Глава 23 — Обратить беду себе на пользу (2)

Я смотрел на клинок и ничего не понимал. Ошибиться было невозможно: Святой Меч сопровождал Героя всю предыдущую игру, я видел его много раз и узнал бы с закрытыми глазами.

«Какого хрена он сломан?»

Святой Меч считался неразрушимым. Точнее, он мог сломаться только тогда, когда ломался его владелец: пока тот не падал духом, клинок оставался цел. А сейчас передо мной лежали обломки, да ещё источавшие зловещий чёрный свет.

«По какой ветке надо пройти игру, чтобы довести его до такого?»

Финал «Кость и кровь» зависел от решений игрока. Я не раз гадал, какую из концовок разработчики признали каноном для сиквела.

Осквернение меча наводило на мысль о маршруте Владыки демонов. Он открывался после гибели героини: Герой окончательно разочаровывался в мире и сам падал во тьму. Но тогда Империя не сохранилась бы в нынешнем виде. К тому же осквернённый клинок становился сильнее прежнего, а не рассыпался на куски.

Других концовок, где Святой Меч обращался во зло, не существовало. На маршрутах Имперского Пса, Имперской революции и Истинного Героя он оставался невредим. Главный герой был слишком упрям, чтобы сломаться от обычной беды. Даже в единственной ветке, где его рассудок не выдерживал, меч лишь осквернялся.

Что же должно было произойти, чтобы превратить легендарный клинок в груду проклятого железа?

И всё-таки сильнее меня тревожило другое.

— Этот зловещий меч обнаружили в Гиблых землях, — продолжал распорядитель. — Какая история стоит за оружием, которое излучает такую страшную силу?..

Почему никто не узнавал Святой Меч? Оружие Героя обязано было быть знаменитым. В зале наверняка сидели люди, связанные с Империей, однако и они смотрели на клинок как на неизвестную диковину.

Пока я пытался разобраться, к сцене вышли маги. Судя по размаху приготовлений, они собирались задействовать сложнейшую магическую формулу. Несколько десятков человек долго читали заклинания, и только после этого чёрное сияние потускнело. Проклятие никуда не исчезло, но ослабло настолько, что зрители перестали задыхаться. Их мертвенно-бледные лица говорили сами за себя.

Чтобы понять происходящее, мне не хватало одного — истории Империи. Я быстро повернулся к Рубии, но ответа не дождался. Она лежала без сознания, а на губах выступила пена.

Я вздохнул, решив подождать, пока она очнётся.

— Хочешь что-то узнать? — спросила Сиэль и, как обычно, невозмутимо погладила меня по голове.

Сил спорить с её странными привычками не осталось, поэтому я просто кивнул.

— Тогда спроси меня.

— Сиэль, ты же не знаешь историю Империи.

Я уже пытался расспросить обеих девочек. Сиэль, в которой текла эльфийская кровь, совершенно не интересовалась человеческим миром. Лиэн всю жизнь провела в горах и тоже не знала, что происходило за их пределами. Рубию я просто не успел расспросить: она два дня носилась по моим поручениям.

— Знаю, — уверенно возразила Сиэль.

Я даже растерялся. Зачем ей вдруг лгать?

— Ты говорила, что не слышала о Владыке демонов, который явился лет десять назад.

— Не слышала.

— И о Герое со Святым Мечом тоже ничего не знаешь.

— Не знаю.

— Но историю Империи, значит, знаешь?

— Мама учила.

Слова звучали как полный бред, однако мне вспомнился разговор с Лиэн. На тот же вопрос она ответила: «Никогда о таком не слышала. Я ведь почти ничего не знаю о жизни за горами...»

А что, если обе сказали чистую правду? Может, дело не в забывчивости и не в невежестве: этих событий действительно не было.

Я схватил Рубию за плечи и принялся трясти. Сейчас было не до церемоний.

— Рубия, очнитесь.

Она открыла глаза, но взгляд оставался мутным. Я наклонился ближе и спросил как можно серьёзнее:

— Помните какую-нибудь крупную катастрофу, случившуюся примерно десять лет назад?

Рубия что-то пробормотала. Слова слипались, но смысл я разобрал: зачем мне вдруг понадобилось об этом спрашивать?

— Это очень важно. Пожалуйста, ответьте быстрее.

Наверное, голос прозвучал жёстче, чем хотелось. Рубия покрылась холодным потом, лихорадочно перебрала воспоминания и наконец выдавила:

— П-происшествие на шахте манакристаллов? Какой-то человек хотел стереть её с лица земли, но у него не вышло...

У меня внутри всё оборвалось.

Катастрофу, едва не погубившую мир, не забыли — она попросту не случилась. Владыка демонов почему-то не явился, и этот мир не совпадал ни с одной из известных мне сюжетных веток. Никто не знал Героя, Империя никогда не стояла на краю гибели, а Святой Меч оказался осквернён и сломан.

«Как всё ухитрилось настолько пойти наперекосяк?»

Происшествие на шахте устроил главный герой предыдущей игры — это я помнил точно, потому что сам проходил соответствующее задание. Выходило, что он существовал, но Героем так и не стал. Каким-то образом он осквернил Святой Меч и сумел его сломать, а мир при этом уцелел и жил дальше.

Разобраться сходу было невозможно. Зато одно я понял совершенно ясно.

— Рубия, простите меня. Правда, от всей души.

Этот меч следовало купить любой ценой, даже если ради него придётся выгрести все её деньги до последней монеты.

Рубия побелела.

— Я всё верну. Не волнуйтесь так.

Лучше ей не стало. И кто поверит человеку, который обещает когда-нибудь всё вернуть? Удивительно, что она не влепила мне пощёчину. Святая женщина, не иначе.

Но я действительно мог вернуть долг. Более того, мог сделать Рубию богатейшим человеком Империи. Поэтому совесть можно было ненадолго заглушить.

Я протянул руку к кнопке.

Ба-бах!

Здание содрогнулось. За стеклом открылся разгромленный аукционный зал: перевёрнутые кресла, дым и метавшиеся люди. На сцену ворвались фигуры в чёрных мантиях. У каждой на груди красовался знак клыка, словно нападавшие специально выставляли свою принадлежность напоказ.

— Отныне это место принадлежит «Чёрному Клыку».

* * *

«Спокойно. Сначала надо понять, что происходит».

Люди, назвавшиеся бойцами «Чёрного Клыка», захватили аукцион. Взрывы гремели далеко за пределами зала, значит, удар нанесли по всему Чёрному рынку, а не по одному зданию.

Их цель тоже не представляла загадки. Деньги и рабы пригодились бы любой организации, которая собиралась быстро нарастить силы.

«Бежать?»

Я обдумал эту возможность и почти сразу отказался. Встреча с настоящим «Чёрным Клыком» действительно была бы поводом уносить ноги, однако эти люди лишь прикрывались его именем.

Я всмотрелся в ближайшего налётчика. Маска скрывала лицо от обычного взгляда, но Сиэль недавно обучила меня простому заклинанию прозрения.

«Так и есть».

Важным персонажем игры он точно не был. Среди ключевых героев встречались красавицы, хорошенькие юноши и импозантные мужчины средних лет; этого типа разработчики явно не старались выделить. Оценивать людей по лицу глупо, однако мир всё ещё жил по законам игры. Будь он бойцом настолько могущественной организации, ему хотя бы сделали приличную модель. А так передо мной стоял обычный разбойник из массовки.

Значит, кто-то решил воспользоваться чужим именем.

— Так репутацию «Чёрного Клыка» быстро втопчут в грязь.

Вот слабое место тайных организаций: самозванца нельзя отличить от настоящего участника. Мне даже стало немного жаль людей, которые всерьёз готовили восстание против Империи, а теперь невольно отвечали за банальный грабёж.

— Я могу ненадолго уйти? — спросила Сиэль.

Я едва не возмутился: куда она собралась посреди нападения? Потом вспомнил про эльфийский глаз.

Наверняка он не давал ей покоя. Я знал лишь общие обстоятельства смерти её матери. Сиэль сказала, что глаз не похож на материнский, но полной уверенности у неё быть не могло. Воспользовавшись суматохой, она сможет добраться до уже проданного лота и всё проверить.

Разум требовал запретить, сердце — отпустить. Если бы кто-то вырвал глаз у моей матери и выставил его на продажу, я сам пошёл бы на всё, лишь бы вернуть его.

После короткого раздумья я велел Лиэн отправиться вместе с Сиэль. Лучшего телохранителя не найти: всё, что касалось защиты, Лиэн умела лучше всех. Рядом с ней Сиэль ничего не грозило.

И всё же я не удержался от напутствия:

— Постарайтесь закончить побыстрее и сразу возвращайтесь.

Мне хотелось, чтобы обе вернулись целыми.