Глава 96 — Варварский трофей (3)
— Ха-ха! Вот это размах. Настоящий варвар!
Барон громко расхохотался, услышав моё решение.
Так смеяться мог только человек, который совсем не понимал варваров. Варвар — не существо, которому неведом страх.
Как когда-то сказала Айнар:
«Мы рождены воинами. Если не можем сражаться — умираем».
Они просто идут вперёд, неся свой страх с собой.
Потому что так надо.
Мой выбор ничем не отличался.
До сих пор всё было подозрительно спокойно, и, может быть, именно теперь должно было грянуть что-то серьёзное?
«Сказать, что я не тревожусь, было бы ложью...»
Но и что с того?
Если начать уклоняться из страха перед будущим, которое ещё даже не наступило, конец будет один — погибель.
С таким складом ума — как потом в Лабиринт спускаться? Как вообще принимать трезвые решения?
Будь я таким с самого начала, давно бы уже не дышал.
— Я передал всё графу. Он весьма обрадовался.
Пока я сидел и приводил мысли в порядок, барон уже успел вернуться.
Похоже, мой выбор пришёлся ему на редкость по душе.
— Кстати, это ожерелье и вправду так важно?
Вопрос звучал так, будто он был уверен: приз за победу сильно повлиял на моё решение.
Отрицать я не стал.
— Номерной предмет ведь можно дорого продать.
— Хм... раз ты так говоришь, значит, так оно и есть.
По лицу было видно: барон подозревал, что у меня имелась и другая причина. Но допытываться не стал.
Лишь спросил:
— А насколько ты силён?
— ...
— Судя по твоему настрою, ты, похоже, и о победе всерьёз подумываешь. Неужели настолько уверен в себе?
Я невольно усмехнулся.
Насколько я силён?
В этом мире водилось слишком много чудовищ, чтобы на такой вопрос можно было ответить самоуверенно.
Но...
— Честно говоря, я не рассчитываю, что ты обязательно победишь. Но если ты проиграешь слишком легко, моя репутация всё же...
Если перед словом «рыцарь» стояло «ученик» — иными словами, если речь шла об уровне исследователя третьего этажа, — всё менялось.
— Об этом не беспокойся.
Я перебил барона сразу.
Именно в этом я с самого начала не сомневался.
— Десяти секунд хватит.
— Хватит? Для чего?
Барон недоумённо склонил голову, а я твёрдо сказал:
— Почти любому из них я за это время успею проломить башку.
Это была чистая правда. Ни преувеличения, ни бравады.
И, видимо, она прозвучала наружу именно так.
— Хи... хи-и-ик!
Слуга, с которым у меня случайно встретился взгляд, вздрогнул всем телом.
***
Рыцари.
Как и в Средние века, здесь они были почти воплощением военной силы.
Конечно, если убрать приставку «ученик».
«Какой это рыцарь, если он даже ауру пустить не умеет?»
Вся страшная сила рыцаря — в ауре.
Аура игнорирует девяносто процентов защиты и девяносто процентов сопротивления магии.
Аура, позволяющая по сути рассечь что угодно, плюс доведённое до системы практическое фехтование.
Уже одно это делало их чудовищами...
«А если ещё поднимать уровень эликсирами и за огромные деньги жрать высокоранговые эссенции?»
«Вот потому-то власть у людей никуда и не уходит».
Мир, где вовсю хозяйничали иные расы, а магия была реальностью.
Рыцари в нём служили копьём и щитом правящего класса.
Даже с учётом того, что эликсирами можно поднять уровень максимум до пятого, настоящий рыцарь в одиночку мог изрубить нескольких высокоранговых исследователей.
Вот насколько рыцарь был заточен под бой с людьми.
Но...
«Ученик — это в лучшем случае третий уровень или ниже. А эссенции у них, небось, не выше седьмого ранга».
И это ещё если брать верхнюю планку.
Мало найдётся аристократов, готовых вкладывать такие деньги в того, кто ещё даже аурой пользоваться не умеет.
«По сути, сам турнир не проблема...»
Меня цепляло то, что будет после.
Чересчур пристальный интерес графа, например.
Если какой-то варвар вдруг возьмёт и победит, правящий слой вполне может посмотреть на меня недобро.
Но раз уж решение принято, сожаления — роскошь.
«Сейчас сосредоточусь только на этом».
О том, что будет потом, я решил думать после победы. Благодаря любезности барона мне позволили спокойно переждать в углу, и именно тогда ко мне подошли трое в рыцарских доспехах.
— Ты там раньше слишком дерзко выступал.
Я помнил всех троих.
Да, связь между нами ограничивалась парой мимолётных встреч, но лица, увиденные сегодня, из памяти ещё не стёрлись.
— Десяти секунд хватит? Видимо, ты, глупый варвар, так увлёкся ролью шута, что забыл своё место?
Первым заговорил именно этот.
Когда я развлекал аристократов на пиру под открытым небом, он насмешливо бросал что-то про маленького шута.
Я молча смотрел на его крысиные передние зубы, и тут, словно подхватывая эстафету, заговорил следующий:
— Варвар, тебе следует усердно молить духов своих предков, чтобы ты не встретился со мной. Я отсеку тебе голову одним взмахом. И, разумеется, мне не понадобится даже десяти секунд.
Имени он не называл, так что я его не знал.
Зато прекрасно помнил, как он показывал себя идиотом: то про подхалимство распинался, то про то, что честь воина нынче уже не та.
Судя по манере речи, к прочим его качествам добавлялась ещё и напыщенность.
— А если я встречу тебя...
Эстафета уже почти перешла к третьему, но я быстро поднялся и перебил его.
Вообще-то я придерживаюсь принципа: по возможности не наживать врагов.
Но тут, честно говоря, уже не мог не спросить.
— У вас, случайно, с головой серьёзных проблем нет?
И это я ещё выразился достаточно мягко.
Спроси я прямо: «Вы что, идиоты?» — ещё, чего доброго, припаяли бы оскорбление аристократов.
— Ч-что?!
— Вы правда думаете, что если набежали толпой, как трусы, я испугаюсь? У нас в племени даже трёхлетний воин до такого не опустился бы!
— Трусы?.. Да как ты смеешь нас оскорб...
— А кто вы тогда? Барона рядом нет — и у вас вдруг откуда ни возьмись появилась храбрость? Какая же великая честь!
— Э-это...
Пока барон стоял рядом, они и близко не подходили.
Стоило мне на это указать, как рыцарская троица захлопала глазами, словно золотые рыбки. Но, будучи варваром без предрассудков, я не стал считать, будто у них расстройство речи.
Они просто растерялись.
Не ожидали, что я таким громким голосом выставлю их позор напоказ.
— Потому я и спрашиваю! Я слышал, рыцарь — существо, обладающее гордостью! А вы пользуетесь «численным преимуществом» и устраиваете детские выходки против «другого участника»? Тут явно что-то с головой!
Я выкрикнул это, точно и безжалостно называя всё, что они сделали.
— Х-хватит! Закрой уже свою пасть!
На лицах рыцарской троицы проступила паника.
Ещё бы.
Если так пойдёт дальше, на них прилипнет клеймо тех, кому варвар заявил: у вас проблемы с головой.
Видимо, они поняли, что дальнейший разговор только раздует шум.
— ...Ещё увидимся!
Троица ушла, едва сдерживая злость.
Как местные жители, они, конечно, не смогли не бросить на прощание фразу настолько шаблонную, что от неё сводило зубы.
Но само старание было похвальным, и я ответил им тем же.
— В общем, не переживайте! Если встретимся потом, я обязательно избавлю вас от этой проблемы с головой!
Дошла ли до них моя искренность?
По их быстро удаляющимся спинам понять было невозможно.
***
Так или иначе, мелкая стычка осталась позади.
Пир, полный самых разных зрелищ, незаметно подошёл к кульминации.
Иными словами, настал миг турнира, который подготовил граф.
— Говорят, тот варвар, которого мы видели днём, тоже участвует. Разве не интересно?
— Хм, не знаю даже. В конце концов, он всего лишь исследователь. Да, недавно прославился, но говорят, его стаж ещё и года не насчитывает.
Местом выбрали лужайку во дворе, где проходил пир под открытым небом.
Вокруг уже теснилась толпа, а некоторые аристократы, чтобы лучше видеть, даже расставили кресла на террасе второго этажа особняка.
Я спокойно сидел в приготовленном шатре, когда барон заговорил со мной так, будто был моим наставником перед боем.
— Ты совсем не нервничаешь?
— Нет.
— Фух... воистину сердце из стали. Я и то так взволнован.
Не знаю насчёт первой похвалы, но второе, похоже, было правдой.
Иначе с чего бы ему обещать премию, о которой я даже не просил?
— Если ты победишь, я добавлю ещё 1 000 000 камней. Так что постарайся. На тебе ведь и моя репутация.
— Постараюсь!
Что это, внезапная финансовая терапия?
Боевой дух внезапно взлетел сам собой.
— Сэр Сабоан из баронского дома Серфии и сэр Арфеон из виконтского дома Хенслвении, займите места!
Вскоре начался первый поединок.
Два рыцаря вышли на помост, произнесли дуэльную клятву и, красиво размахивая мечами, сорвали восторженные крики зрителей.
«Когда видишь такое, понимаешь: мир и правда варварский».
Я тайком выбрался из шатра и смотрел на дуэль с довольно странным чувством.
Будто оказался в римском Колизее.
Да и, по сути, разницы было немного.
Правило требовало по возможности не убивать противника...
А если перевернуть его смысл, выходило: убьёшь — большой беды не будет.
«Впрочем, странно было бы ждать, что в бою настоящими мечами обойдётся без жертв».
Даже в первом поединке оба рыцаря, подогреваемые разошедшейся толпой, дрались до крови.
И конец, разделивший победителя и проигравшего, оказался таким же зрелищным, как сам бой.
— Победитель — сэр Арфеон из виконтского дома Хенслвении!
Исход решился в тот миг, когда одному из них отсекли руку вместе с мечом.
Конечно, жрец быстро прирастил раненому рыцарю руку обратно, но брызги крови, хлестнувшие фонтаном, остались на помосте ярким украшением.
И всё же...
— Уа-а-а-а-а-а-а!!
Слушая рев восторженной толпы, я с новой силой осознал:
это другой мир.
И я уже стал его частью.
— Хо-хо, кровь тебя тоже раззадорила?
Не знаю. В этом я не был уверен.
Зато точно знал другое: следующим выходить мне.
— Сэр Сильвения из баронского дома Хессена и... Бьёрн Яндель из баронского дома Мартоана, займите места!
По указанию распорядителя я прошёл сквозь толпу и поднялся на помост. В тот же миг с противоположной стороны поднимался рыцарь.
Как занятно вышло.
По одной лишь турнирной сетке я не мог понять — имени-то его не знал.
— Хо-хо, у тебя удивлённый вид.
Я коротко кивнул, признавая это.
С самого первого моего боя мне достался один из той самой рыцарской троицы.
Разве не удивительно?
«Да ещё самый противный из них».
Уголки губ сами собой растянулись.
Из-за того что я тогда перебил его перед самой эстафетой, выслушать его угрозы мне не довелось...
Но разве я мог его забыть?
«Говорят, его потому так и прозвали, что у него там мелко».
Именно он распустил этот нелепейший слух.
Самому мне, конечно, странновато такое говорить,
но он ведь, чёрт побери, всего лишь человек.
***
Перед началом дуэли он произнёс клятву.
Обычную: клянусь рыцарской честью сражаться серьёзно и не прибегать к подлым, нечестным приёмам.
Затем настала моя очередь.
— Бехелла-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Никаких витиеватых украшений — один крик, варварский в самом буквальном смысле.
Жар толпы вспыхнул ещё сильнее.
— Уа-а-а-а-а-а-а!!
Сэр Силь... как его там, похоже, взбесился, что внимание и здесь досталось мне, и процедил:
— Вульгарно и низко.
И что?
Он думал, варвар окажется утончённым?
По команде распорядителя мы подошли ближе и скрестили оружие.
У него был длинный меч, а я выставил не булаву, которую оставил в особняке барона, а огромную двулезвийную боевую секиру.
«Клинковое оружие в руке непривычно...»
Досадно, конечно, но способ применения не должен сильно отличаться.
Надо просто махать, как обычно.
Результат, скорее всего, тоже будет похож.
Разница лишь в том, рассечёт его или разнесёт целиком.
— Ха-а!
Едва дуэль началась, Силь... как его там проворно оттолкнулся от земли и бросился ко мне.
Похоже, он хотел вернуть мне моё обещание о десяти секундах...
«Любопытно».
Для начала я отступил и принялся наблюдать.
С рыцарским фехтованием я сталкивался впервые, и любопытство действительно взяло верх.
К тому же...
Фью-у-ух!
Пусть на нём и висела метка ученика, рыцарь оставался рыцарем: меч шёл весьма резко.
— Сдохни!
Прямо как приём из какого-нибудь уся-романа.
Удар меча рванулся ко мне, оставляя сразу три призрачных следа.
На миг я задумался, который из них настоящий, но миг и остался мигом.
Если не знаешь, какой настоящий,
достаточно отбить все.
«Я и правда стал варваром до мозга костей».
Я развернул лезвие секиры боком и взмахнул как можно шире.
Этого хватило.
Кланг!
От грубой силы траектория меча сбилась, и Силь... как его там начал терять равновесие.
Но меча он не выпустил.
Более того, хотя удар должен был его ошеломить, он провернул корпус и, словно продолжая связку, рубанул мне по шее.
«Нет, недооценивать его точно нельзя».
Удар шёл снизу плавной дугой, будто смерч.
Каков бы ни был его характер, противника я признал.
Вот оно, фехтование, передававшееся, вероятно, не одно поколение.
«В оружейном мастерстве он на несколько голов выше меня».
При равных условиях я бы ему наверняка проиграл.
Но всерьёз переживать из-за этого не стоило.
— Бехелла-а-а-а-а-а-а-а!!!
Потому что условия у нас были не равны.
«Персонаж использовал [Выброс дикости]».
«Показатель угрозы персонажа временно увеличен втрое; пропорционально этому вырос показатель тела».
До конца десяти секунд оставалось ещё предостаточно времени.