Глава 821 — Спасительная нить (5)
— Даже не знаю, с чего начать…
Мужчина попробовал зайти с этой фразы, но я отрезал сразу:
— С самого начала и до самого конца. Можешь немного сократить, но расскажи мне о своей жизни.
Вопрос, конечно, не самый обычный, зато обстановка — почти как на собеседовании — оказалась мне на руку.
— Западный фронт Империи. Там я родился и вырос.
Зефирос появился на свет в разгар войны с Ведьмой.
Иными словами, он принадлежал к поколению конца света — к тем, кто родился совсем незадолго до гибели.
— Мать служила на фронте санитарным офицером, отец был простым солдатом.
Бои шли каждый день. И после каждого боя он терял кого-нибудь из дорогих ему людей.
Родители исключением не стали.
— В одиннадцать лет, едва осиротев, я добровольно вступил в армию. Не из ненависти к чудовищам и не из патриотизма. Просто больше я ничего не умел. И делать мне было больше нечего.
Но, к счастью, талант у него имелся.
Из солдата — в десятники. Из десятников — в центурионы…
Он отличался в каждом сражении и быстро поднимался по службе.
— Хотя, если честно, не сказать, что я совершал какие-то великие подвиги. Скорее начальство мёрло одно за другим, а я оказался достаточно расторопным, чтобы занять освободившееся место.
Он сказал это о себе сам, но на мой слух прозвучало слишком скромно.
Есть ведь такая шутка:
выжил — значит, силён.
— Вы и сами знаете, положение было скверным. Западный фронт, где я родился и вырос, отступал день за днём, пока линию обороны стало невозможно удерживать. В конце концов нас поглотила центральная армия.
И в новой среде он делал всё, чтобы выжить, и постепенно становился сильнее.
— Благо способов хватало. Когда мир катится к гибели, прежние лестницы исчезают. Родовые боевые искусства древних герцогских домов, магия, модификационные процедуры, к которым раньше допускали только высший боевой состав… всё это стало доступно даже простым солдатам.
Прошло время. Зефирос обрёл кое-какую известность, и наверху его тоже признали.
— Тогда и пошёл слух, что собирают экспедицию. Разумеется, я вызвался. Из ненависти к чудовищам? Что ж, не скажу, что её не было. Будь у меня достаточно силы, я бы сам разорвал Ведьму на части и сделал бы мир таким, где не осталось бы ни единой твари. Но…
Настоящей причиной, по которой Зефирос присоединился к экспедиции, была одна-единственная фраза.
— Говорили, стоит экспедиции добиться успеха — и эта война закончится. Мне этого было достаточно. Я устал. До смерти устал от жизни, в которой ничего, кроме смерти, нет.
— К тому же выбора у нас не было.
— Мир и так стоял на краю гибели. Нужно было сделать хоть что-то.
В составе экспедиции Зефирос отправился в поход, который должен был спасти мир.
А потом…
— Первой целью экспедиции стала та самая пещера, где всё началось. Там мы уничтожили первого владыку войска Ведьмы.
— Первого владыку?..
— Дредфир. Убийственное чудовище, родившееся после того, как он принял модификационный препарат и подвергся непонятной мутации… тот самый монстр, которого не сумела спасти даже Ведьма.
Модификационный препарат.
Не сумела спасти даже Ведьма…
Некоторые слова были мне непонятны. Но одно — другое дело.
«Дредфир…»
Владыка страха, владыка первого яруса.
Спросить хотелось о многом, но я пока сдержался и решил дослушать.
Потому что…
— Но к чему этот вопрос? Вы говорите так, будто впервые слышите о первом владыке…
Стоило мне задать очевидный вопрос — он бы сразу заподозрил неладное.
А там и весь разговор мог оборваться.
Значит…
— Просто вставил для вида. Продолжай.
— …Как скажете.
После этого рассказ Зефироса продолжался ещё долго.
— После того как мы прикончили первого владыку, нашей целью стал второй. Для штурма экспедицию разделили на четыре части, и каждая направилась в своё место.
Каменная пустыня.
Гоблинский лес.
Логово зверей.
Земля мёртвых…
Четыре пути, четыре отряда — и после жестоких боёв экспедиция наконец сумела одолеть Владыку Раскаяния.
А потом…
— Добравшись до Ведьминой хижины, мы, как и планировали, обманули его и сумели выманить третьего владыку.
К этому моменту я уже без лишних вопросов начал понимать.
По какой-то причине — пока неясно какой — путь, пройденный экспедицией, совпадал с порядком этажей Лабиринта.
— Сам бой не был трудным. Мы убили третьего владыку так, как заранее подготовили… а затем отправились за четвёртым.
— Небесная башня. Безумные паломники, которые землю принимают за небо, посвятили эту уходящую под землю постройку Ведьме и дали ей такое идиотское название.
— Об этом не говорят, но на самом деле башню построила Империя. Говорят, имперцы долго рыли вниз, запечатали там злого бога и поставили привратника. Впрочем, потом они лишились тех земель из-за Ведьмы и паломников, вот и закрепилось название «Небесная башня».
— Так или иначе, четвёртый владыка оказался очень тяжёлым противником.
Зефирос, произнося это, вздрогнул всем телом, будто одного воспоминания было достаточно, чтобы стало мерзко. Но в итоге экспедиция сумела уничтожить и Небесного Владыку.
А потом…
— Наконец мы добрались до нашей цели — Великой демонической области.
Только сейчас, дослушав до этого места, я понял: конечной целью экспедиции была Великая демоническая область.
— Цель экспедиции состояла в том, чтобы убить пятого владыку, Силиарта, который предал Империю и встал под начало Ведьмы, а затем вновь запечатать злого бога.
— И, если удастся, уничтожить саму Ведьму.
Но этой цели они не достигли.
Войдя в Великую демоническую область, он во время боя отстал от экспедиции вместе со своим отрядом. Потом погибло ещё несколько человек, а оставшиеся осели здесь и бесконечно ждали спасателей.
— Вот и вся моя история. Как по мне, не особенно занимательная.
— У меня есть несколько вопросов.
— Спрашивайте сколько угодно. Похоже, наши жизни теперь зависят от вас.
— Почему ты решил, что мир погиб? Судя по твоему рассказу, ты всего лишь отстал от экспедиции.
— Та экспедиция была последней надеждой человечества. И если бы она увенчалась успехом, море огня вокруг этого дома тоже исчезло бы. Экспедиция провалилась.
Значит, если экспедиция провалилась, мир непременно погиб…
По этому одному можно было понять, насколько тяжёлой была тогдашняя обстановка — и насколько основательно Империя промыла мозги людям, которых отправляла в поход.
— …Разве не так?
Глядя на Зефироса, который переспросил это почти с тревогой, я горько усмехнулся.
Кто знает… Вероятно, в конечном счёте экспедиция и правда потерпела неудачу.
Но…
«Только не в Великой демонической области».
Первый этаж, второй, третий, четвёртый, пятый…
Если моя догадка верна и маршрут экспедиции действительно связан с порядком этажей Лабиринта, значит, поход наверняка продолжился и дальше.
Они покинули Великую демоническую область, вышли в Великое море…
Сражались с «владыками» на Тёмном континенте и в Айсроке.
Прошли Землю Рассвета, Звёздную могилу и добрались до самой Бездны.
«Что же там произошло?..»
Жаль, что Зефирос, отставший на пятом этаже, не мог рассказать, что случилось потом.
***
— Скажите мне… экспедиция действительно провалилась?
— Об этом ты сам узнаешь, когда выберешься. А теперь второй вопрос.
— …Задавайте.
— Что вообще такое эти владыки?
Этот вопрос занимал меня с самого начала его рассказа.
Что же за существа такие — владыки?
Я ждал ответа, только разжигая собственное любопытство, но…
— …Как этот вопрос поможет доказать, что я не причиню вреда Лафдонии?
— Э-э…
Вообще-то резонно.
Но…
— Пререкаешься?
Чтобы перехватить инициативу, я расправил плечи и посмотрел на него сверху вниз. Зефирос будто стал ещё меньше.
— Нет… я не говорю, что не хочу отвечать. Я лишь не понимаю, что вы вообще имеете в виду.
— Я задавал вопрос не для того, чтобы ты его понимал. Твоё дело — отвечать.
— Может… это какая-то проверка?
Проверка, значит…
Мысль, что он так это воспримет, показалась мне не худшей. Я придал лицу весомость и просто смотрел на него, пока он не выдержал и не заговорил первым.
— Не знаю, что это, но расскажу всё, что мне известно.
— Владыка — это «паломник», рождённый властью Ведьмы. Они обладают силой за пределами законов этого мира.
— Впрочем, мнения о том, как именно они рождаются, расходятся. Взять хотя бы первого владыку. Имперская армия дала ему, пленнику, препарат, который должен был разрушить разум и тело, а затем переродить его в новое живое оружие.
— Но по какой-то причине… всё сорвалось, и так появился первый владыка.
— Они не покидают своих областей и правят там, словно короли, поэтому их и называют владыками войска Ведьмы.
— Среди них есть существа, абсолютно преданные Ведьме, как второй, четвёртый и пятый владыки. Но бывают и безумные убийственные чудовища, которые не различают своих и чужих, как первый и третий.
— Некоторые даже выдвигали предположение, что появление владык вовсе не входило в замысел Ведьмы. Суть этой версии была в том, что сама Ведьма не способна как следует управлять собственной властью.
— Это всё, что я знаю…
— Понятно…
Вроде бы я начал что-то понимать о владыках, а вроде бы и нет. Но не похоже, что от него можно вытянуть больше.
— Третий вопрос. Почему экспедиция охотилась именно за владыками и злыми богами?
— Разве это не очевидно? Владыки защищают Ведьму, а злые боги — её безусловные союзники. Или… здесь есть какая-то правда, которой я не знаю?
Тц, опять отвечает вопросом на вопрос.
Ладно, просто проигнорирую.
— Последний вопрос. Сейчас ты один?
После моего вопроса Зефирос плотно сжал губы и задумался.
«И после всего всё ещё сомневается?..»
Впрочем, понять его можно.
Сам он, возможно, решил мне поверить. Но остальные могли думать иначе.
Наверняка он на миг замер, потому что понял: его выбор может навредить товарищам.
— Я…
И как раз когда Зефирос, выдержав короткую паузу, открыл рот…
— Не один.
Перебив его, с верхней площадки лестницы вышел мужчина.
Ростом за метр девяносто.
Небритая борода, резкие черты лица — из-за этого мужчина лет тридцати пяти, ближе к сорока, выглядел ещё внушительнее.
Я видел его впервые, но, едва он появился, почему-то даже обрадовался.
А всё потому, что…
«Зефирос передо мной. Это не женщина по имени Тарбианг и не младенец…»
По методу исключения оставался только один человек.
— Возможно, это невежливо, но я слышал сверху весь разговор.
Хозяин дневника.
— Рад встрече. Меня зовут Орми Ноарк.
…А?
Сочетание этих двух до боли знакомых названий на мгновение выбило меня из колеи, но длилось это недолго.
Революционный отряд Орми и Ноарк…
— К слову, я родом из владений Лафдонии, о которых говорил этот мой друг.
И сюда ещё вплетена Лафдония?
«Дело становится интересным».
Я не верю в случайности.