Глава 25 — Обратить беду себе на пользу (4)

Чёрный рынок захлёбывался взрывами и криками. Люди в панике метались по улицам, здания сотрясались, над крышами поднимался дым. Посреди этого бедлама мужчина в чёрной мантии едва заметно улыбнулся.

«Пока всё идёт как задумано».

План был прост: назваться «Чёрным Клыком» и устроить нападение от его имени. В Империи эту организацию боялись и ненавидели, поэтому преступление под чужим знаменем должно было вызвать именно ту реакцию, на которую рассчитывало начальство.

Сам мужчина служил имперским рыцарем.

«Клин клином вышибают».

Приказ сверху не допускал двойного толкования: совершить теракт от имени «Чёрного Клыка».

Чёрный рынок давно стал занозой для Империи. Его хозяева прикрывались именем архимага и торговали артефактами, на которые государство установило монополию. До сих пор власти ограничивались тайным наблюдением и делали вид, что ничего не замечают, но бесконечно терпеть это не собирались. Мистическая сущность, заключённая в артефактах, была необходима для самого существования Империи.

Появление третьей силы оказалось подарком. Раз «Чёрный Клык» выступил против государства, его имя можно было использовать для грязной работы. Имперские рыцари переоделись в чёрные мантии и подготовили убедительное объяснение: они якобы пришли освободить рабов. Такая цель вполне подходила мятежной организации.

Настоящие участники «Чёрного Клыка» скрывали лица и не раскрывали структуру организации. Даже архимаг не сумел бы отличить их от подделки. В результате вина падёт на повстанцев, и они, сами того не ведая, навлекут на себя ярость могущественного мага. Империя заодно решит давнюю проблему.

Мужчина занимал достаточно высокий пост, но даже он не знал, для чего государство использует заключённую в артефактах мистическую сущность. Это не имело значения. Имперский рыцарь обязан исполнять приказ, а не задавать вопросы.

Задача казалась простой: изъять артефакты, выступить с ложным заявлением от имени «Чёрного Клыка», часть пленников отпустить для правдоподобия, а остальных передать Святому престолу.

Он как раз выполнял свою часть работы, когда рядом раздался вопль.

А-а-а-а!

Мужчина резко обернулся. Ещё мгновение назад там стоял его подчинённый, а теперь не осталось ни тела, ни крови, ни обрывка ткани — будто человека никогда не существовало.

Закалённое в боях чутьё завопило об опасности. Рыцарь огляделся и вскоре увидел две фигуры в чёрных мантиях. Их лица были скрыты, но он сразу понял, кто перед ним: настоящие бойцы «Чёрного Клыка».

Ноги задрожали сами. Впервые за много лет мужчина оказался не охотником, а добычей. Подавляющее превосходство противника он чувствовал всем телом.

И всё же он не сдался. Рыцарь заставил разум работать и склонил голову.

— Простите, что мы без разрешения воспользовались вашим именем.

Его не случайно назначили командовать операцией. Мужчина смотрел на незнакомцев с таким искренним восхищением, что заподозрить притворство было почти невозможно.

— Для меня великая честь встретить вас. Я понимаю, что поступил дерзко, но лишь хотел помочь вашему благородному делу. Позвольте нам вместе освободить пленников.

Ложь получилась безупречной. Мужчина был уверен, что сумеет выбраться из положения словами.

* * *

Сиэль молча смотрела на человека перед собой. Он долго и старательно что-то объяснял, но она не слушала. Зачем обращать внимание на чужие слова, если их произносит не Иан?

— Сожри.

Тень у её ног поднялась и приняла облик зверя. Волк вцепился в руку мужчины и жадно её сожрал.

Мужчина орал слишком громко. Сиэль без всякого выражения наблюдала, как он корчится на полу.

— П-почему?.. — выдавил он. — За что вы на меня напали?

Вопрос ей не понравился. Сиэль слегка нахмурилась — редкое для неё проявление чувств.

— Ты его расстроил.

Иан был для неё всем. Только ради него стоило жить, а без него сам мир терял смысл. А этот человек испортил Иану настроение.

Сиэль прекрасно помнила, как он огорчился из-за того, что имя «Чёрного Клыка» втопчут в грязь. Ей самой хотелось спросить: разве мужчина не должен благодарить за возможность искупить вину одной лишь смертью?

— П-пощадите...

Пока Сиэль размышляла, рыцарь кое-как остановил кровь из обрубка и пополз к Лиэн.

— Я правда разделяю ваши убеждения. Я только хотел...

Наверное, он собирался повторить ей ту же бессмысленную речь. Сиэль не стала мешать и лишь сказала Лиэн:

— Можешь с ним поиграть. Это не человек.

* * *

Пробираясь по улицам, я всё сильнее ощущал неладное. Люди в чёрных мантиях куда-то исчезли. При таком размахе нападения мне давно полагалось столкнуться хотя бы с одним, но дорога оставалась пустой. Неужели сегодня мне настолько везло?

После недолгих раздумий нашлось правдоподобное объяснение.

«Наверное, ученик архимага уже подавляет нападение».

До наставника ему было далеко, однако слабаком он не считался. После событий предыдущей игры прошло немало времени; за эти годы ученик вполне мог стать сильнее.

Тогда следовало торопиться. Если защитники уже брали Чёрный рынок под контроль, у меня оставалось всё меньше времени на благородный разбой.

Оставалась одна проблема: я не мог найти хранилище.

После первого взрыва сработала охранная магия и сама перенесла Святой Меч в хранилище под аукционом. Туда должен был вести тайный проход, но его расположение мне не показывали. В оригинальной игре лишь упоминалось, что такой ход существует; в самой игре разработчики его не сделали.

Я бродил вокруг здания, пока в голову не пришло решение настолько грубое, что им могла бы гордиться Лиэн.

«Похоже, я и правда от неё нахватался».

Способ был примитивен, зато внутреннее чутьё почему-то уверяло, что он сработает.

Я вернулся в аукционный зал и нашёл место, где сработало защитное заклинание. Если кладовая находилась под зданием, проход должен был начинаться где-то здесь.

Я глубоко вдохнул, успокоился и, как на тренировке, собрал ману в кулаке.

Ба-бах!

Пол разлетелся под ударом. После ещё нескольких ударов в камне появилась дыра, куда свободно пролез бы взрослый человек.

Если входа нет, его всегда можно сделать. Выходит, сила есть — ума и правда не надо.

Я спрыгнул вниз. Внутри оказалось не так темно, как ожидалось: стоило мне оказаться внизу, и вдоль стен сами зажглись магические светильники.

Первым я увидел вовсе не артефакты.

«Почему здесь дети?»

Их не выставляли на торги, и я не понимал, зачем их держали в подземной кладовой. Лодыжки каждого были скованы цепями. Целых среди них почти не было: одному ребёнку отрезали руку, другому насильно поменяли местами конечности и грубо пришили их обратно.

Сомнений в назначении помещения не осталось.

«Вот ведь трудолюбивая мразь».

Аукцион принадлежал ученику архимага. Сам архимаг создал Чёрный рынок и занимался чёрной магией, а ученик, похоже, усердно перенимал его ремесло. Правда, гордиться такими успехами мог только конченый ублюдок.

Пока я подавлял тошноту, к ноге кто-то прикоснулся. Девочка тут же шарахнулась назад. По её движениям стало ясно, что она не видит. На её коже остались следы плети, поэтому причину страха угадать было нетрудно: она приняла меня за хозяина.

— Не бойся. Я пришёл не причинять вам вред.

Несколько секунд я обдумывал, что делать дальше, а потом понял: решать тут нечего. Я ведь спустился ради кражи. Просто теперь добычи оказалось больше, чем ожидалось.

Неважно, были ли эти дети важными персонажами оригинальной игры. Я не психопат, чтобы бросать тех, кого могу спасти. Помогать только полезным людям было бы слишком мерзко даже для этого мира.

— К-кто вы? — спросила девочка.

Она едва держалась от страха. Мы находились во вражеском хранилище, где вполне могло действовать заклинание подслушивания. Называть себя было нельзя.

Зато я знал имя, которым можно было прикрыться.

— «Чёрный Клык» пришёл вас спасти.