Глава 95 — Варварский трофей (2)
Я рвал зубами мясо и заливал его вином.
Испачканные руки вытирал кое-как, прямо о скатерть.
Причина была проста.
«Что бы там ни хотел барон Мартоан, мне это тоже на руку».
Сейчас я находился в банкетном зале графского дома. Народу собралось много, а значит, вести себя следовало как подобает варвару.
Чем прочнее за мной закрепится слава дикаря, тем лучше.
Когда-нибудь, если кто-то вдруг заподозрит во мне злого духа, эти слухи послужат щитом.
— Простите, а можно потрогать вашу руку? Ну... вот здесь, у предплечья?
— Трогай.
— Кья-а! Я правда потрогала!
Я наслаждался пиром, старательно вжившись в образ варвара, и любопытные аристократы один за другим подходили заговорить со мной.
Ощущение было такое, будто я подрабатываю ростовой куклой на празднике.
— Послушай, не мог бы ты ещё раз крикнуть так, как тогда?
— Бехелла-а-а-а!!
— Ха-ха-ха! Вот это удаль!
Раз уж барон нанял меня для дела, я проявлял настоящий профессионализм. Вокруг постепенно собиралась толпа.
Среди прочих там оказались и рыцари.
Трое. И все трое смотрели так, будто им хотелось плюнуть мне под ноги.
Похоже, их задело, что внимание досталось мне и все вокруг были ко мне благосклонны.
— Да какой он Малый Балкан? Малый Шут, вот как его звать надо.
— А я слышал, «малым» его прозвали потому, что у него там невелико.
— Ходит, подлизывается ко всем... Видать, воинская гордость нынче осталась только в старых песнях.
Я сделал вид, что ничего не слышу.
Во-первых, эти щенки, «рыцари-стажёры», по силе едва дотягивали до исследователей третьего этажа, и беситься из-за них было просто смешно.
Во-вторых, какой мне толк устраивать здесь ссору?
— Ха-ха-ха! Так вот ты где, приятель.
Пока я набивал живот и развлекал аристократов, вернулся барон Мартоан.
Он оглядел собравшихся и улыбнулся так искренне, будто и впрямь был доволен.
— Простите, что порчу вам веселье. Мне нужно кое с кем его познакомить, так что на этом я, пожалуй, заберу нашего друга.
— А...
Барон отвёл меня во внутренний банкетный зал особняка.
От открытой площадки, где мы были до этого, он отличался всем — прежде всего атмосферой.
Там оркестр играл весёлые мелодии, а молодые мужчины и женщины танцевали в саду. Здесь же...
«Вот оно, собрание настоящих аристократов».
В зале звучала тихая, спокойная музыка.
Люди сидели за столами, беседовали вполголоса и держались с важностью, не забывая о приличиях.
— Идём сюда.
Следуя за бароном, я то и дело оглядывался. Во внутреннем зале пировали около двух сотен гостей.
Большинство были либо прямыми родственниками титулованных родов — вроде юного сынка барона Мартоана, — либо людьми с положением: управляющими банками, главами отделений гильдий и им подобными.
— Среди тех, кому мы сейчас представимся, немало людей выше меня титулом. Постарайся, по возможности, не грубить.
После этого я вместе с бароном пошёл знакомиться с титулованными дворянами.
— Барон Мартоан! Давненько не виделись... А это кто с вами?
— Возможно, господин виконт уже слышал о нём. Его зовут Малый Балкан. В последнее время он весьма известен среди исследователей.
— О-о, так это он? Слышал, слышал. Но как вышло, что он сопровождает именно вас?
На вопрос виконта барон не ответил. Вместо этого он взглянул на меня.
Мол, давай, произноси заготовленную фразу.
— Когда я попал в беду, барон помог мне. В благодарность я решил какое-то время защищать его.
— Хо-хо-хо! Услышать такое от столь могучего варвара... Я вам завидую!
— Да что вы, пустяки. Я ведь не раз говорил ему, что не стоит себя утруждать, мне даже неловко...
Барон осёкся и снова посмотрел на меня.
— ...Воин никогда не забывает оказанной милости.
— Ха! Истинно честное и благородное убеждение. Бьёрн, сын Янделя, верно? Я запомню твоё имя.
Подобный разговор повторился ещё тринадцать раз.
Просто титулованных дворян, не считая графа, устроившего пир, здесь было всего тринадцать.
Что ж, неудивительно. Даже в игре титулованный дворянин, владевший в этом городе хоть клочком земли, считался редкостью.
«Выходит, я невольно засветился перед знатью».
Обычно, чтобы попасть на такой пир, мне пришлось бы куда дольше поднимать показатель славы.
Но именно поэтому стоило быть осторожнее.
Если мне не хватало положения, чтобы находиться здесь по праву, значит, в случае неприязни кого-нибудь из титулованных дворян мне нечем будет защититься.
— Что ж, с приветствиями в целом закончили. Отдохни рядом со мной, пока не явится граф.
Когда обход завершился, я стоял рядом с бароном и честно исполнял роль трофея.
Может, потому что барон был рядом?
А может, подействовало прежнее предупреждение?
— ...Цк.
Не знаю, но дворецкий, стоило нашим взглядам встретиться, лишь цокал языком и отворачивался. Больше он не цеплялся ко мне по каждому поводу, как раньше.
Так вот как живут варвары?
«Надо было сразу так сделать».
В любом случае дальше всё стало куда легче.
Барон Мартоан был титулованным дворянином и сам первым ни перед кем не поднимался.
Стоило нам просто оставаться на месте — и к нему один за другим подходили люди, желавшие хотя бы обменяться парой слов. А мне нужно было лишь время от времени показывать трюки, когда барон просил.
— О-о-о!
— Воистину, имя Малого Балкана дано ему не зря, господин барон!
Я гнул голыми руками заготовленные железные прутья, мерился с желающими силой и делал тому подобные вещи.
Так прошло какое-то время.
И вдруг среди подошедшей толпы я заметил знакомое лицо.
— Да ведёт нас звезда, взошедшая в сумерках. Рад встрече, барон Мартоан, и...
— Я Бьёрн, сын Янделя.
— Ха-ха, простите. Сэр Яндель, я плохо запоминаю имена.
Когда я назвался, паладин в белых доспехах добродушно улыбнулся.
Мы встречались после того задания в канализации.
Поздней ночью я передал ему тело Элисы Бехенк и успел немного с ним познакомиться.
Имя у него, кажется...
— Вы знакомы с командиром Кровицем?
Паал Кровиц.
Точно, его звали именно так.
Но...
«...Командир? Он?»
Я, похоже, слишком явно удивился словам барона: мужчина смущённо почесал затылок.
— Недостоин такого поста, но по счастливой случайности мне выпала честь возглавлять Третий орден паладинов.
— Вот как...
Признаться, я растерялся.
Он тогда пришёл глубокой ночью заниматься черновой работой вроде приёма трупа, так что я и представить не мог.
Командир ордена паладинов?
Значит, он чудовище с силой не ниже исследователя восьмого этажа?
— Если вам когда-нибудь понадобится опора, приходите в наш орден. Как я уже говорил, наш орден не забудет заслуг сэра Янделя и всегда будет помнить о них.
Хм. В прошлый раз я решил, что это просто красивая фраза.
Но раз человек, возглавляющий целый орден паладинов, говорит такое снова, пожалуй, при случае стоит заглянуть.
Кто знает.
Пусть сейчас это и невозможно, но если я укреплю связь, позже они, может, выделят нам в команду хотя бы одного жреца.
— Хм... Заслуг? Командир Кровиц, что вы имеете в виду?
Барон, улучив паузу в разговоре, вмешался мягким, почти вкрадчивым голосом.
В его глазах светилось любопытство.
Ещё бы. Трудно представить, чем варвар мог услужить церковному ордену.
— Ах, верно, я ведь вам этого не рассказывал.
Кровиц обвёл взглядом не только барона, но и собравшихся вокруг людей, а потом заговорил так, будто читал детям сказку.
В сущности, история была пустяковая.
Я обнаружил в Лабиринте жреца Каруи.
А потом ещё и выследил скрывшуюся в канализации злодейку и покончил с ней.
Только и всего. Но у Кровица оказался на удивление ловкий язык.
— Ха! Слышал я об этом. Говорили, объявилась одна подчинённая тварь злого бога. Но чтобы её уничтожил именно он...
— Малый Балкан, Бьёрн, сын Янделя. Говорили, он рождён для судьбы героя, и вот оно как...
Когда рассказ закончился, барон и остальные вокруг разразились восхищёнными возгласами.
— Это добрая связь, ниспосланная звёздами. Наш орден тоже дорожит знакомством с сэром Янделем. А теперь прошу меня простить, мне пора идти...
До последнего осыпав меня похвалами, Кровиц сослался на дела и удалился.
А затем...
— Ты, оказывается, куда более выдающийся человек, чем я думал.
Взгляд барона, обращённый ко мне, стал заметно мягче.
***
«Показатель славы персонажа повысился на +10».
«Показатель славы персонажа повысился на +10...»
«...»
***
— Ого, так было такое дело?
— Если командир Кровиц, известный своим умением разбираться в людях, так сказал, значит, этот варвар и впрямь далеко пойдёт.
Пока история, рассказанная Кровицем, незаметно расходилась среди аристократов, появился граф, и пир начался по-настоящему.
— Граф Фердехильт прибывает!
От центральной лестницы, ведущей со второго этажа, отделился мужчина и под взглядами всех собравшихся величественно спустился вниз.
Рядом с ним шла дочь — девушка лет восемнадцати или девятнадцати.
Можно сказать, настоящая виновница нынешнего торжества.
— Благодарю всех, кто пришёл сегодня ради дня рождения моей дочери Арабеллы. Я подготовил немало развлечений, так что прошу: оставьте на сегодня заботы и тревоги и наслаждайтесь праздником!
После слов графа музыка стала живее, и тихий внутренний зал тоже наполнился движением.
Негромкие голоса зазвучали громче, а тут и там начали вспыхивать смешки, уже далёкие от строгих приличий.
Впрочем, неудивительно. Хмель понемногу ударял людям в голову.
До этого все уже успели приложиться к вину.
— Леди, окажете ли вы мне честь поцеловать вашу руку?
Молодые люди брали за руки понравившихся девушек и уходили в сад танцевать.
Те, кто был постарше, оставались за столами, смотрели выступление шутов и перебрасывались сальными шуточками.
И тут...
— Нам тоже пора.
Барон поднялся со своего места.
Выглядел он почему-то напряжённым.
Я спросил, куда мы идём, и барон ответил:
— Ты ведь ещё не представлен графу. Я уже говорил с ним о тебе, и он непременно захотел встретиться.
Его лицо разительно отличалось от того, какое было, когда мы ходили приветствовать прочих титулованных дворян.
Так смотрят на прямого начальника.
«Граф, значит...»
Я тоже невольно напрягся, но граф, когда мы наконец встретились, оказался на удивление открытым и размашистым.
И ко мне он был явно расположен.
— Ха-ха! Так это ты? Давно хотел увидеть тебя лично.
Стоило нам подойти с приветствием, как граф сам поднялся и даже протянул мне руку.
— Рад встрече!
Я пожал её как подобает варвару, но внутри не мог отделаться от странного чувства.
Малый Балкан, Бьёрн, сын Янделя.
Да, я понимал, что в последнее время стал известнее.
Но...
«Настолько, чтобы граф вёл себя вот так?»
Если спросить меня, то вряд ли.
По крайней мере, я так не чувствовал.
В этом огромном городе аристократов с графским титулом не набралось бы и сотни.
С прежним главой Седьмого района Гильдии исследователей их даже сравнивать нельзя.
Это были властители с почти безграничной силой.
Даже в игре крупные фигуры уровня графа и выше почти не появлялись в событиях до самой поздней стадии.
И всё же...
— Ты выше, чем я думал. Такого пора звать не Малым Балканом, а Большим Балканом. Кха-ха-ха!
Такой граф смотрел на меня и расточал похвалы.
Словно хотел мне понравиться.
— Кстати, что это за оружие? Я слышал, обычно ты пользуешься булавой.
Он раз за разом ненавязчиво упоминал такие детали, которые невозможно знать, если не присматриваться ко мне уже давно.
«Почему?»
Я не понимал.
Если граф пожелает, он наверняка сможет распоряжаться сильнейшими исследователями седьмого и восьмого этажей — людьми, с моей славой несравнимыми.
Почему тогда он заинтересовался мной?
«Чёрт, только нервы мне портит...»
Кто-то, может, и обрадовался бы вниманию такой важной персоны, как граф, но только не я.
Тем более сейчас, когда я и без того ждал, что в ближайшее время непременно что-нибудь рванёт.
«...Если что-то случится, то что именно?»
Привычная тревога сама собой начала перебирать худшие варианты, связанные с графом.
И тут он вдруг хлопнул в ладони, будто его осенила занятная мысль, и посмотрел на меня.
— Глядя на тебя, я кое-что придумал.
Затем граф неожиданно предложил:
— Чуть позже у рыцарей-стажёров будут поединки. Не хочешь тоже поучаствовать?
— ...Рыцарям это не понравится.
— Об этом я позабочусь. Ну как?
— Подумаю...
Я ответил уклончиво и не дал твёрдого согласия.
Отказывать ему в лицо было рискованнее, чем потом передать решение через барона.
— Хм, что ж, как тебе будет угодно.
На этом граф словно потерял ко мне интерес и завёл с бароном пустую светскую беседу.
Они хвалили жён и детей друг друга, желали процветания родам — словом, обменивались неглубокими любезностями.
— Ха-ха, беседа была так приятна, что я задержал вас дольше, чем следовало. Ступайте, наслаждайтесь праздником.
— Да.
Мы покинули графа и вернулись к прежнему столу. Барон тут же обратился ко мне:
— Итак... что ты намерен делать с тем предложением?
— С тем предложением?..
— С поединками!
Ну конечно, он говорил именно об этом.
Я сказал, что ещё думаю, и отложил ответ.
Даже если я собирался отказаться, так это выглядело бы хотя бы немного уважительнее.
— Подумай как следует. Кто знает, может, это окажется полезно и для тебя?
Как я и ожидал, барон принялся убеждать меня, перечисляя преимущества участия в турнире.
Например, за одно только участие обещали отдельно выплатить 2 000 000 камней.
Или что это отличный шанс прославиться.
Или что граф назначил призом для победителя номерной предмет семитысячной серии.
— Что? Ожерелье Гарпаса?
— ...Чему ты так удивился? Знаешь эту вещь?
Барон не был исследователем и потому лишь недоумённо склонил голову, увидев мою реакцию.
И это было даже к лучшему.
Будь он исследователем, моё удивление показалось бы ему куда более странным.
— Хм, сэр Эльта говорил, что вещь не особенно привлекательная.
№ 7777 — ожерелье Гарпаса.
Предмет, который выпадал только в разломе пятого этажа, причём с такой чудовищно низкой вероятностью, что добыть его было почти невозможно.
Во многом он напоминал кольцо Морозного Духа.
Низкий номер предмета.
Крайне своеобразный эффект, но для исследователя почти никакой практической ценности.
Из-за этого, несмотря на редкость, его считали чем-то вроде пустышки.
И ещё...
«У него есть скрытое особое событие».
Долго я не размышлял.
Дурное предчувствие, будто скоро что-то случится?
Решение какое-то время не высовываться?
Я фыркнул.
И что с того?
Быть осторожным, всякий раз взвешивать выгоду и риск — одно.
А трусливо дрожать и из-за этого не делать того, что нужно, — совсем другое.
Иначе цель и средство поменяются местами.
— Участвую.
— Что? Что ты сейчас сказал?
— В тех поединках, о которых говорил граф. Я попробую.