Глава 14 — Между человеком и чудовищем (6)

— Хоть иногда показывайся.

Когда мы собрали вещи и приготовились покинуть деревню, жрец вышел нас проводить.

Это до смешного напоминало напутствие будущего тестя. Я промолчал: любые возражения всё равно пролетали у него мимо ушей. Он уже несколько раз велел мне беречь его дочь.

— И ты тоже... не забывай дорогу домой.

Лиэн ответила ему светлой улыбкой и крепко обняла отца.

Я смотрел на них со странным чувством. В оригинальной игре их история, скорее всего, закончилась бы трагедией, а теперь они прощались как любящие отец и дочь. Пожалуй, я даже немного гордился собой.

Вспомнив кое о чём, я полез в сумку. К счастью, нужная вещь осталась с прошлого раза.

— Это...

Жрец широко раскрыл глаза. Ещё бы: я протягивал ему карту мира.

Я сам нарисовал её по памяти: когда-то я угробил на «Кость и кровь» неприличную часть жизни и знал игровой мир вдоль и поперёк. События двух игр разделяли годы, поэтому кое-где карта наверняка устарела, но ничего точнее в этом мире всё равно не существовало. Здесь не было современных геодезических приборов, а земли, кишащие магическими чудовищами, никто не мог спокойно обследовать.

«Хорошо, что сделал запасной экземпляр для Сиэль».

Я мог восстановить карту ещё не раз, а для жителей деревни она могла стать вопросом жизни и смерти. Империя уже объявила на них охоту и узнала, где находится поселение. Оставаться здесь было нельзя.

— Лучше переселиться примерно сюда. Неподалёку обитают магические чудовища, но к этому месту ведёт безопасный путь. Главное — не сворачивать.

Я показал место, где племя могло укрыться от Империи, и подробно объяснил маршрут. В предыдущей игре мне самому приходилось уходить от имперской погони, так что подходящие дороги я помнил хорошо.

— Кто же ты такой? — спросил жрец, внимательно глядя на меня.

Вопрос был справедливым. Со стороны я и правда выглядел подозрительно. Какой нормальный человек носит в голове настолько подробные сведения?

«Но не молчать же только ради того, чтобы не вызвать вопросов».

Эти люди стали Лиэн семьёй. Глупо позволить им погибнуть, если обычный клочок бумаги способен спасти десятки жизней.

Я лихорадочно подбирал правдоподобную ложь, но жрец заговорил раньше:

— Впрочем, можешь не отвечать. Кто бы ты ни был, я вижу, что моя дочь тебе дорога. Мне этого достаточно.

Он и правда оказался добрым человеком. Жаль только, что всю жизнь верил в сомнительный культ. Страшно подумать, до какой степени эта вера запудрила ему мозги, если такой человек однажды решился убить собственную дочь.

— Когда понадобится помощь, обращайся. Всё племя будет на твоей стороне.

Жрец подтолкнул меня к Лиэн, явно давая понять, что пора идти. Судя по лицу, он не бросал слов на ветер.

Неужели меня признали почётным членом племени? Заручиться поддержкой целого племени сектантов — достижение, конечно, сомнительное, но отказываться от лишних союзников я не собирался.

— Ну что, пойдём?

Лиэн кивнула. Я посмотрел на неё и внезапно кое-что вспомнил.

— Кстати, ты ведь даже моего имени не знаешь?

Она на мгновение замерла, а потом заметно запаниковала. Значит, я угадал.

— Я не такая! Я согласилась пойти с тобой не потому, что готова увязаться за первым встречным, даже не спросив имени. Просто это был ты, поэтому...

— Потому что я?

Лицо Лиэн вспыхнуло до ушей.

Поддразнивать её было одно удовольствие. Теперь она даже сама давала мне поводы. Я едва не продолжил, но на этот раз решил проявить милосердие.

— Иан. Фамилии нет, просто Иан.

Лиэн тихо повторила моё имя, словно пробуя его на слух. Я невольно залюбовался ею и не сразу заметил, что впереди уже показалась равнина. Горы остались позади.

Только тогда я почувствовал, что эта история наконец закончилась.

Да, всё пошло наперекосяк, но итог меня устраивал. Я завербовал Лиэн, неожиданно получил поддержку целого племени и убедился, насколько сильна черта «Величие Владыки». Трудно было желать большего.

Однако впереди оставалось ещё слишком много дел. Нужно встретиться с Сиэль, нарастить силы, найти причину грядущего конца света, предотвратить катастрофу, а потом завербовать Юли.

От одной мысли об этом списке становилось тяжело. Но разве раньше было иначе? Оставалось решать проблемы по мере их появления.

По дороге к Гильдии авантюристов мы с Лиэн болтали о всякой ерунде, а я обдумывал дальнейший план.

Со мной теперь были Лиэн и Сиэль, а ещё я обрёл защиту разума. Этого должно хватить, чтобы сунуться в столицу Империи, где собирались самые сильные и опасные чудовища страны.

И тогда я наконец займусь тем, что обязан сделать любой герой, вселившийся в чужое тело: воспользуюсь знанием будущего и заранее прикончу тайного кукловода.

Я невольно улыбнулся. Неужели удача всё-таки повернулась ко мне лицом? В последнее время всё шло как по маслу.

* * *

Мужчина затянулся сигарой и раздражённо поморщился.

Связь с отрядом, который он послал уничтожить проклятое племя, оборвалась. Эти дикари могли помешать планам Империи, поэтому их следовало стереть с лица земли.

Сначала мужчина решил, что солдаты ослушались приказа, и попытался активировать печати самоуничтожения, которые ставили на шею каждому имперскому бойцу при поступлении на службу. Ни одна печать не отозвалась.

Объяснение было только одно: весь отряд уничтожили до последнего человека.

«И сколько это ещё будет продолжаться?»

В последнее время один план за другим летел к чертям. По мнению мужчины, причиной были ублюдки, которые осмелились бросить вызов верхушке Империи и самому её хозяину. Во всём был виноват «Чёрный Клык».

Никто не знал ни целей этой организации, ни её настоящих возможностей. Но сила, которой она обладала, не подчинялась здравому смыслу. Даже чёрные маги, нанятые Империей, теперь отказывались расследовать деятельность «Чёрного Клыка».

И это при том, что Империя никогда не давала непослушным псам второго шанса. Выходило, маги боялись расследования сильнее смерти.

Их страх нетрудно было понять. Все, кто пытался добыть сведения об организации, заканчивали одинаково: уродовали себя до неузнаваемости, хохотали до последнего вздоха и умирали. На каждом трупе оставался отпечаток чёрного клыка.

Если отправленный в деревню отряд исчез бесследно, виновник мог быть только один. Больше никто не был способен на такое.

Проклятый «Чёрный Клык» становился всё опаснее.

— Похоже, придётся использовать это.

Второй принц Империи поднялся и направился в храм, куда простолюдинам вход был запрещён.

Формально храм принадлежал Святому престолу, но это ничего не меняло. Престол давно действовал заодно с Империей. Они обменивались услугами и хранили общие тайны.

Внутри находились тело прежнего Героя, устройство, которое работало за счёт этого тела, и множество других вещей, о которых не должен был узнать внешний мир.

Пройдя по закрытым коридорам, второй принц добрался до зала со Святым Граалем. Впрочем, перед ним находилась лишь искусственная копия реликвии.

Эта реликвия была не плодом чуда. Для неё перемололи детей, которые обладали глубокой верой и огромным запасом святой силы. Из всех поддельных Граалей этот считался самым чистым.

Святой престол превратил детей в послушных животных, способных лишь повторять молитвы, и устроил настоящую фабрику по выращиванию жертв, отличавшихся необычайной святой силой. Из них снова и снова отбирали лучших. На единственный совершенный образец ушла тысяча детских тел.

Но принца это не волновало. Ради уничтожения проклятой организации он был готов пожертвовать даже самым ценным козырем.

Улыбаясь, он обратился к Граалю с просьбой убить предателя Империи — главу «Чёрного Клыка».

Ничего не произошло.

Грааль лишь на мгновение засветился, а потом навсегда погас, будто такого человека вообще не существовало.

Лицо мужчины исказилось от потрясения. Для него смысл случившегося был очевиден.

«Даже этого оказалось недостаточно?»

Второй принц бессильно рассмеялся перед опустевшей реликвией. Он наконец понял, насколько чудовищной силой должен обладать таинственный глава «Чёрного Клыка», если сумел без труда отразить и такой удар.