Глава 9 — Между человеком и чудовищем (1)
Все дети племени рождались под благословением небес. От одной лишь Лиэн отвернулись звёзды.
В день её рождения небо заволокло чёрными тучами, будто оно не желало смотреть на происходящее, а над селением зловеще каркали вороны. Люди испугались знамений, и жрецу пришлось провести обряд, чтобы их успокоить.
Жрец начертил на земле кровью большой двойной круг, а вокруг расставил знаки звёзд.
Астрология была древней силой племени, поклонявшегося небу. Именно из-за неё Империя столько лет пыталась уничтожить этих людей. Повторяя небесный порядок на земле, они могли заглянуть в устройство мира.
Жрец завершил ритуал, и в его сознание хлынуло знание небес.
Через несколько мгновений жрец побледнел.
Девочка, которая должна была родиться в тот день, была отмечена Звездой Небесного Убийцы.
Девочке было суждено утопить мир в крови. Она должна была убить сотни, а возможно, десятки тысяч людей.
Но жрец никому не рассказал об увиденном. Он не смог.
— Ну что? Я ведь говорила, что это не дурное знамение. Это мой ребёнок. Я знаю.
Женщина говорила с трудом. Было ясно: роды она не переживёт.
Она принадлежала к тому же племени и прекрасно понимала смысл туч, ворон и померкших звёзд. Наверняка догадывалась и о судьбе дочери.
— Она обязательно будет счастлива. Даже без меня. Даже без него. Вырастет сильной, сильнее всех, и проживёт самую счастливую жизнь.
Слова звучали уверенно, но по её щекам текли слёзы.
Всю жизнь она изучала законы неба, а теперь изо всех сил отказывалась им верить. Вместо предсказанного будущего она представляла другое: дочь вырастет, увидит мир, встретит близких людей, полюбит и проживёт обычную счастливую жизнь. Женщина жалела лишь о том, что сама этого не увидит.
Глядя на неё, жрец не сумел произнести правду. Не смог сказать, что девочку следует убить и что ей не место среди живых.
Пророчество сохранили в тайне.
Так появилась на свет Лиэн. Мать умерла при родах, и жизнь девочки началась с чужой смерти.
Жрец всё равно пытался направить девочку на верный путь. Он стал ей вместо родителей и сделал всё, чтобы оставшийся без родителей ребёнок вырос добрым человеком.
Это было глупо.
Никто лучше жреца не знал, насколько непреклонна воля небес. Сколько ни сопротивляйся, от предназначенного не уйти. Иначе это не называлось бы судьбой.
Лиэн росла. У неё были белые, как снег, волосы и чёрные глаза. С каждым годом она всё больше походила на мать и становилась красивее. Среди юношей племени уже находились те, кто тайком любовался ею.
Только жрец видел другую сторону девочки.
Лиэн выходила на охоту не ради еды. Убив зверя, она не спешила добить его, а заворожённо наблюдала, как из тела уходит жизнь. Казалось, ей нравилось смотреть, как наступает смерть.
«Что будет, когда она впервые убьёт человека?»
После этого пути назад не останется. Лиэн подчинится своей природе, и мир захлебнётся кровью. Погибнут тысячи, а остановить её никто не сможет.
По мнению жреца, ждать оставалось недолго. Девочка взрослела, и однажды ей перестанет хватать убийств животных. Она прольёт человеческую кровь, как ей предначертано, а затем окончательно потеряет себя.
«Тогда я должен...»
Жрец принял решение.
Лиэн следовало убить. Чем раньше, тем лучше — пока она ещё не стала тем чудовищем, которое уже нельзя спасти.
* * *
Лиэн заметила в глазах жреца желание убить.
Человек, который вырастил её вместо умерших родителей и стал ей отцом, собирался её убить. Однако она не удивилась, потому что давно знала: с ней что-то не так.
Жители селения были добры к ней. И всё же, глядя на их лица, Лиэн невольно представляла, как проще и быстрее каждого из них убить.
Она понимала, что такие мысли ужасны. За всю жизнь Лиэн никого не ударила, не говоря уже об убийстве. Она любила людей племени и считала их своей семьёй.
Но это знание приходило само. Лиэн безошибочно видела, куда вонзить клинок и с какой стороны резать, чтобы человек умер. Стоило на миг потерять бдительность, и в голове возникал новый способ отнять чью-то жизнь.
Подобные мысли могли принадлежать только чудовищу, а его нельзя оставлять в живых.
Поэтому отец поступал правильно. Лиэн не имела права обижаться.
И всё-таки на сердце стало тяжело. Совсем немного, но достаточно, чтобы ей захотелось уйти в лес и отвлечься охотой.
— Лиэн? Куда ты собралась посреди ночи?
По дороге ей встретился один из мужчин племени. Такие вопросы задавали часто, поэтому она не придала встрече значения.
— Засиделась без дела. Хочу немного размяться.
— Вот как... Только лицо у тебя какое-то... Нет, показалось. Наверное, я слишком много выпил. Пойду лучше спать.
Мужчина быстро ушёл. Его странная реакция ненадолго озадачила Лиэн, но вскоре она перестала об этом думать.
Больше никто не мешал.
В ночном лесу раздавались предсмертные крики зверей, а белые волосы Лиэн вскоре покрылись кровью. Она всегда приходила сюда, когда внутри появлялась пустота, которую ничем не удавалось заполнить.
Только охота заглушала этот голод и возвращала ей спокойствие.
Значит, отец действительно был прав. Если подобная мерзость приносит ей удовольствие, его нельзя винить за желание её убить.
Лиэн повторяла себе, что всё в порядке. Так и должно быть.
Сердце болезненно сжималось, но она решила, что просто слишком долго бегала по лесу. По щеке что-то стекало, однако это наверняка была кровь.
«Со мной всё хорошо. Иначе быть не может».
— Ты...
Голос раздался, когда она добивала оленя. За кустами стоял незнакомый мужчина.
Лиэн испугалась и попыталась подавить убийственный порыв.
Нельзя убивать людей. Жрец повторял это ей бесчисленное множество раз.
Но остановиться было трудно. Запах крови уже затуманил разум.
— Не подходи!
Он не должен был приближаться. Ещё несколько шагов — и Лиэн могла перестать себя контролировать.
Незнакомец проигнорировал предупреждение. Он продолжал идти, пока не оказался совсем рядом.
А потом обнял её.
— Т-ты что делаешь?
— Ты плакала.
Ответ был нелепым. Лиэн не могла плакать.
Она была чудовищем, которое наслаждалось смертью и пьянело от крови. Такое существо не испытывало отвращения к собственным поступкам, не мучилось из-за тяги к мерзости, не ненавидело себя и не считало себя сломанным.
Значит, Лиэн должна была улыбаться. Наверняка она и сейчас улыбалась.
— Всё хорошо. Немного успокоишься — и станет легче.
Почему же после этих слов рыдания вырвались наружу?
Лиэн не понимала.
Её не пугало, что отец хочет её убить. Она не боялась, что жители селения узнают правду, назовут её чудовищем и казнят. Ей было всё равно, что семья возненавидит её и она умрёт в одиночестве.
Так она говорила себе снова и снова. Чудовища не боятся таких вещей. Им не бывает больно.
— Поплачь, если тяжело. Зачем терпеть?
И всё же от его слов становилось спокойнее.
Чем сильнее Лиэн плакала, тем крепче незнакомец её обнимал, словно хотел доказать, что она больше не одна. От него шло тепло.
Оно будто шептало: «Всё хорошо. Ты человек, как и я. Ты не чудовище. Тебе можно плакать и грустить».
Постепенно мир возвращал прежние краски. Кровавая пелена исчезла, и над лесом снова открылось ночное небо — прекрасное, далёкое и чистое.
Так Лиэн впервые встретила этого странного мужчину.