Глава 98 — Варварский трофей (5)
К сожалению, в полуфинале мне достался вовсе не последний из тех трёх рыцариков.
Второй-то вылетел ещё во втором раунде.
Причём от него за версту несло тем, что проиграл он нарочно.
«В итоге одному я так и не прописал физиотерапию».
Как бы там ни было, целиться в голову уже не имело смысла, так что, едва дуэль началась, я двулезвийным топором разнёс противнику меч.
Но, похоже, он никак не желал проигрывать варвару.
— Я... я ещё не закончил!
Даже потеряв меч, противник всем видом показал, что намерен продолжать бой голыми руками. Поэтому я тоже отбросил топор, рванул к нему и переломил ему позвоночник.
— П-победитель — Бьёрн Яндель из баронского дома Мартоана!
Победа вышла бескровной, но зрители приняли её неплохо.
— Ва-а-а-а-а-а!!
— Бьёрн, сын Янделя, Малого Балкана! Крушитель рыцарей!
Вид человека, сложившегося пополам, для них, судя по всему, оказался зрелищем весьма бодрящим.
Барон впечатлился ничуть не меньше.
Стоило мне вернуться в шатёр, как он вытаращил глаза и забросал меня вопросами:
— Послушай, ты вообще понимаешь, что это было? У меня мурашки по коже! Подбросить человека в воздух и встретить коленом... Где ты научился такому приёму?
Ну, если отвечать честно, когда-то видел в манге.
Правда, что такое вообще физически возможно, узнал только сегодня.
Для варвара и впрямь нет ничего невозможного.
— Отдохну немного до следующего боя.
— А? Да, конечно.
С позволения барона я на время прикрыл глаза.
Не то чтобы меня клонило в сон...
«Остался один раз».
Цель была уже перед носом, и сердце понемногу начинало колотиться.
***
Долгожданный финал начался.
— Сэр Альбатрос из графского дома Фердехильта и Бьёрн Яндель из баронского дома Мартоана, займите места!
Моим противником был ученик рыцаря, служивший графу Фердехильту — хозяину пира и человеку, который сам предложил мне поучаствовать в турнире...
Что будет потом — другой вопрос.
Сама дуэль меня особенно не тревожила.
За предыдущие бои я успел достаточно понять о противнике.
— Рад встрече.
Здоровенный рыцарь с огромным двуручным мечом коротко поприветствовал меня.
Глядя на него, я невольно усмехнулся.
«Кажется, я начинаю понимать, что за вкус у графа».
Рыцари не похожи на исследователей.
Для них эссенция — всего лишь средство поддержать фехтование. Поэтому большинство выбирает эссенции, связанные с телом и физическими характеристиками, но конкретные сочетания у каждого дома свои.
После систематических исследований несколько эффективных билдов уже стали чем-то вроде канона, однако...
У персонажа ведь должен быть «концепт».
«Великий орочий воин, гигантский голем и циклоп...»
Передо мной стоял типичный силовой рыцарь.
Видимо, он рассчитывал на поддержку жреца, поэтому упор сделал не на восстановление, а на физическое сопротивление; благодаря высокой силе смог облачиться в полный комплект лайтиниевой брони, материала второго ранга.
По сути — ходячий танк.
«Неплохо же граф вбухал в ученика».
Я примерно представил вкусы графа, но его богатство всё равно в очередной раз поражало.
Одна эссенция седьмого ранга и две шестого.
Их наверняка купили уже извлечёнными, в пробирках, и скормили ему. Сколько же это стоило?
«А если добавить снаряжение, по уровню он уже далеко выше обычного исследователя третьего этажа».
Мне вдруг пришло в голову, что граф, возможно, вообще не допускал мысли о моей победе.
Настолько уж этот парень выделялся среди прочих участников.
Большинство из них были второго уровня, да и эссенции имели разве что седьмого ранга.
— А где ваше снаряжение? Почему вы вышли почти без защиты?
Перед самым началом, когда мы скрестили оружие, противник задал вопрос.
В отличие от прошлых дуэлей, я поднялся на арену лишь с одним топором, и это, похоже, его удивило.
Я ответил коротко:
— Мешает.
И сказал это не ради оскорбления — чистую правду.
Тяжёлые пластинчатые сапоги, вычурный шлем, пояс, наплечники и всё остальное. Ладно уж, защиту от них ждать трудно, но двигаться-то они хотя бы не должны мешать.
— Понимаю. В таком, пожалуй, и правда не подерёшься как обычно.
К счастью, противник не истолковал мои слова как оскорбление.
Но только и всего.
— Я опасался, что всё закончится слишком быстро, однако вижу, вы намерены сражаться серьёзно. Мне стало спокойнее.
Его расслабленное лицо и тон выдавали уверенность: что бы я ни сделал, победителем всё равно выйдет он.
Продолжать разговор я не видел смысла.
— Раз так, прекрасно.
Если противник сам не хочет принимать меня всерьёз, тем лучше.
Клинки со скользким звоном разошлись.
Мы разорвали дистанцию.
Он сделал то же самое.
Когда между нами оказалось метров пятнадцать, судья поднял флаг.
Теперь можно было атаковать.
— Прошу.
Противник встал в стойку и легонько повёл мечом, подзывая меня.
Глядя на него, я будто видел сценарий, который он уже разыграл у себя в голове.
Варвар, продемонстрировавший подавляющую силу и даже получивший новое прозвище — Крушитель рыцарей.
И настоящий рыцарь, который изящно и благородно одержит над этим варваром победу.
Рёв зрителей.
Признание господина.
Розовое будущее, ровной дорогой уходящее вдаль.
Хмыкнув, я усмехнулся.
Сразу чувствовалось, насколько легко ему жилось.
Прав я был в своих догадках или нет — неважно.
Если чего-то желаешь, желай до боли.
Нужно думать не о том, как прекрасно всё сложится, когда получится, а о том, что будет, если пойдёт наоборот.
«И всё же хорошо, что я до самого конца это прятал».
Турнир, устроенный графом.
Впервые за всё время я использовал ту комбинацию.
— Бехелла-а-а-а-а-а-а-а!!
***
«Персонаж активировал [Гигантизацию]».
«Телосложение персонажа увеличивается; пропорционально размеру возрастают показатель угрозы и физические характеристики».
«Персонаж использовал [Выброс дикости]».
«Показатель угрозы персонажа временно повышается втрое; пропорционально этому возрастают физические характеристики».
***
[Гигантизация] и [Выброс дикости].
Если использовать эти два навыка вместе, показатель угрозы взлетает до безумия. А вместе с ним резко подскакивают и физические характеристики.
Есть, конечно, минус: [Выброс дикости] длится всего тридцать секунд...
И что с того?
Зато на эти тридцать секунд тебя накрывает таким дурманящим кайфом силы, что мало не покажется.
«Правда, я не думал, что всё закончится настолько пусто».
Может, это был побочный эффект чрезмерно выросшего показателя угрозы?
Боевой задор, характер — всё это оказалось неважно: показатель угрозы действовал на цель независимо от личных качеств.
Он дарил врагу всепоглощающий страх.
Бум! Бум! Бум! Бум!
Я рванул вперёд с грохотом, какой мог бы издавать крупный монстр, но рыцарь остолбенел и не сдвинулся с места.
Лишь в тот миг, когда я уже заносил топор для удара сверху...
— И-и-и-ик!
Он перекатился по полу, увернулся и со всех ног бросился прочь.
Но на такой тесной арене невозможно бегать вечно.
Я привычно загнал его в угол, будто в боксёрском симуляторе, и протянул руку, чтобы схватить.
И именно тогда...
— З-за пределы арены!
Он попросту сиганул наружу, и финал закончился без единой полноценной схватки.
«Мне-то проще, конечно...»
Но зрители встретили это ледяным молчанием.
К счастью, в мой адрес упрёков не было, зато рыцаря за столь бесчестный поступок окатили по-настоящему острым свистом.
— Н-нет, это я не нарочно... Я... я могу снова! Дайте ещё раз, и я смогу!
Опомнившись слишком поздно, он снова вскарабкался на арену, но толку от этого было как от попытки оживить мертвеца за яйца.
— До каких пор ты намерен позорить меня?
Он уже требовал у судьи отменить решение, когда холодная фраза графа заставила его бессильно опустить голову.
— Победитель — Бьёрн Яндель из баронского дома Мартоана!
Я цокнул языком. Может, [Гигантизацию] всё-таки не стоило использовать?
Эта мысль пришла слишком поздно.
Да, я победил легко, но осадок остался даже у меня.
«И, похоже, я заодно задел графскую гордость...»
Для меня, больше думавшего о том, что будет после турнира, чем о самой победе, это было не лучшей новостью.
Я до последнего скрывал всю силу, чтобы убрать даже малейшую переменную, — и надо же, именно это породило новую.
«Чёрт, кто бы знал, что он просто сбежит с арены».
Фух. Не станет же граф из-за этого мне гадить?
Я тревожился про себя, но граф, поднявшись на помост, чтобы вручить мне победное ожерелье и трофей, лишь раскатисто смеялся.
— Ха-ха! Сегодняшний вечер произвёл на меня сильное впечатление.
До плеча он не доставал, поэтому хлопнул меня по предплечью. То ли правда не затаил злобы, то ли искусно притворялся — понять было невозможно.
Я как раз пытался разгадать его настроение, когда граф, наклонившись так, чтобы слышал только я, тихо произнёс:
— Когда ты будешь как следует готов, я позову тебя отдельно.
— ...Позовёте?
— Подробности тебе знать ни к чему. А до тех пор, если другие аристократы станут тебя звать, просто игнорируй. Понял?
Я не понял, о чём он, но всё равно кивнул.
На такие вещи понятливости у меня хватало.
«И взгляд у него — прямо режет...»
Скажи я «нет» — и он, похоже, мог выкинуть что угодно.
Так или иначе, на церемонии награждения долгий пир для нас завершился. Конечно, хватало и тех, кто собирался остаться и веселиться до рассвета...
Но барон Мартоан к ним не относился.
— Утомительно. Пора возвращаться.
Мы вернулись в особняк тем же составом, что и приехали. Там мне отдали всё моё снаряжение, а затем выплатили обещанное вознаграждение.
— Сегодня ты и впрямь отлично потрудился. Уверен, в ближайшие месяцы твоё имя и имя моего дома будут обсуждать во всех салонах. Так что, если столкнёшься с трудностями, без колебаний приходи ко мне.
Похоже, барону я изрядно пришёлся по душе.
Раз он говорит такое, пусть даже из вежливости.
«Впрочем, после всего, что я сделал, радоваться ему есть чему».
— Ну, ступай. Я тоже устал. Я велел подготовить экипаж, поезжай на нём.
— Благодарю!
Я покинул имперскую столицу Карнон и добрался до своего жилья в Рабигионе уже после двух ночи.
За день случилось слишком много, тело и голова устали одинаково...
«Ну что ж, приступим».
Но сел я не на кровать, а за стол.
И начал окончательный подсчёт.
Первоначально обещанная плата за работу — 1 000 000 камней.
Плата за участие в турнире — 2 000 000 камней.
Доплата, обещанная за победу, — 1 000 000 камней.
Благодарность за то, что я передал победный трофей барону, — 300 000 камней.
«Наличными всего 4 300 000 камней».
Может, потому что заказчиком был богатый аристократ?
Я получил сумму, в которую трудно поверить, если считать её платой всего за один день.
И это ещё не всё.
Новое прозвище — Крушитель рыцарей — само по себе ладно.
«Не думал, что заполучу его настолько рано...»
№7777 ожерелье Гарпаса.
Предмет, который при плохой удаче можно не выбить даже в поздней стадии, сколько ни занимайся фармом, оказался у меня в руках.
Конечно, чтобы пробудить скрытый элемент, придётся влить в него огромное состояние...
Но отрицать невероятное везение было невозможно.
Поэтому я снова дал себе слово.
«Сколько у меня уже настакалось удачи?»
Отныне даже дышать надо осторожнее.
***
На следующее утро после пира прояснилась одна загадка.
По крайней мере, наполовину.
«Что за письма...»
Стоило проснуться, как почта начала приходить без остановки. Все письма были от аристократов.
Каждый звал меня на свой пир и спрашивал, не соглашусь ли я принять участие.
К слову, в каждом письме отдельно обещалось «скромное вознаграждение» за участие.
Скромное — это они так говорили. На самом деле мне показалось, что, занимайся я только этим, смог бы прожить всю жизнь безбедно.
«Вот что имел в виду граф».
Его слова о том, что он отдельно позовёт меня, когда я буду готов, всё ещё оставались непонятными. Но требование игнорировать приглашения других аристократов наверняка касалось именно этого.
«Фух, сколько же денег проходит мимо...»
Поэтому я ответил отказом на все письма.
Если молча проигнорировать, гордые аристократы ещё решат отомстить.
А если согласиться — на себя навлечёшь гнев графа.
«И что у него вообще на уме?»
Честно говоря, больше всех я боялся именно его.
Он всё время держался со мной дружелюбно, но такие люди, стоит чему-то пойти не по их плану, обычно слетают с катушек быстрее прочих.
Да и сама неясность его намерений напрягала.
С какой стати графу интересоваться обычным исследователем-варваром?
«Когда в следующий раз откроется сообщество, надо будет разузнать и о графе».
Запомнив новый квест, я быстро собрался и вышел.
Направился в Башню магов.
«Регулярные исследования тоже заканчиваются в этом месяце».
Три месяца, о которых мы договорились с Рейвен, уже подходили к концу.
Хотя цель сегодняшнего визита с этим связана не была.
— О, вы пришли?
Когда я добрался до личной лаборатории Рейвен, она — что удивительно — встретила меня с самого утра в совершенно нормальном состоянии.
— Так где тот старший коллега, чьему исследованию я сегодня должен помогать?
— Эм... видите ли...
Рейвен замялась.
Всего-то, но у меня почему-то сразу возникло нехорошее предчувствие.
И в тот же миг...
— Давненько не виделись.
Из-за двери, будто только и ждал момента, выскочил седой старик.
Мастер школы Альтемион.
В просторечии — старик.
— Хуу...
Объяснять ничего не требовалось. Я понял всё мгновенно.
— Мне, кажется, говорили именно «старший коллега».
— Простите. Наставник так настаивал, что...
Ясно. Значит, насильно подменил.
Я покосился на старика, и тот добродушно рассмеялся.
— Кхе-кхе, не напрягайся так. Эксперимент вовсе не настолько грандиозный.
Это я решу, когда услышу.
Я молча велел ему продолжать взглядом, и старик заговорил многозначительным тоном:
— Старик желает проверить, сможет ли созданный им магический инструмент отличать души злых духов!
Нет, мать твою.
Это ещё что за хрень?