Глава 39 — На всякого хитреца найдётся хитрец похитрее (5)
Кишуа сидел в богато обставленной гостиной, медленно пил чай и размышлял о записи, которую распространил «Чёрный Клык».
Она облетела Империю за считаные дни. Открыто обсуждать увиденное никто не решался: достаточно навлечь на себя подозрение властей — и привычная жизнь закончится. Однако молчание ничего не меняло. О записи знали все, и страна погрузилась в смятение, какого Кишуа ещё не видел.
«На этот раз они зашли слишком далеко».
Возмутились не только простолюдины. Даже аристократы, привыкшие закрывать глаза на имперскую жестокость, теперь отзывались о властях с плохо скрываемой ненавистью.
Разумеется, у организаторов нападения имелся свой расчёт. Людей, близких к верхушке, и представителей самых влиятельных домов наверняка предупредили, чтобы они не появлялись на Чёрном рынке в назначенный день. К тому же ни один заговорщик не строит план, заранее ожидая провала. В Императорском дворце были уверены, что правда не всплывёт, но просчитались.
Власти выдвигали одно оправдание за другим, только веры им уже не было. Для общества всё выглядело однозначно: Империя выдала своих солдат за бойцов «Чёрного Клыка», устроила нападение и перебила людей, чтобы обвинить в резне революционеров.
«Одно это они ещё сумели бы замять».
Империя оставалась Империей. Самый надменный дворянин следил за языком, едва речь заходила о дворе. Резня, показанная на записи, была чудовищной. Особый ужас вызывало то, что жертвами стали дети знатных семей. И всё же власти совершали подобное не впервые. Большинство недовольных никогда не рискнуло бы выступить открыто, а те, кому хватило бы влияния, получили предупреждение заранее и не потеряли близких.
Прошло бы время, страсти утихли бы, и новая жестокость пополнила длинный список событий, о которых все знают, но предпочитают не говорить.
Только нынешний скандал отличался от прежних.
«Важно не то, что показали. Важно, что запись вообще дошла до людей».
Её содержание потрясало, однако знать куда сильнее тревожил сам факт распространения. «Чёрный Клык» сумел открыто обратиться ко всей стране, хотя Империя обычно заставляла неудобные сведения исчезать вместе с теми, кто их услышал.
Кишуа давно подозревал, что у властей есть способ вмешиваться в человеческое восприятие. В истории обнаруживались слишком странные провалы. Целые государства словно стирались со страниц летописей, а попытка всерьёз задуматься о несостыковках отзывалась мучительной головной болью. За императорским престолом стояло нечто огромное и тщательно скрытое.
Теперь выяснилось, что «Чёрный Клык» тоже владеет тайнами, недоступными остальным. Организация продолжала действовать, а её послание разошлось по Империи. Значит, революционеры не только обнаружили главное оружие двора, но и нашли способ от него защититься.
Любой неглупый аристократ, сопоставив эти факты, неизбежно приходил к одной мысли: возможно, «Чёрный Клык» — не безнадёжная шайка мятежников, а вполне реальная альтернатива нынешней власти.
Их военная сила не поддавалась оценке. Из докладов о Чёрном рынке следовало, что глава организации расправился с архимагом, не дав тому шанса на сопротивление. Не меньше впечатляли разведка и умение работать с общественным мнением.
Кишуа не получил запись лично, как некоторые дворяне, но сумел добыть копию. Для простолюдинов «Чёрный Клык» подготовил другой вариант: там на первый план выходило не происхождение жертвы, а то, что погиб ребёнок. Создатели прекрасно понимали, что бедняки не станут сочувствовать знати, и потому били по самому простому и понятному чувству — жалости к ребёнку.
В столице люди боялись обсуждать увиденное. Зато за её пределами, где надзор был слабее, в небе то и дело появлялись новые изображения. Истории об этих демонстрациях уже ходили по всей стране. Общественная ненависть к Империи, вероятно, достигла предела.
«А ведь у них и правда может получиться».
Таинственное имперское средство против них не работало. Состав и численность организации оставались неизвестны, зато её сила получила убедительное подтверждение. В разведке и пропаганде «Чёрный Клык», похоже, уже превзошёл государство, против которого восстал.
Никто не понимал, откуда он взялся без всяких предвестников. Но для человека, выбирающего сторону, происхождение союзника было не так важно, как его шансы на победу.
Если революция удастся, власть поделят между теми, кто поддержал её раньше остальных. Сторонники старого режима погибнут или потеряют всё, а на их месте возникнет новая знать. Большинство трусов предпочтёт выжидать, прикрываясь нейтралитетом. Однако умные люди знают цену такому решению: тот, кто до последнего мечется между двумя лагерями, в итоге становится врагом для обоих.
Сейчас открывалась редкая возможность занять место на самой вершине. Нужно было лишь сделать ставку вовремя.
Поэтому Кишуа и не находил себе покоя. Чем раньше он выберет между Империей и «Чёрным Клыком», тем больше получит в случае победы. После долгих раздумий революционеры казались ему всё привлекательнее.
Это было нелогично. Кишуа принадлежал к известному аристократическому дому и по-прежнему занимал прочное положение. Да, о нападении на Чёрный рынок его не предупредили, но Империя ещё не рухнула. Остаться на стороне существующей власти было безопаснее, чем связываться с мятежниками.
И всё же мысль о «Чёрном Клыке» не отпускала.
Кишуа отставил чашку и вдруг понял причину.
«Неужели они рассчитывали именно на это?»
Возможно, запись с убитым ребёнком была не обычной агитацией. При первом просмотре замысел казался простым: показать жестокость имперских рыцарей и вызвать отвращение. Но каждый аристократ, увидев расчленённого ребёнка, хотя бы на мгновение представлял на его месте собственного сына или дочь, а затем невольно думал, что сам тоже мог оказаться среди жертв.
Нападение готовилось заранее, а Кишуа не получил предупреждения. Следовательно, он мог оказаться среди жертв. Высокое происхождение не спасло бы его. Для людей, стоящих выше, он оставался такой же разменной фигурой, как любой мелкий дворянин.
Запись заставляла знать почувствовать свою беспомощность. А затем «Чёрный Клык» словно протягивал руку: «Присоединяйтесь к нам, помогите разрушить прежнюю пирамиду и сами займёте вершину. Хватит подчиняться — станьте теми, кто правит».
Кишуа застыл, поражённый собственным открытием. Он давно признал военную мощь «Чёрного Клыка», но не ожидал от его главы такой тонкой игры. Глава организации незаметно направлял чужую волю, обходясь без приказов и угроз. Даже Кишуа поддался этому воздействию и понял всё лишь после долгих размышлений.
«Что же за чудовище стоит во главе этой организации?»
Одна запись потрясла всю страну. Чем глубже Кишуа разбирал её содержание, тем больше находил скрытых политических расчётов. Невозможно было понять, как человек способен так свободно управлять чужими страхами и желаниями.
Но один вывод сомнений уже не вызывал.
— Пора попытаться связаться с ними.