Глава 11 — Между человеком и чудовищем (3)

После слов мальчика Лиэн со всех ног бросилась к деревне. Но увиденное не укладывалось у неё в голове.

Повсюду лежали тела, горели дома. Вдалеке мелькнуло знакомое лицо — та самая женщина, которая всегда встречала Лиэн с ласковой улыбкой и делилась с ней едой, уверяя, будто случайно приготовила слишком много. Теперь на этом лице не было прежней доброй улыбки. Женщина беззвучно плакала, прижимая к груди искалеченное тело, словно ничего дороже у неё не было.

Через несколько мучительных мгновений Лиэн узнала в этом окровавленном месиве деревенского сорванца, который любил подсовывать ей жуков и заливался смехом, когда она вздрагивала.

Сзади к женщине неторопливо подошёл рыцарь. Он взмахнул мечом — и её голова покатилась по земле.

Лиэн смотрела, не в силах осмыслить случившееся. Один короткий удар — и человеческая жизнь оборвалась. Никогда уже эта женщина не угостит её пирогом. Никогда деревенский мальчишка не прибежит с очередной мерзкой букашкой, давясь от смеха.

«За что?»

Лиэн уставилась на убийцу. В его лице не было ни вины, ни даже тени сомнения. Он смеялся, отрезал ухо своей жертве и бережно убрал новый трофей. Его товарищи отпускали шуточки и спорили, кто за день прикончит больше людей. Для них это была забава. А умирали те, кто стал Лиэн почти семьёй.

Мужчина, которого в деревне вечно ругали за пьянство, дрожал от ужаса, но всё равно заслонил собой жену и ребёнка. Рыцарь отшвырнул его, ухмыляясь, и двинулся к мальчику. Мать с криком обхватила сына, однако рыцарь одной рукой раздавил ей череп, а затем отрубил мальчику голову.

— Папа, спаси меня!

Он поднёс детскую голову к лицу, точно маску, и повторил просьбу тоненьким голоском. Потом хохотал перед обезумевшим от горя отцом, кривлялся и хлопал в ладоши, когда тот сам всадил себе нож в горло.

У Лиэн кружилась голова. Она не могла понять, как это существо может быть таким же человеком, как она.

— Лиэн.

Кто-то положил ладонь ей на плечо. Рядом стоял отец.

— Не ходи туда.

Она никогда не видела у него такого лица — измученного, полного такой безысходной боли.

— Судьба всё-таки пришла за тобой. Пришла...

Лиэн смутно понимала, о какой судьбе он говорит и почему пытается её остановить.

— Если пойдёшь, назад уже не вернёшься.

Но ноги сами несли её вперёд. Лиэн шла к рыцарям с пустым взглядом, будто её вела чья-то чужая воля. Люди бежали прочь, а она одна вышла навстречу нескольким сотням рыцарей.

Все разом повернулись к ней. Один из рыцарей отделился от строя, подошёл ближе и начал выкрикивать похабные слова.

Лиэн перерубила ему ногу.

Кровь хлынула фонтаном. Мужчина не сразу осознал, что лишился конечности, а потом заметался в панике. Лиэн молча смотрела на него и вдруг осознала, почему ударила именно так.

Она прекрасно знала, куда резать, куда колоть и как убить человека одним движением. Она сразу видела каждое слабое место, но всё же ударила так, чтобы он не умер сразу, потому что ей понравилось, как он извивается, цепляясь за жизнь.

— Н-не подходи! Не подходи, сука! Ты что, не слышишь?!

Он истекал кровью, содрогался от ужаса и впервые по-настоящему понял, что не бессмертен и состоит всего лишь из плоти и крови. Его хриплые от боли вопли казались Лиэн прекрасными. Ей было весело — до безумия, до восторга.

«Вот оно как...»

По щекам потекли слёзы. Лиэн вспомнила недавнее обещание юноши: если она снова потеряет себя, он, как тогда, обнимет её и поможет ей снова стать человеком. Он сказал это шутливо, а она смутилась и покраснела, хотя втайне обрадовалась сильнее, чем любым другим словам.

Теперь это обещание уже не могло сбыться.

Лиэн плакала, но губы сами растягивались в счастливой улыбке. Наконец она поняла свою природу. Она ничем не отличалась от этих рыцарей и была такой же убийцей, которая наслаждается чужой смертью. Лиэн никогда не была человеком, а оставалась лишь чудовищем, по глупости решившим, будто однажды сумеет им стать.

* * *

Сиан, имперский рыцарь и командир этой карательной экспедиции, сидел в укрытии, боясь даже дышать.

Больше всего ему хотелось заткнуть уши. Смех становился всё ближе — звонкий, безумный, переполненный восторгом. Сиан не понимал, что это за тварь.

В поход отправили лучших рыцарей Империи — людей, способных голыми руками раскрошить человеческий череп. И всё же никто не мог даже задержать эту девчонку.

Те, с кем Сиан прошёл десятки сражений, один за другим превращались в куски мяса. Не помогали ни щиты из маны, ни заклинания. Чудовище смеялось и расправлялось с ними, словно с беспомощными игрушками.

Сиан не видел ни единого пути к спасению.

Будь перед ним демон, ещё можно было бы договориться. Демоны не казались ему непостижимыми — напротив, из них выходили отличные партнёры. Когда Сиан в прошлый раз усмирял взбунтовавшуюся чернь, один из них щедро наградил его силой всего за то, что он немного поиграл с детьми на глазах у родителей. Приятные твари: платили за то, чем Сиан и без того занимался ради удовольствия.

Но эта девчонка была не демоном. Она была чудовищем, перед которым человеческая логика и здравый смысл ничего не значили.

Смех приближался. Бежать Сиан не мог: тело отказывалось двигаться, а все подчинённые, которыми он прикрывался, уже погибли. Оставалось только смотреть, как к нему подходит девочка, которая рыдала горше всех на свете и улыбалась счастливее всех.

Это стало его последним воспоминанием.

* * *

Жрец оцепенело смотрел в небо. Никаких обрядов больше не требовалось: то, чего он боялся все эти годы, случилось. Судьба добралась до его девочки.

Впрочем, иначе и быть не могло. Судьбу называют судьбой потому, что от неё не уйти. Всё было предрешено: и его неспособность убить Лиэн, которую он растил как родную дочь, и сегодняшняя резня. Ничего изменить нельзя.

Жители деревни пытались бежать, но страх быстро лишал их сил. Только жрец пока сохранял рассудок. Остальные уже не выдерживали проклятия, которое лилось с небес.

Небо стало багровым. В нём ощущалось присутствие божества, но это был не тот бог, которому поклонялось племя. Да и можно ли вообще назвать богом нечто, что одним своим видом сводит людей с ума, самим присутствием разрушает их разум и должно родиться, используя тело Лиэн как сосуд?

Жрец не знал ответа. Он понимал лишь одно: здесь закончится его жизнь. Когда в мир явится существо, способное приносить только смерть, никто из них не выживет.

Силы жреца иссякали. Проклятие медленно проникало в сознание, нашёптывая то, чего человек не мог и не должен был понимать. Перед глазами плыл туман.

И сквозь этот туман жрец увидел мужчину.

На него обрушивались чуждые знания, от которых мутился рассудок, первобытный страх и давящая чужая воля. Он принимал на себя проклятия, способные свести с ума любого, стоит лишь с ними соприкоснуться, и всё равно шёл к самому их источнику.

В этом не было никакого смысла. Жрец не чувствовал в нём силы. Мужчина не ограждал себя святой силой и не обладал заметной маной. Он выдерживал всё одной волей — невообразимо крепкой, почти нечеловеческой — и сам шёл туда, где его ждала верная смерть.

Сознание жреца угасало. Собрав последние силы, он крикнул незнакомцу, чтобы тот остановился, и предупредил, что оттуда никто не возвращается живым.

Мужчина даже не обернулся. Он продолжал идти и лишь бросил в ответ странные слова:

— Я дал обещание.