Глава 35 — На всякого хитреца найдётся хитрец похитрее (1)

— Что ты сейчас сказал?

Мужчина с сигарой произнёс это тем же ровным голосом, каким обычно отдавал приказания.

Но слуга сразу понял: терпение второго принца Империи иссякло.

Колени у него задрожали. Было ясно, на кого сейчас обрушится гнев Его Высочества.

— План провалился... «Чёрный Клык» снова...

Договорить слуга не успел. Горло сдавило, воздух перестал поступать в лёгкие.

— Как неприятно.

От принца хлынула чудовищная жажда убийства. Зловещая сила, которой не могло быть у обычного человека, придавила слугу к полу. Кто-нибудь другой не выдержал бы такого давления.

Он не издал ни звука, потому что не посмел.

Для второго принца люди служили всего лишь инструментами. Любого, кроме себя самого, он мог выбросить и заменить, когда пожелает. Стоило слуге вызвать ещё хоть каплю раздражения — не выжил бы ни он, ни его семья.

Долгое время бедняга корчился от боли и сдерживал крик. Наконец давление ослабло. Он рухнул на пол, белый как мел, а принц снова затянулся сигарой и погрузился в размышления.

«Откуда утекли сведения?»

Он не мог понять, каким образом сведения о нападении попали к врагу. Все меры безопасности были безупречны, однако «Чёрный Клык» снова появился в нужном месте и с лёгкостью разрушил его замысел. Отправленный отряд был уничтожен на месте.

«Это не случайность. Не может быть».

Слишком нелепо предполагать, будто люди «Чёрного Клыка» случайно оказались на Чёрном рынке и случайно перебили всех его бойцов. В подобную чушь поверит только тот, кто не желает признавать собственное бессилие.

Человек, стоящий над другими, не имеет права оправдывать поражения случайностью. Он обязан увидеть ошибку и исправить её. Второй принц верил в это твёрдо.

«Их нельзя недооценивать».

Все участники операции были связаны клятвой на мане, но враг всё равно узнал о плане. Значит, у «Чёрного Клыка» имелся неведомый способ добывать сведения, причём настолько незаметный, что раскрыть его не удалось даже принцу.

Он извлёк из карманного пространства Святой Грааль.

Эта реликвия уступала предыдущей. Тот Грааль создали из детей, которые искренне верили и молились. Их похищали, запирали в Третьем тайном соборе и превращали в живые машины, способные лишь повторять молитвы.

Для нынешней реликвии использовали детей, признанных непригодными. Но даже такой Грааль оставался Граалем. На его создание ушло больше тысячи жизней.

«В прошлый раз он не сработал, но дважды одной ошибки я не допущу».

Принц решил, что глава «Чёрного Клыка» каким-то образом защищён от силы реликвии. Тогда следовало лишь изменить цель вопроса. Если не пытаться причинить ему прямой вред, Грааль мог дать ответ.

— Покажи, каким способом они добывают сведения.

Из реликвии донёсся жуткий вой, но принц считал его обычным побочным эффектом.

Превращение ребёнка в такую машину требовало некоторых пыток. В Граале, слепленном из множества душ, неизбежно скапливались их ненависть и отчаяние. Впрочем, принца это не тревожило. Наложенные священнослужителями Святого престола печати очищали реликвию от этой скверны.

Грааль вспыхнул ослепительным светом.

На губах мужчины появилась улыбка. В прошлый раз реликвия реагировала иначе. Теперь всё было ясно: вопрос задан правильно.

Драгоценный ресурс потрачен не зря. Наконец-то он получит зацепку и приблизится к разгадке организации, которая до сих пор оставалась для него полной тайной.

Свет начал складываться в буквы. Через несколько мгновений перед принцем возник ответ.

Его улыбка исчезла.

[Форум «Кость и кровь»]

— Что это ещё такое?..

Слова не имели для него никакого смысла. Может быть, неизвестное заклинание? Но ни о чём подобном он не слышал. Даже среди запретных чар, которые императорский двор ради собственной безопасности стёр из всех записей, такого названия не встречалось.

Кость и кровь? Какой ещё форум? Что вообще должно означать это сочетание?

Принц стиснул зубы.

Запас Граалей был ограничен. Такими вещами не разбрасываются. Теперь у него осталась всего одна реликвия, а Святой престол начнёт новые поставки ещё не скоро.

И всё же Грааль сработал. Именно это сводило его с ума. Если бы реликвия промолчала, можно было бы признать попытку неудачной и забыть о ней. Но ответ появился. Значит, непонятная фраза действительно обозначала источник сведений, просто сам принц не умел её истолковать.

Пришло время рискнуть.

«Скорее всего, это название организации».

Если речь шла не о заклинании, другого разумного объяснения не оставалось. Возможно, где-то завелись крысы — люди, которые тайно помогали «Чёрному Клыку» и передавали ему сведения.

— Назови членов этой организации и их общее число.

Второй принц использовал последний Грааль.

В воздухе один за другим начали появляться странные круги. Ни в одном нельзя было разобрать человеческого имени. Между ними время от времени мелькали непонятные знаки.

Сначала принц решил, что реликвия снова выдала бессмыслицу. Но затем увидел число участников, и его лицо окаменело.

Их было больше ста тысяч.

«Какая разведывательная сеть может насчитывать свыше ста тысяч человек?»

Подготовка операции велась с предельной осторожностью. Второй принц лично проследил за каждой мерой безопасности и был уверен, что предусмотрел всё. Но неведомая организация обвела его вокруг пальца.

Организация такого масштаба ни разу не выдала себя. Никто не знал ни о её существовании, ни о её устройстве, а между тем она располагала сведениями, которых не могла получить никаким обычным путём.

Принцу казалось, что он вот-вот сойдёт с ума.

Ему и одного «Чёрного Клыка» хватало с избытком. Теперь из ниоткуда возникла ещё одна непонятная организация, и ничего хуже трудно было представить.

«Что это вообще за ублюдки?..»

С тех пор как появился «Чёрный Клык», у принца ни один замысел не шёл как следует.

Артефакты с Чёрного рынка требовалось вернуть любой ценой. Имперскую установку приводило в действие тело Героя, а для её работы была необходима мистическая сущность, заключённая в артефактах. Однако люди «Чёрного Клыка» каким-то образом узнали и об этом. Они вынесли с Чёрного рынка всё до последней вещи.

Сначала произошла утечка сведений, затем начались бесконечные помехи. Эти твари испытывали его терпение слишком долго.

Принц скрипнул зубами, но одним глубоким вдохом заставил себя успокоиться. Он не был настолько слаб, чтобы сломаться из-за одной неудачи. Его с детства учили управлять государством и владеть собой. Человек, рождённый повелевать, обязан смотреть на положение трезво.

«Нет смысла цепляться за прошлое».

Пора было нанести ответный удар. К счастью, подходящий план был уже готов.

Не зря принц приказал рыцарям схватить на Чёрном рынке дворянского ребёнка и убить его как можно страшнее. Имперские газеты объявят это преступлением «Чёрного Клыка». Изуродованное тело ребёнка из знатной семьи станет идеальным доводом для тех неблагодарных дворян, которые до сих пор выбирали между революционерами и Империей.

Общественное мнение изменится мгновенно.

«На этот раз я, возможно, проиграл. Но проигрывать дальше не собираюсь».

Второй принц улыбнулся.

* * *

«Чего-то всё-таки не хватает».

Я ещё раз перечитал заявление.

От девчонки-психопатки удалось оторваться, и теперь оставалось спокойно сесть на поезд и отправиться домой. Но текст не давал мне покоя. Он получился каким-то пресным, без должного размаха.

«Без видео всё-таки не то».

Лжецы из «Чёрного Клыка» наверняка были имперскими рыцарями. Получалось, Империя руками собственных солдат перебила своих же подданных, в том числе дворян. Слишком хороший материал, чтобы ограничиться парой сухих строк.

Я немного подумал и позвал Сиэль.

Настоящей записи у нас, разумеется, не было. Имперские рыцари всё-таки не полные идиоты. Отправляясь на операцию под видом «Чёрного Клыка», они не стали бы носить при себе ничего, что выдало бы их происхождение.

Но какая разница?

Если доказательств нет, их всегда можно изготовить. Это заявление террористической организации, а не образец честной журналистики.

— Подготовишь магию иллюзий?

Я уже знал, что делать дальше.

Пришло время запустить по Империи фальшивую новость.