Глава 37 — На всякого хитреца найдётся хитрец похитрее (3)
— Объясни.
Второй принц стоял посреди кабинета, и узнать в нём прежнего человека было трудно. В зубах не было привычной сигары, а от высокомерного спокойствия, которое он сохранял при любых обстоятельствах, не осталось и следа. Лицо налилось кровью и перекосилось так, будто перед придворными стоял не принц, а взбесившийся демон.
— Я приказал объяснить, что произошло!
Он уже не заботился ни о достоинстве, ни о тоне. Последний доклад не оставлял места для самообмана: формула «Чёрного Клыка» сработала. Над Чёрным рынком раздался оглушительный грохот, и в небе появилось изображение.
Такого не могло случиться. Принц отдал за контракт пятую часть собственной души, которую считал драгоценнейшей в мире, лишь бы «Чёрный Клык» не сумел донести эти сведения до жителей Империи. Любой, кто увидел запись, должен был забыть не только её содержание, но и сам факт её существования.
Однако к нему уже поступали подробные пересказы увиденного. Восприятие свидетелей ничуть не изменилось. Контракт сожрал часть его души и не дал взамен ровным счётом ничего. Гейс, который должен был лишить «Чёрный Клык» возможности распространять информацию, оказался бесполезен.
— Ты солгал мне!
На зов явился Асмодей. Архидемон встретил ярость принца с такой ехидной улыбкой, что тому захотелось разорвать его голыми руками.
[Ты и сам знаешь: когда дело касается контракта, демон не лжёт.]
— Ты сказал, что гейс сработает.
[Нет. Я сказал, что смогу его наложить. Я наложил. Просто он не удержался.]
Лишь теперь принц понял, как именно его обвели вокруг пальца.
«Ты точно можешь наложить гейс?»
«Разумеется».
В этом ответе действительно не было лжи. Асмодей подтвердил только то, что способен наложить запрет, но ни словом не обмолвился о том, сможет ли этот запрет подчинить цель.
[Я не солгал ни единым словом.]
Улыбка архидемона стала ещё мерзее. В ней не осталось ничего, кроме презрения, а насмешка была настолько откровенной, что не заметить её мог бы только слепой. «Чёрный Клык» уже выставил принца идиотом, а теперь он по собственной глупости отдал пятую часть души существу, которое ещё и смеялось ему в лицо.
В горле теснились самые грязные ругательства. Хотелось проклясть и террористов, и этого ублюдочного демона, и весь мир заодно.
И всё же своим положением принц был обязан не только происхождению.
Фух...
Он медленно выдохнул и силой подавил ярость. К лицу постепенно вернулся обычный цвет. Если отбросить унижение, причина провала была очевидна: он позволил страху и злости управлять собой.
«Чёрный Клык» рос и день за днём превращался в настоящую угрозу. Именно тревога заставила принца затеять операцию против него. Из-за паники перед чужим превосходством в разведке он впустую израсходовал два Святых Грааля. А в конце так испугался очередного удара, что даже не проверил условия контракта как следует.
Сохрани он холодную голову, всего этого можно было избежать. Так ведут себя простые смертные, но не тот, кто рождён повелевать. Он обязан учиться на поражениях.
«Нужно спокойно разложить всё по местам».
Гейс не подействовал. Следовательно, по рангу душа главы «Чёрного Клыка» намного превосходила душу самого Асмодея. От этого вывода у принца потемнело в глазах, однако он заставил себя рассуждать дальше.
«У меня ещё остались ходы».
Повторно изучив доклады, он заметил странность: Чёрный рынок почти не пострадал. Несколько зданий взорвали имперские отряды, но следов настоящего столкновения двух великих сил не было.
На Чёрном рынке находились глава «Чёрного Клыка» и архимаг, который управлял всем подземным городом. Если бы они сошлись в бою, от окрестностей осталась бы выжженная пустыня. Архимаг был не столько человеком, сколько ходячим стихийным бедствием. Между тем рынок уцелел.
Значит, они не сражались.
«Союз».
«Чёрный Клык» заранее раскрыл его замысел. Принц хотел столкнуть террористов с архимагом и руками одного врага избавиться от другого, но глава организации, вероятно, объяснил хозяину рынка истинное положение дел и переманил его на свою сторону.
Это ещё можно было исправить. Для чёрного мага существовала приманка, перед которой трудно устоять: часть тела прежнего Героя Иана. О том, что хранилось в секретном комплексе, не полагалось знать никому за пределами узкого круга, однако сейчас тайнами можно было пожертвовать. Труп источал самое страшное проклятие в мире и представлял для исследователя чёрной магии бесценный материал. Достаточно предложить архимагу образец — и тот сам предаст «Чёрный Клык».
Принц уже собирался связаться с подчинёнными, когда Асмодей заговорил снова:
[Не желаешь ли выслушать меня? Я не собирался тебя обманывать, хотя всё вышло именно так. В качестве возмещения я бесплатно сообщу тебе кое-что полезное.]
После недавнего надувательства доверять сияющему от удовольствия демону было бы верхом идиотизма. Принц уже хотел оборвать его, но Асмодей добавил:
[Клянусь: в том, что я сейчас скажу, не будет ни крупицы лжи.]
Такую формулировку нельзя было игнорировать. Демоны извращали смысл слов и пользовались недоговорённостями, но клятвы, закреплённые контрактом, соблюдали неукоснительно. Каким бы подонком ни был Асмодей, сейчас он обязан был сказать правду.
[Человека, которого ты собираешься искать, ты уже не найдёшь. Хозяина Чёрного рынка убил тот, кто называет себя главой «Чёрного Клыка».]
— О чём ты говоришь?
Лицо принца вновь побелело, но на этот раз не от ярости. Он быстро сопоставил факты. Глава «Чёрного Клыка» убил архимага, однако вокруг не осталось следов битвы такого масштаба.
Значит, битвы не было.
Один противник даже не успел оказать сопротивление. Это была односторонняя расправа: сильный убил слабого. Архимаг, способный в одиночку противостоять целому государству, умер так легко, будто был никчёмным уличным колдуном.
На этом выдержка принца закончилась.
— Не пизди.
Он понимал, насколько неподобающе звучат такие слова в устах человека его положения. Понимал — и всё равно не мог остановиться.
Что за чудовища собрались в этой организации? У них имелась разведывательная сеть из ста тысяч человек, способная красть тайны самого Императорского дворца. Они перехватывали каждый его замысел и превращали ловушки в оружие против него. Теперь выяснялось, что их глава между делом уничтожил архимага, которого боялись целые страны.
Они превосходили его во всём: в осведомлённости, уме и силе.
Откуда вообще взялась подобная организация? Почему именно она раз за разом вставала у него на пути?
— Хватит нести эту хуйню, «Чёрный Клык»!!!
* * *
«Уши чешутся. Неужели меня кто-то вспоминает?»
Мысль возникла сама собой, но я тут же отбросил её как полную ерунду. Я вёл такую честную и примерную жизнь, что ругать меня за спиной было попросту некому.