отметил успокаивающую тяжесть копья за спиной.
— До чего же тихо...
Из-за приостановки занятий коридоры опустели, и собственный голос прозвучал здесь почти неуместно. Впрочем, что в лазарете, что в комнате, заняться ему было нечем.
Рана на боку уже затянулась, но левое плечо всё ещё слушалось плохо. Тренироваться в таком состоянии было нельзя, поэтому Чонсон решил хотя бы выяснить, что происходит в Академии.
Спустившись на первый этаж, он остановился.
Почему здесь собралось столько кадетов? И почему все как один смотрят в одну сторону?
— Это правда она?
— Никогда не думал, что увижу её своими глазами...
— Второго такого случая может не быть.
По шёпоту Чонсон понял, что прибыл кто-то знаменитый, и тоже повернул голову.
Увиденное заставило его широко раскрыть глаза.
По коридору шла инструктор Эсия. Следом двигались три женщины в белоснежных мантиях. При одном взгляде на них Чонсона охватило чувство, которого он прежде не знал.
Разум отказывался принимать происходящее.
Их присутствие было настолько мощным, что казалось почти зримым: пространство вокруг колыхалось под напором невидимой силы.
Всё исходило от одной женщины.
Её серебряные волосы отличались оттенком от волос Эсии. На вид она едва достигла совершеннолетия. Холодное, безупречное лицо выражало высокомерие, которое выглядело не позой, а естественным состоянием.
Но главное — воздух вокруг неё искажался, словно над раскалённой землёй.
Сила разливалась на немыслимое расстояние.
«Как такое возможно?..»
Женщина ничего не демонстрировала нарочно. Мана просто переполняла её и сама меняла окружающее пространство.
Чем ближе она подходила, тем меньше Чонсон понимал, на что смотрит. Даже Кали и Анастасия, чья сила прежде казалась ему чудовищной, принадлежали к совсем иной категории.
Между ними лежала пропасть.
— Что это за мана?.. — едва слышно выдохнул он.
Только когда женщины вошли в общежитие, остальные кадеты дружно замерли и судорожно вдохнули. Чонсону это показалось почти нелепым.
«Они заметили лишь сейчас?»
Как можно было не почувствовать такую силу раньше? Она давила на него ещё издалека.
— Эсия, это и есть Хан Чонсон?
Юная с виду женщина указала на него взглядом и чуть усмехнулась. Лишь тогда Чонсон почувствовал, что снова способен двигаться.
— Да, наставница. Это он.
— Вот как. Не такое уж ничтожество, каким я его представляла... Пожалуй, для своего уровня он даже неплох. Забавно, что обладатель черты обычного ранга умудрился обогнать весь курс.
Она говорила нарочно громко, не сомневаясь, что он услышит каждое слово. Чонсона пробрал холод.
Разум подсказывал: опасности нет. Женщина пришла вместе с инструктором Эсией, а значит, не собирается причинять ему вред.
Тело с этим не соглашалось.
Каждая мышца кричала одно: перед ним хищник.
К такому существу нельзя приближаться. Нельзя даже встречаться с ним взглядом.
Всё нутро било тревогу, словно Чонсон оказался лицом к лицу с естественным врагом.
Вспышка!
Он напряжённо следил за женщиной, когда вокруг неё вдруг блеснул свет. Чонсон моргнул.
— Хм-м...
Она уже стояла вплотную и разглядывала его с загадочной улыбкой.
Чонсон не мог ни отступить, ни поднять руку.