Глава 815 — Скрытая история (7)

Трёхместная шлюпка рассекала воду, с бешеной силой вгрызаясь в течение.

Да ещё и под всеми баффами профессионального навигатора.

«Ауэн Рокроб применил [попутный ветер]».

«Ауэн Рокроб применил [торговый путь]».

«Ауэн Рокроб применил [Призрачный корабль]...»

Если судить только по скорости, она почти не отличалась от нашего основного корабля, где раньше мог поместиться весь клан...

Шааааааааааааа-!!

Но по ощущениям эта зараза неслась в несколько раз быстрее.

И неудивительно...

Бум-! Шаааааааааа-! Бум-!

Может, потому что лодка маленькая?

Но ход у неё был почти худшим из всего, что я когда-либо испытывал.

Каждый раз, когда мы врезались в волну, лодку не просто встряхивало — её подбрасывало в воздух, будто прыгающего дельфина...

Могу поклясться: если бы сюда посадить Айнар, которая якобы победила морскую болезнь, она бы и минуты не продержалась, прежде чем вывернуть наружу всё, что было внутри.

Как я сейчас.

— У-у-уп! Увэээээээк!!!!

Проклятье, варвары с морем не дружат.

— М-может, сбавить скорость?

— Н-нет... Ни в коем случае не сбавляй.

— ...

Как Ауэн вообще умудрялся оставаться в порядке?

Даже не варвар — обычный человек на такой штуке должен был бы словить морскую болезнь, разве нет?

Он же навигатор, а не обладатель навыков или статов против тошноты...

— Увэээээээк!!!!

— П-потерпите ещё немного! Мы почти на месте!

Почти на месте, значит...

Сколько раз я уже это слышал?

Поначалу эти слова даже придавали сил, а теперь от них становилось только безнадёжнее.

Ладно. Тогда...

«Думай».

Как в первый день, когда я наступил на гоблинскую ловушку и полз по полу пещеры.

Если отвлечься на другие мысли, рано или поздно мы всё равно доберёмся.

Правда, из-за морской болезни голова соображала плохо.

Механическое чудовище Арта и человек Арта.

Прошлое, настоящее и будущее.

Проект «Лабиринт».

Империя и королевство.

Пространственный коллапс...

Обрывки сведений, добытых за время этой экспедиции, носились в голове, сталкивались и спутывались как попало.

Будто я вот-вот что-то пойму — и в то же время не понимал вообще ничего.

И всё же внутри росло странное предчувствие: стоит распутать этот клубок, и ответы посыплются сами.

«И слова, которые он собирался сказать напоследок, не выходят из головы...»

Даже когда череп, казалось, сейчас лопнет от мыслей, перед глазами снова и снова всплывали его слова и выражение лица.

«Запомните. В обычное измерение существо из другого измерения войти не может».

«Войти существу из другого измерения можно только...»

Похоже, он собирался сказать что-то очень важное...

И оттого, что я не услышал продолжения, меня распирало от досады.

Будто это был не второй способ вывести человека из себя...

«Стоп».

Я силой вывернул поток мыслей, который уже нёсся без узды, как сорвавшаяся лошадь.

Потому что сейчас важнее было не это.

«Пространственный коллапс...»

Главная задача на данный момент — как пережить эту предопределённую катастрофу.

«Он сказал, что на шестом этаже ещё и этажного владыку призвали...»

Пожалуйста, пусть рейд закончится до того, как начнётся коллапс. Иначе этот ублюдок станет по-настоящему жуткой переменной.

«Может, надо было не сюда ехать, а выбраться наружу и любой ценой найти мага, способного открыть пространственные врата?»

Такая мысль мелькнула, но цепляться за неё я не стал.

В конце концов, найти за полдня мага с пространственными вратами на этаже, похожем на бескрайний океан, почти невозможно...

«Арта».

Меня не отпускало ощущение, что в его истории спрятана какая-то чрезвычайно важная тайна.

Значит, прежде чем уйти, я должен узнать её любой ценой...

— Командир, прибыли...!

Фух. Значит, наконец-то.

— Да, ты хорошо поработ... увэээээээээк-!!

Силы уже вытекли подчистую.

***

«Персонаж вошёл в особую область».

«Применён эффект поля — секретная база Арты».

«В пределах поля запрещены любые враждебные действия».

***

Трубы и рукояти люков покрывали стены сплошным слоем.

Повсюду ровными рядами тянулись магические линии, похожие на провода: секретная база Арты.

...

Но даже когда мы вошли внутрь, никакого голоса не раздалось.

А значит...

— Арта-а-а-а-а...!

Я набрал воздуха из самого живота и заорал во всю глотку. Вскоре откуда-то донёсся ответ — явно сбивчивый, будто его обладатель был не в себе.

— А? А...! Наконец-то вы пришли! Из-за неполадок оборудования я не видел вашего боя со зверем, но реакция исчезла, значит, вы его уничтожили...!

— Может, выйдешь и поблагодаришь лично?

— Да-да, ты прав, так и следует... но сейчас сперва нужно поскорее восстановить лабораторию...

— Не «потом», а сперва выйди. У меня важный разговор.

— О чём ты...? Что может быть важнее восстановления лаборатории? Уже забыл? Только восстановив эту лабораторию, мы сможем предотвратить конец света...

Что он несёт?

Я достал один из «трофейных материалов», полученных после убийства зверя, и поднял так, чтобы его было видно отовсюду.

— Без этого, даже если восстановишь лабораторию, всё равно ничего не выйдет, верно?

— ...Ты сейчас мне угрожаешь?

— Не угрожаю, а убеждаю. Так что оставь пока лабораторию в покое и давай поговорим.

— ...Хорошо. Говори. Что за дело у тебя настолько срочное?

— Раз уж мы зашли так далеко, разве не правильно будет поговорить лицом к лицу?

— ...Это затруднительно.

— Почему? Потому что ты не человек?

Ответ из динамика пришёл только после короткой паузы.

— ...Ты знаешь, кто я?

Ещё бы не знать.

В игре я видел его не раз.

Если дальше проходить эту историю обычным путём, наступает момент, когда Арта просит отдать трофейный материал, добытый после убийства зверя. И тогда игроку предлагают выбор.

Выбор, к слову, очень простой.

1. Отдать.

2. Не отдавать.

Если выбрать первый вариант, получаешь трофейный материал — и всё. После этого, если снова заговорить с Артой, он повторяет одни и те же реплики: мол, я занят работой, не мешай, я сам разберусь, уходи.

А когда из-за [ограничения времени жизни] волей-неволей покидаешь секретную базу, входная дверь закрывается, и попасть внутрь больше невозможно.

Проще говоря, выбираешь награду — история на этом заканчивается.

«Ну, нельзя сказать, что во втором варианте истории сильно больше».

Если решаешь не отдавать, появляется Арта в облике механического чудовища, и начинается бой.

«Сложность — уровень этажного владыки девятого этажа».

Разумеется, на первом трае мы легли всей группой.

По статам просто не тянули, что ли?

Как выяснилось, механическое чудовище Арта было рейд-боссом куда более высокого ранга, чем Сниктура или тот самый «зверь». В итоге я вернулся на шестой этаж уже со спеком, пригодным для исследования десятого, и только тогда кое-как справился...

И даже так понадобились десятки попыток.

«Проблема в том, что награда за убийство оказалась так себе».

Наградой было одно сердце механического чудовища, назначение которого понять было трудно.

Конечно, его можно было принять как эликсир, резко повышающий статы, а при использовании в качестве материала оно считалось драконьим сердцем высшего класса — ценным магическим ядром. Награда, безусловно, дорогая.

Но...

«Она точно не ощущалась как награда за победу над боссом уровня этажного владыки девятого этажа».

Поэтому после первого успешного прохождения я решил, что у сердца, возможно, есть правильный способ применения, о котором я не знаю, и основательно перекопал историю...

И благодаря этому узнал кое-что.

— Скорее отвечай. Ты знаешь обо мне?

Кто знает...

— По крайней мере, я знаю: ты хочешь получить это вовсе не для того, чтобы предотвратить конец света.

Стоило мне осторожно бросить одну наживку, как он тут же её заглотил.

— Неужели... ты паломник?

Паломник.

Если брать значение из исторического словаря, так называли предателей человечества, сражавшихся на стороне Ведьмы.

Вообще-то он задавал этот вопрос и в самом начале.

— Кто вы такие? Паломники?

— ...Вы всё ещё не ответили на мой вопрос. Кто вы? Паломники?

К слову, тогда я ответил: «Нет».

Потому что у него был способ это доказать, а у игрока такого способа не было в принципе.

«Но почему он снова и снова спрашивает, паломник ли я?»

Внутри меня поднималось подозрение, однако наружу я ничего не показал.

Потому что сам вопрос уже стал бы ответом.

Он тут же решил бы: «Хм, раз ты спрашиваешь об этом, значит, не паломник», — и закрыл тему.

Так что пока отложим это.

— Прежде чем говорить, может, всё-таки покажешь лицо?

— ...

— Я правда хочу только поговорить. Как только разговор закончится, я отдам это тебе.

На слух фраза была мягкой, но иначе её можно было понять так: откажешься — не получишь.

К счастью, Арта, похоже, уловил смысл.

— Хорошо...

Ответ прозвучал куда тише, и одна из дверей открылась.

Пш-ш-ш-ш-шик-!

Та самая дверь, которая ни разу не открывалась, даже когда лаборатория была разбита, а разные двери из-за сбоев то распахивались, то захлопывались.

Наконец она отъехала в сторону, и он показался.

Лязг. Лязг.

С металлическим звуком, какого человеческое тело издавать не может.

— Я вышел, как ты и требовал. Говори. Чего ты от меня хочешь?

...Теперь начинается главное.

***

Рост — сто девяносто сантиметров.

По внешности его проще всего представить как робота из научно-фантастического фильма, сделанного на основе человеческого тела.

Правда, в его дизайне было кое-что весьма странное...

«...Вживую он до жути мерзкий».

Руки, ноги и корпус — стопроцентная машина с открытым металлическим каркасом. А вот лицо слишком человеческое.

Будто на механизм натянули кусок настоящей человеческой кожи.

«Почему только лицо настоящее?»

Лично я этого никак не понимал, но у всех вкусы разные.

А, он же не человек, а машина?

Как бы там ни было, важно одно.

«Если видеть его так, вживую, лицо и правда то же самое».

Арта с секретной базы и исследователь Арта, с которым я встретился совсем недавно, всё-таки один и тот же...

— ...Говори уже.

Мы наконец стояли лицом к лицу, но механический голос, похоже, по-прежнему шёл не через голосовые связки, а из динамика.

— Ты явно не похож на выжившего из погибшей Империи. Так кто же ты такой?

— Не знаю. А кем я кажусь тебе?

— ...Я не стану отвечать.

— Тогда мне будет трудно отдать это добровольно. Разве ты не вышел поговорить?

После моих слов Арта уставился на меня.

Его слегка красноватые зрачки, похожие на объективы камер, почему-то пробирали холодком.

Будто чипсет у него в башке сейчас рассчитывал, что эффективнее: проигнорировать мои требования и отобрать силой или всё-таки говорить.

— Информации недостаточно. Пока ты сам не раскроешься, всё касательно твоей сущности останется лишь предположением.

— И всё же, если выбрать возможные варианты?

— Паломник... Хотя для такого вывода тоже не хватает оснований. Говори. Кто ты такой?

На повторный вопрос я пожал плечами и сразу ответил:

— Важно не то, паломник я или нет.

Потому что я заранее это продумал.

Фразу, которая не просто разожжёт его любопытство, а ещё и поможет вытянуть из него благожелательность.

— Эти слова следует понимать как отрицание того, что ты паломник...

Отлично. Самое время перебить.

— Арта, главный исследователь Первого имперского института магитехники.

— ...?

— Меня прислал ты из прошлого.

— ...!!

Будь он человеком...

Нет, даже машина такого не выдержит.