Глава 113 — Воссоединение (1)

Сначала я собрал в одном месте снаряжение всей троицы.

Потом дал Карону право выбрать первым.

— Бери, если что-то нужно.

— До такой бесстыдности я ещё не дошёл.

— Не отказывайся. Одного из них прикончил ты.

— Ну, если так...

Видимо, вещи, которые ему приглянулись, всё-таки были: Карон порылся в сложенных трофеях и отобрал несколько предметов.

Добротную кожаную сумку. Несколько зелий.

И ещё...

— Двуручный молот? И это всё?

— Остальное всё равно мелкое, мне не подойдёт.

Хм. Тут он был прав.

Карон взял в одну руку топор, в другую — тяжёлый молот и просиял.

— Кого топором убить трудно, того этим добью!

Сформулировал он не слишком изящно, зато по сути рассудил вполне здраво.

Против монстров вроде каменных големов дробящее оружие и правда работает лучше.

А главное...

«Ну да. Варвару по канону положено оружие в обе руки».

Варварский облик Карона стал куда убедительнее, и я даже почувствовал за него гордость.

Поэтому добавил ему ещё несколько вещей.

— Даже если не нужны, возьмёшь и продашь.

— Но...!

Но что — «но»?

Почему варвары такие добрые?

Будь он человеком, давно бы уже смотрел на добычу глазами, полными жадности.

— Не забывай: чем сильнее станешь ты, тем легче будет юным воинам.

— ...Понял. Я обязательно продам эти вещи и обменяю их на снаряжение, которое сделает меня сильнее.

Я почти силой всучил ему всё это, да ещё и чувство долга сверху привязал, по простой причине.

Конечно, если бы я проглотил всё один, получил бы примерно на 200 000 камней больше...

Но в долгую мне выгоднее именно так.

— Стань сильнее, Карон, сын Тарсона.

— Стану. Непременно. Ради сородичей тоже.

Из шести рас варвары были самой слабой силой. Потенциал у каждого отдельного воина имелся немалый, но большинство погибало ещё в самом начале.

Разумеется, один Карон не поднимет ветер перемен уже завтра...

А если с него начнётся цепочка? Если таких будет становиться всё больше?

Если юные воины начнут выживать хотя бы немного чаще и со временем станут высокоранговыми исследователями?

«Тогда и влияние варваров начнёт расти».

Нравится мне это или нет, сейчас я сам варвар.

Чем сильнее мой родной лагерь, тем больше пользы перепадёт и мне.

Взять хотя бы магов.

Если бы за их спиной не стояла огромная общность под названием Башня магов, разве они могли бы вести себя с таким заносчивым нахальством?

— Тогда пора двигаться. Если кто-нибудь увидит нас здесь, могут начаться лишние хлопоты.

С такими мыслями я проводил Карона до первого этажа, а по дороге, пока было время, накидал ему разных советов.

Например, когда будет искать команду, выбирать ту, где есть хотя бы один представитель иной расы. Если кто-то ведёт себя слишком дружелюбно — насторожиться ещё сильнее, но наружу этого не показывать и нарочно оставить щель в защите.

— Теперь я, кажется, понял, что значит прятать топор за простодушием!

Может, помог прекрасный пример, который я сегодня показал на той троице.

Карон уловил суть удивительно точно.

— Ещё можно нарочно взять человека в ночные напарники, а потом притвориться спящим. Если он что-то замышляет, наверняка себя выдаст!

А. Э-э. Хм...

Этого я ему не говорил.

— ...Тоже хороший способ.

Неужели сегодняшний случай, когда товарищи предали его и обошлись с ним как с монстром, так сильно его потряс?

Страшная, надо признать, способность к практическому применению.

***

[23:49]

Когда начался пятый день.

Проводив Карона на первый этаж, мы с Мишей вернулись в Землю мёртвых. После этого немного прибавили темп и сосредоточились на поиске.

Мы ведь, сами того не желая, потеряли почти целые сутки.

На десятый день второй этаж закроется.

Значит, если мы не собирались завершать эту вылазку уже на втором этаже, двигаться следовало проворнее. Тем более перед выходом на третий этаж у нас оставалось одно дело.

— Мр? Хочешь убить рыцаря смерти? А получится? Я слышала, такого монстра встретить почти невозможно...

Монстр шестого ранга — рыцарь смерти.

В Земле мёртвых на втором этаже он встречался с ничтожно малым шансом: ублюдок из ублюдков.

Мне самому пришлось несколько раз заново прокачивать персонажа, прежде чем я выяснил условия его появления.

— Не беспокойся. Встретить его не будет большой проблемой.

Похоже, к таким разговорам Миша уже привыкла.

Она не стала спрашивать, откуда у меня подобные сведения.

Просто озвучила другую тревогу.

— М-м... ладно, допустим. Но я не уверена, что мы вдвоём с ним справимся.

Её опасение было понятным.

Монстров шестого ранга мы порой встречали на четвёртом этаже, но сейчас рядом не было полного отряда — мы отделились и остались вдвоём.

«Да и пока мы охотились только на восьмой ранг, она сама ещё не понимает, насколько стала сильнее».

Ещё до встречи со мной Миша ходила на четвёртый этаж всего с двумя эссенциями.

Характеристики у неё были невысокими, но недостачу она закрывала боевым мастерством, добытым потом и кровью.

А потом, вдобавок ко всему, заключила контракт с духовным зверем — своей давней мечтой — и в этой вылазке получила ещё две эссенции.

Причём одна из них принадлежала хранителю.

«А если прибавить синергию билда... можно считать, что она стала сильнее в несколько раз».

Я холодно оценил ситуацию взглядом геймера.

Наших сил вполне хватит, чтобы завалить рыцаря смерти.

Но объяснять это до мелочей не было смысла.

У варваров есть подходящая для таких случаев риторика.

— Миша, верь мне.

— Когда ты так говоришь... я ведь и отказаться не могу, ня.

— Вот и хорошо.

Получив согласие Миши, мы продолжили прочёсывать окрестности.

Деспинды, волки-химеры, гуль-лорды.

Мы убивали всех монстров восьмого ранга, что попадались на глаза, и постепенно расширяли круг поиска.

А потом...

— На сегодня хватит. Разобьём лагерь.

Пятый день закончился без единого результата.

На следующий, шестой, ничего не изменилось.

[22:40]

До начала седьмого дня оставалось чуть больше часа.

Я тяжело выдохнул.

«Не думал, что не найдём его даже за два с лишним дня».

Когда Лабиринт открывается заново, в Земле мёртвых в случайном месте появляется надгробная плита. С началом седьмого дня она призывает рыцаря смерти.

Иначе говоря, достаточно было найти плиту и подождать рядом — тогда встреча с рыцарем смерти не составила бы труда.

Но...

«Ха. Со мной как всегда».

Два дня мы носились как проклятые, охотясь вполсилы, и всё равно не нашли даже крошки от этой плиты.

Такого я не ожидал.

Да, второй этаж огромен, но искать надо было не по всему этажу, а только в зоне восьмого ранга.

Я был уверен, что двух дней хватит.

«Цок... Может, просто бросить рыцаря смерти?»

Мне было жаль потраченных усилий, и я досадливо причмокнул. Тут Миша подбежала ко мне мелкими шажками.

— Не расстраивайся так. Разве в книгах всегда пишут правду, ня? Огромная надгробная плита в Земле мёртвых? Я о таком ни разу не слышала.

Хм. Наверное, это всё-таки следовало считать утешением.

— Вот и не сиди целыми днями в библиотеке. Лучше со мной иногда гулять ходи.

— ...Как из этого вышло вот это?

— П-потому что! Хикурод тоже так говорил. Мол, вместо того чтобы читать несколько книг, куда полезнее в таверне перекинуться парой слов с исследователями!

Похоже, этот коротышка-дворф успел научить Мишу дурному...

Хотя осаживать её было как-то неловко.

Большинство исследователей действительно думали именно так.

Они предпочитали не читать книги, а обмениваться сведениями в тавернах.

Некоторые и вовсе говорили, что выпивка и гулянки — продолжение работы. Этим всё сказано.

— ...Почему молчишь, ня?

— Просто мне нечего сказать.

— А почему нечего?

— Оставим этот разговор. Пока продолжаем движение.

Тратить время на бессмысленный спор я не хотел, поэтому снова пошёл вперёд.

Сколько прошло после этого?

[23:59]

Я взглянул на часы и отбросил сожаления.

Седьмой день вот-вот начнётся.

А рыцарь смерти, как только появится, сразу начнёт бродить туда-сюда. Значит, в этой вылазке мы его, считай, упустили.

«Изначально мне был нужен только опыт...»

Подавив досаду, я достал компас.

— О, мы наконец идём на третий этаж, ня?

— Да.

Вместо того чтобы бесцельно шататься вокруг в поисках плиты, я повернул на север.

И в этот самый миг...

— А? Бьёрн?

— Ты тоже почувствовала?

— Угу. Как будто по спине холодок пробежал.

Воздух изменился.

Трудно было описать словами, но перемена оказалась настолько явной, что тело отозвалось раньше мыслей.

«Неужели?»

Зацепившись за возникшую догадку, я одолжил у Миши нож и порезал тыльную сторону ладони.

Кап...

Я крепко прижал лезвие и провёл вниз. Из разошедшейся раны потекла кислотная кровь.

— Ай! Ты что делаешь, ня?! Лезвие же испортишь!

На ворчание Миши я не обратил внимания.

Я смотрел на рану и считал.

«Раз, два, три, четыре, пять, шесть...»

С каждой секундой улыбка на моих губах становилась шире.

Рана, которая должна была затянуться за несколько мгновений, всё ещё не заживала.

А это означало одно.

「Персонаж подвергся воздействию [Злобы].」

Рыцарь смерти, которого мы так долго искали, был рядом.

「Эффекты исцеления и регенерации значительно снижены.」

И очень близко.

***

«Так вот почему мы почти всё обшарили и не нашли. Он и правда был где-то здесь».

Ощущая странную пустоту, я всё же быстро собрался.

Потому что сразу понял ещё кое-что.

«[Злоба] уже активирована...»

Проклятая аура [Злоба] — активный навык.

Её включает и выключает по собственной воле либо монстр, либо персонаж, получивший соответствующую эссенцию.

Проще говоря, без причины её не используют.

Если, конечно, не идёт бой.

[00:00]

Обстоятельства были предельно ясны.

С момента призыва не прошло и минуты.

Рыцарь смерти вступил в бой сразу, как только открыл глаза.

Конечно, нельзя полностью исключать, что рядом случайно проходили исследователи и угодили под раздачу...

«Но это почти невозможно».

Куда разумнее было предположить, что перед плитой уже ждал кто-то неизвестный, чем верить в такое удивительное совпадение.

«Неужели игрок?»

Эта мысль пришла первой.

Но и другие варианты отметать было нельзя.

Клан Дзардви, считавшийся крупным кланом, знал даже способ призыва орка-героя.

Возможно, сведения о рыцаре смерти тоже были не таким уж элитным знанием.

«Точно узнаем, когда доберёмся».

Окончательный вывод я пока отложил и вместе с Мишей быстро двинулся туда.

Кругом стояла непроглядная тьма, но направление найти было нетрудно.

Бах!

Судя по непрерывным взрывам, там дрались довольно яростно.

Похоже, Миша по одним только признакам тоже примерно поняла, что происходит. Она схватила меня за запястье и спросила:

— Бьёрн, неужели появился рыцарь смерти? И он уже с кем-то дерётся?

— Да.

— Погоди, остановись! Что ты собираешься делать, когда добежим?

Что-что. Влеплю хотя бы обычный удар и заберу опыт.

— Что? За такое нас могут атаковать!

Когда я перевёл свой план на язык местного мира, Миша пришла в ужас.

И её тревога была вполне обоснованной.

Пусть это и не мародёрство, но вмешиваться в чужой бой или уводить добычу у другого отряда среди исследователей считалось крайней невоспитанностью.

Но...

— Ничего страшного. На эссенцию и магический камень я претендовать не собираюсь. Скажем, что подумали: они в опасности.

— М-м, всё равно...

— Не волнуйся. Если что-то пойдёт не так, я возьму ответственность на се—

— Дурак! Я что, сказала тебе брать всё на себя одному, ня? У-у-у, ну как меня вообще угораздило связаться с таким... Ладно, пошли уже! Теперь и сама не знаю, что делать!

Хм. Почему-то стало даже немного обидно.

Я ведь не только ради собственной выгоды стараюсь.

«...Значит, не мародёрство, но такое всё-таки в пределах допустимого».

Запомнив новую информацию, я прибавил шаг.

Прошло, наверное, секунд десять.

[Кья-а-а-а-а!]

За спиной рыцаря смерти, размахивавшего мечом, показались четыре исследователя.

— А?

Похоже, они тоже нас заметили.

Поэтому, не дав им и рта открыть, я первым делом саданул рыцаря смерти булавой.

Бах!

Отлично. Опыт теперь должен засчитаться.

И я выкрикнул заранее подготовленную фразу, словно только этого и ждал:

— Не бойтесь! Я спасу вас!

Вот почему варвар — имба.

— Бехел-ла-а-а-а-а!

Будь я человеком — другое дело.

Но, увидев такое, кто решит, что я сделал это нарочно?

***

Получив тяжёлый удар, рыцарь смерти пошатнулся.

[Кьяк?!]

Похоже, моё вмешательство озадачило и его. Хотя, пожалуй, не так сильно, как партию из четырёх человек, таращившихся на меня круглыми глазами.

— Что вы творите?!

Воин-человек, стоявший ближе всех ко мне, запоздало осознал ситуацию и взревел.

Следующей заговорила эльфийская лучница в заднем ряду.

— Чем именно вы решили нам помочь? Отойдите сейчас же, иначе я буду стрелять и по вам.

Голос у неё был негромкий и ровный, но звучал до предела остро.

Я притворился растерянным и крикнул:

— Я... я просто хотел помочь!

— Вас кто-нибудь просил о помощи?

— А? Разве нет? Мне показалось, я слышал...

— ...Довольно. Просто отойдите назад! Если не хотите попасть под удар вместе с нами.

— П-понял!

Пока мы переговаривались, я несколько раз отразил меч рыцаря смерти щитом и отступил к Мише.

— Проклятье, что это сейчас вообще было?!

Воин-человек, судя по всему, был достаточно умелым: ворча, он без лишней суеты перехватил агро рыцаря смерти на себя.

Бой естественно возобновился.

А я стёр с лица образ неуклюжего варвара и тихо, так чтобы слышала только Миша, сказал:

— Ну как? Думаю, ничего из того, чего ты боялась, уже не случится.

Я хотел успокоить Мишу: она ведь переживала, что нас выставят невоспитанными исследователями.

Но её реакция оказалась немного неожиданной.

— Ты-ы-ы правда...

Видимо, моя игра произвела на неё такое впечатление, что Миша не смогла договорить.

— Фух... Ладно. Что я вообще могу сказать, ня. Другим людям тоже стоило бы узнать, какой ты на самом деле.

— О чём ты? Таким я показываюсь только тебе.

— М-м? Ну... это тоже так? Или нет?

На этом болтовню пришлось закончить, и мы стали наблюдать за продолжавшимся боем.

Сколько ещё выпадет шансов посмотреть на охоту чужой команды с такого близкого расстояния?

«Партия не полная, но баланс у них неплохой».

Воин-человек, который и в одиночку уверенно танковал.

— Сейчас будет ещё один залп! Назад!

Линия дамагеров из мага, щедро швырявшего огненные заклинания, и эльфийской лучницы.

И ещё...

«Призывателя я здесь, кажется, вижу впервые».

Человек, занимавший вспомогательную позицию: он наносил урон и накладывал баффы при помощи демонических тварей, вызванных сверхспособностью призывного типа.

— Бьёрн, этот мужчина... он не кажется тебе знакомым, ня?

Услышав внезапные слова Миши, я снова посмотрел на призывателя.

Невысокий, где-то 160 сантиметров ростом.

Из-за капюшона лицо тонуло в тени, рассмотреть его как следует было трудно...

И всё равно я чувствовал странное дежавю.

«Что за... Где я его видел? Я бы не забыл призывателя...»

Я уже начал перебирать в памяти причины, по которым лицо казалось знакомым, когда...

— В-всем укрыться! Сейчас будет та атака, о к-которой я говорил!

Призыватель, заикаясь, отдал распоряжение.

И благодаря этому мутное воспоминание обрело чёткость.

Я ещё раз взглянул на лицо эльфа рядом с ним и пришёл к выводу.

«А, тот самый придурок».

Это точно был он.