Глава 22 — Обратить беду себе на пользу (1)

Разработчики игры «Кость и кровь» славились редким извращённым вкусом — не в пошлом, а в кровавом смысле. Они придумали сюжет, менявшийся от решений игрока, дали почти безграничную свободу действий, то есть собрали всё, за что любители RPG готовы душу продать, и всё равно остались нишевой студией. Видимо, публика не оценила их подозрительную любовь к перемалыванию сирот.

Теперь я находился на Чёрном рынке — в месте, куда будто свезли худшее, что было даже в этом мрачном мире.

Кхе...

К горлу подступила тошнота, но я заставил себя проглотить её. На лице была волчья маска, которую выдавали владельцам приглашений для VIP. Дорогая вещь: даже сильная магия прозрения её не брала. Светить здесь лицом не стоило, а пачкать такую маску рвотой было жалко.

Я старательно не смотрел по сторонам, пока не вспомнил о спутницах.

«Они ведь ещё младше меня. Как им всё это?»

Первой я проверил Сиэль. Та шла как ни в чём не бывало. Впрочем, если бы она вдруг испугалась, вот это действительно выглядело бы жутко.

Когда мимо провозили что-нибудь особенно отвратительное, я на всякий случай прикрывал ей глаза. Наконец Сиэль не выдержала:

— Зачем ты это делаешь?

— Там эльфийка.

Эльфы крепко держались за своих, и показывать Сиэль рабыню-эльфийку без рук и ног мне не хотелось.

— Мне всё равно, — спокойно сказала она. — И это не эльфийка.

Я снова посмотрел на рабыню и почти сразу понял, о чём речь. Настоящая эльфийка не могла стоить так дёшево. Да и трудно представить, чтобы представительницу её народа довели до такого состояния и живой привезли на рынок. Если она провела вдали от Мирового Древа достаточно времени, чтобы раны успели затянуться, то давно должна была умереть. Эльфы не могли жить без его силы.

Для полуэльфийки у пленницы были слишком длинные уши. Значит, к человеку просто приделали искусственные. Мошенники подошли к делу с мерзкой основательностью.

Раз Сиэль оставалась спокойна, я посмотрел на Лиэн, которая была куда мягче характером. За собачьей маской светились глаза. В них плясало такое безумное возбуждение, что девчонка, казалось, вот-вот сорвётся с цепи.

— Эй, приди в себя.

Я коротко шлёпнул её по затылку. Выходило, за Лиэн надо следить не потому, что она боится, а потому, что ей здесь чересчур нравится.

И тут меня осенило: неужели из всей компании один я веду себя как трус? Девочки даже не морщились, а я отводил глаза от внутренностей и прочих чудовищных товаров.

К счастью, вскоре нашлась родственная душа. Рубия дрожала всем телом. Лицо скрывала лисья маска, но выражение я легко представил. Решив, что вдвоём бояться будет не так стыдно, я подошёл ближе.

Рубию затрясло ещё сильнее.

Надо же быть настолько пугливой. Кажется, при каждой нашей встрече она только и делала, что дрожала.

* * *

Чёрный рынок открывался раз в полгода. Место каждый раз выбирали новое, но здания и улицы не просто походили на прежние, а полностью их повторяли. Их не строили: весь городок создавался магией.

Всё это когда-то создал архимаг. Именно поэтому Империя не решалась уничтожить рынок.

«Хотя сам архимаг давно мёртв».

Его ученик лишь пользовался оставленной реликвией и воспроизводил магию наставника. В Империи об этом не знали. Власти не хотели злить архимага, а ещё понимали, что запрет не уничтожит подпольную торговлю — она просто переберётся в другое место. Поэтому Чёрный рынок терпели и держали под наблюдением.

Где-нибудь среди посетителей наверняка скрывались имперские агенты. Впрочем, зная местные нравы, часть солдат могла явиться сюда вовсе не по службе, а ради развлечений. Услуги предлагались на любой вкус: можно было, например, собственноручно вскрыть живого человека. Были места и похуже.

От одной мысли об этом меня снова замутило, и я поспешил выбросить картинку из головы. Нас чужие забавы не касались. Мы блуждали по улицам, миновали несколько заведений, о назначении которых я предпочитал не догадываться, и наконец вошли в самое большое здание.

— Благодарим, что выбрали наш аукционный дом.

Мужчина в безупречном костюме поклонился с почтительной улыбкой. Это был крупнейший аукционный зал Чёрного рынка, и народ набился сюда так плотно, что огромное помещение трещало по швам.

Но привилегии VIP существовали не для красоты. Служащий повёл нас не через забитые коридоры, а по отдельному проходу, где не встретилось ни души.

Наша ложа располагалась высоко над залом. За широким стеклом аукцион просматривался целиком.

— Чтобы сделать ставку, нажмите кнопку перед собой, — объяснил служащий и принёс вино.

Пить я всё равно не собирался: по местным меркам мне было ещё рано. Мужчина заверил, что явится по первому зову, и оставил нас одних.

Чем дольше я оглядывал ложу, тем больше удивлялся.

— Рубия, как вы вообще достали это приглашение?

Пропуск для VIP считался почти недостижимым. В оригинальной игре ради него приходилось пройти через такой ад, что я до сих пор вспоминал с содроганием.

Рубия молча повернула ко мне голову. За маской не было видно лица, но взгляд без слов говорил: «Ты сам велел его достать».

Да, я упомянул, что приглашение для VIP было бы лучше. Но сказал это меньше чем за три дня до открытия и понятия не имел, что она действительно сумеет его раздобыть. Совесть болезненно шевельнулась.

— После аукциона давайте ненадолго заглянем в лавки. Купим кое-что нужное.

Я берёг один рецепт, но после такой услуги не отблагодарить её было бы скотством. Можно было вместе наладить производство зелий.

Её взгляд стал ещё тяжелее. Похоже, она услышала совсем другое: «Сколько ещё ты собираешься из меня вытянуть?»

Я уже открыл рот, чтобы объясниться, но над залом разнёсся голос распорядителя:

— Первый лот — глаз эльфа, прожившего триста лет!

Аукцион начался. Мне этот товар был ни к чему, и я стал ждать следующего.

— Сиэль?

Она вдруг прижалась лбом к стеклу и уставилась на выставленный глаз.

— Ты чего?

— Проверяю, не мамин ли.

Ответа на такое у меня не нашлось. После долгой паузы я осторожно предложил:

— Может, купить, раз тебя это беспокоит?

Сиэль покачала головой.

— Не надо. Не похоже на мамин.

— Ну... и хорошо.

Стоило ли вообще радоваться в такой ситуации? У меня закружилась голова.

«Зачем мы сюда припёрлись?»

Я рассчитывал найти артефакты и, возможно, союзника, но пока оставался ни с чем. Второй и третий лоты были редкими, спору нет, только совершенно бесполезными для меня. Может, стоило сразу идти туда, где торговали рабами.

Я тяжело вздохнул, и в этот миг распорядитель понизил голос:

— Следующий товар по-настоящему необычен.

Понятно, что продавец нахвалит любую дрянь, лишь бы взвинтить цену. Однако сейчас всё и правда изменилось. Служащий, прежде выносивший товары без лишних предосторожностей, вернулся в тяжёлых защитных доспехах и с трудом покатил к сцене закрытый контейнер.

Сиэль мгновенно заслонила меня собой. Ноги Рубии подкосились, и она осела на пол. То же происходило по всему залу: люди бледнели, задыхались, цеплялись за кресла.

Только я ничего не чувствовал.

Вывод напрашивался сам собой: содержимое контейнера отравляло чужой разум.

Закованный в защиту служащий снял покрывало, и я лишился дара речи. Слишком знакомы были эти очертания, лезвие и рукоять. За время, проведённое в предыдущей игре, я насмотрелся на них вдоволь.

— Перед вами демонический меч, найденный в Гиблых землях! Его происхождение неизвестно, а проклятие не поддаётся объяснению!

Но передо мной был Святой Меч прежнего Героя — сломанный и источавший чёрный свет.