Глава 18 — В столицу Империи (4)

У меня голова шла кругом. Любого бы проняло: то, что творилось перед глазами, не укладывалось ни в какие рамки. «Не зря её сделали спутницей главного героя...» Я знал, что Лиэн сильна, но не представлял, насколько. Она не могла ударить первой, потому что боялась нечаянно убить человека? Подумаешь. Можно ведь просто схватить чужой меч или копьё и согнуть голыми руками. В неё летит заклинание? Зачем уклоняться, когда его можно разбить кулаком?

Говорят, дурная голова ногам покоя не даёт. Но верно и обратное: если тело достаточно крепкое, голове вообще можно не утруждаться. Даже без всякого плана всё решается само собой. Напал голем? Разломать. Перегородили дорогу? Разломать. Любое препятствие на нашем пути мгновенно превращалось в обломки. В нас они, конечно, не летели: Сиэль прикрывала всех завесой из теней.

Вот что значит иметь хороших соратников. Посреди этого погрома я один шёл неспешно и величаво, словно глава великой тайной организации. Так мы и добрались до нужной комнаты. Передо мной стояла рыжеволосая женщина с безупречной осанкой и всем видом показывала, что принадлежит к высшему свету. Я сразу понял: это Рубия. «Пожалуй, мы всё-таки слегка перестарались».

Её лицо не оставляло места сомнениям. Впрочем, я бы тоже не обрадовался, если бы незнакомцы разобрали мой дом по кирпичику, чтобы зайти в гости. Назад уже ничего не отмотаешь. Оставалось держаться уверенно.

— Простите, что пришлось прибегнуть к столь грубому способу.

Рубия выглядела немного старше меня, поэтому я говорил предельно вежливо. Я взял её за руку, помог подняться и приветливо улыбнулся.

— Мы можем ненадолго поговорить?

* * *

Рубия чувствовала, что ещё немного — и она сойдёт с ума. Вся охрана была обезврежена. Дорогущие боевые големы лежали грудой обломков. Если эти люди без труда разгромили всю охрану, им ничего не стоило раздавить и её голову. «Зачем они пришли? Чего хотят? Денег? Похитить меня? Но тогда зачем устраивать такой шум?..» Мысли метались, не давая сосредоточиться. Однако первые же слова мужчины разом вытеснили всё остальное.

— Проект по разработке лекарства от манового отравления.

Лицо Рубии невольно исказилось. Именно этот проект должен был окончательно закрепить её положение при дворе и принести признание имперской верхушки.

— По моим сведениям, некий человек собирается продать разработку Империи.

Нетрудно было понять, кого он имеет в виду. Незнакомец уже знал о её планах и ради этой встречи разгромил половину дома. Конечно, ему было известно, кто стоит за сделкой. Он лишь намеренно не называл её имени.

— Но если продажа состоится, возникнет серьёзная проблема.

Какая ещё проблема? В рамках её проекта создали средство от неизлечимой болезни, развитие которой прежде умели лишь замедлять. Разве это плохо? Может, его прислали те, кто наживался на старых лекарствах и теперь боялся потерять доход? Но мужчина сказал совсем другое:

— Лекарство от манового отравления используют так, что больных станет ещё больше.

Это звучало нелепо. Как лекарство может увеличить число больных?

— Вы знаете о редких случаях, которые иногда наблюдаются у людей с мановым отравлением?

Да, такие отчёты ей попадались. После соприкосновения с необработанными манакристаллами некоторые больные не просто выживали: запас и качество их магической силы резко возрастали.

— Империя постарается вызывать этот эффект намеренно.

— Что за вздор...

Рубия осеклась. А что, если он прав? Что, если детей станут специально подвергать воздействию необработанных манакристаллов, а тех, кто не проявит нужных способностей, лечить и заражать снова? Что, если так Империя собирается выращивать сильных бойцов?

Первые два или три раза испытуемые, вероятно, переживут. Рубия не сомневалась в качестве лекарства. Но средство от тяжёлой болезни не могло совсем не иметь побочных последствий. Если давать его снова и снова, организм однажды не выдержит.

— Похоже, вы уже поняли.

Дети умрут. Лекарство, созданное ради спасения людей, станет причиной новых смертей. Рубия прекрасно знала, что такое Империя и на чём держится её власть. Здесь людей не считали людьми. Ради выгоды правители без колебаний пожертвуют тысячами и назовут это необходимостью.

— Это только моё предположение, но для опытов, скорее всего, соберут новорождённых. Законно или нет — Империя использует любой способ.

Именно так всё и произойдёт. Детей, чьё рождение нигде не зарегистрировали, в стране хватало. Хватало и отчаявшихся родителей, готовых продать собственного ребёнка за несколько монет. Младенец не пожалуется, не окажет сопротивления и не расскажет миру, что с ним сделали. Что произойдёт, если снова и снова давать детям лекарство, которое по сути заставляет организм заранее расходовать жизненные силы?

Рубия слишком ясно представила крошечное существо, едва появившееся на свет и уже превращённое в нечто, отдалённо напоминающее человека. Ребёнка, у которого отняли всё будущее прежде, чем оно началось.

— Хотя Империя наверняка найдёт применение и тем, кто окажется непригоден для опытов.

Рубия побледнела ещё сильнее. Поднявшись так высоко, она успела услышать немало слухов о Святом престоле. Одного воспоминания о них хватало, чтобы к горлу подступила тошнота.

— Но и это не главная беда.

Неизвестный смотрел прямо на неё.

— За этим проектом стоит очень талантливый человек. Спрос оценён верно, исследователи собраны и обеспечены деньгами, результат получен.

Это была похвала, но Рубия уже догадывалась, что последует дальше.

— Если такой талант окажется на службе Империи, его начнут использовать в чудовищных целях.

Мужчина рассказал, как можно незаметно для себя всё глубже погружаться в дела Империи: сначала пойти на одну уступку, потом на другую, каждый раз находить разумное оправдание и понемногу перестать различать границы дозволенного. Он говорил так подробно и убедительно, словно собственными глазами видел это будущее.

Рубия слушала о том, как человек однажды переступает черту и с каждым новым шагом всё дальше отдаляется от прежних убеждений. И чем дольше она слушала, тем меньше могла считать эту историю чужой. Теперь она уже не сомневалась: этот проект нельзя отдавать Империи. Нельзя закрывать глаза на подобное, сколько бы выгоды это ни сулило. Но надолго ли хватит её совести? Сумеет ли она и после первого преступления по-прежнему называть зло злом? Мужчина продолжал описывать её будущее.

В нём Рубия добивалась успеха, поднималась выше всех и получала власть, о которой прежде могла только мечтать. Но стоила ли такая жизнь хоть чего-нибудь? Она всегда хотела быть счастливой. Верила, что счастье ждёт на самой вершине, и потому так упорно карабкалась наверх. Но правда ли это? Правда?

— Вот почему мы пришли. Мы хотим попросить вас остановить человека, который вот-вот совершит ошибку, после которой уже не сможет вернуться назад.

Незнакомец предлагал ей сделать выбор.

— Вы поможете нам?

Соглашаться было неразумно. Следовало притвориться, пережить эту встречу, а потом найти способ избавиться от опасных гостей. Перед Рубией лежала прямая дорога к успеху. Ей оставалось только идти вперёд. Только идти... Но слова мужчины не давали покоя. Как и будущее, которое он описал. Ей больше не верилось, что выбранный путь приведёт к счастью. Мужчина протянул ей руку.

Если принять эту руку искренне, а не ради притворства, будущее изменится. Исчезнет почти гарантированный успех. Ускользнёт власть, до которой оставалось совсем немного. И всё же Рубия без колебаний вложила ладонь в его руку. Так женщина, которой предстояло стать самой страшной злодейкой Империи и погубить бесчисленное множество людей, превратилась в покровительницу тайной организации.