Глава 813 — Скрытая история (5)

НПС.

Неигровой персонаж.

Если говорить игровыми терминами, Арта был самым настоящим НПС.

Нет, точнее — скрытым элементом…

А на языке этого мира, наверное, следовало бы сказать «замысел Гаврилиуса»?

Впрочем, сейчас важно было не это.

— Скажите… место, где я нахожусь, — это Лабиринт?

Слова Арты по-настоящему меня ошеломили.

И было от чего: скрытый элемент, замысел, НПС — как ни назови, всё, что принадлежало Лабиринту, не могло быть свободно от его «законов».

Например, монстры не могли перейти через портал на другой ярус.

То же самое касалось и монстров, способных разговаривать, и НПС.

Они не только не перемещались между ярусами, но ещё и верили, что мир внутри Лабиринта — это «настоящий мир».

— Давненько я не видел живых существ. Откуда же вы явились?

Таким был вампир из Кровавой цитадели.

— Имперские псы, ослеплённые алчностью. Сегодня я покараю вас.

Таким же был и рыцарь Конца, встреченный нами в Белом храме.

— …Это Лабиринт. Я исследовал его и наткнулся на тебя.

— Лабиринт?.. Что это?

Вампир, с которым мы снова столкнулись на первом подземном этаже.

Даже герцог, которого я считал «оригиналом» Камбормиера, в этом смысле почти ничем не отличался от остальных.

Именно поэтому, рассказывая об истории «нынешней эпохи», я намеренно ни словом не упомянул Лабиринт.

Так что же это за тип?

— Как я уже представлялся, меня зовут Арта.

— Я главный исследователь Первого института магитехники!

— Ха-ха, не то чтобы я хвастался… но выше меня только заместитель директора и сам директор.

Вроде бы он и правда считал мир внутри Лабиринта своим собственным миром.

— Что значит: «это Лабиринт»?

— Именно то, что прозвучало. Ответьте мне. Место, где я сейчас стою, — это внутренняя область Лабиринта?

Этот тип знал о существовании Лабиринта.

Конечно, ещё предстояло выяснить, один и тот же ли Лабиринт подразумеваем мы с ним.

— …А что такое Лабиринт?

— Могу ли я понять это так, что вы совершенно ничего о нём не знаете?

Хм. Ну, кто его разберёт…

У меня возникло стойкое ощущение, что если сейчас просто ответить «да», разговор на этом и закончится. Поэтому я нарочно сказал многозначительно:

— Кто знает. Это будет зависеть от твоего ответа.

Я дал понять, что первым карт не раскрою. Арта несколько мгновений пристально смотрел на меня, а потом заговорил быстро, почти без пауз:

— Лабиринт — искусственное измерение, созданное силой Истока. В нём мы способны сами задавать законы мира. Внутри Лабиринта можно сотворить что угодно заново и свободно переместиться куда угодно. А «портал» был придуман нашей Империей как средство перемещения внутри Лабиринта.

Объяснение Арты прозвучало как скороговорка и было непростым, но вместе с непониманием в груди отчего-то неприятно ухнуло.

— …Лабиринт создала Империя?

— Верно. Его Императорское Величество желал через Лабиринт обрести бесконечную жизнь, абсолютную власть и безупречный мир — подобие земного рая, который будет вечно находиться под его контролем.

— …

— Ведь бог — существо с уж слишком большим количеством изъянов.

Я запутался.

Честно говоря, слушал и всё равно не понимал.

Этот тип говорит правду? Или просто озвучивает заложенную в него предысторию?

Но одно мне всё-таки стало любопытно.

Возможно, в нынешней ситуации вопрос был совсем пустячный…

— Тогда почему Лабиринт?

— …Не понимаю смысла вопроса.

— Я о том, что если вы хотели создать мир вроде земного рая, почему назвали его «Лабиринтом»?

— Не знаю, почему вас это интересует, но отвечу.

Арта продолжил без малейшей заминки:

— В конце лабиринта всегда ждёт ответ.

— …?

— Это древняя пословица, уже в нашу эпоху считавшаяся очень старой. А Его Величество всю жизнь искал ответ, способный спасти этот мир. Поэтому грандиозный проект по созданию рая через искусственное измерение, согласно воле Его Величества, получил название «Лабиринт».

— …

— «В день, когда пот ваших знаний приведёт нас к концу этого лабиринта, мы наконец направимся к вечному раю». Это часть речи Его Величества, произнесённой, когда он посетил наш институт. Надеюсь, мой ответ вас удовлетворил?

— …Вполне.

— Тогда теперь ответьте вы.

Арта снова посмотрел на меня и спросил:

— Это место находится внутри Лабиринта?

Кто знает…

Честно говоря, я всё ещё не был уверен.

Нет, скорее, теперь всё стало ещё запутаннее, чем раньше.

И всё же…

— Да. Это Лабиринт.

Факт оставался фактом.

***

После того как я произнёс утвердительный ответ, надолго воцарилась тишина. Арта молчал, явно что-то напряжённо обдумывая, а я не мешал и оставил его в покое.

И спустя некоторое время…

— …

— …

Долгую тишину нарушил не я и не Арта. Не лишённая чувства момента Айнар и не Рейвен с её неуёмным научным любопытством.

Пи-би-би-би-би, пи-би-би-би-би…

Сигнал повторялся через равные промежутки.

Звук шёл из-за пазухи Арты.

Я невольно перевёл туда взгляд, и Арта, словно очнувшись от мыслей, заговорил:

— Это значит, что время возвращения близко.

— Понятно.

Я ответил равнодушно, но сам в это время размышлял.

Оставить всё как есть и попытаться поговорить с ним в оставшееся время?

Или воплотить мысль, которая мелькала у меня прежде, и силой не дать ему вернуться?

Конечно, второй вариант я держал на крайний случай: если за время, пока он будет с нами, не произойдёт никакой особой ситуации и не появится никакой награды.

«Ну, по сути, сейчас как раз такая ситуация».

Только я сам изменился с тех пор.

Тогда я был сосредоточен на наградах и событиях — и только на них. Теперь всё было иначе.

Куда важнее любых наград казалась «история», которую этот тип носил в себе.

Вдруг она поможет раскрыть тайны этого мира?

«Хотя бы ради этого лучше его вырубить…»

Я почти завершил внутренние колебания и уже собирался принять решение.

— Стойте.

Арта внезапно оборвал мои мысли.

Будто мог их слышать.

На миг мне даже пришло в голову, что у него есть магический артефакт для чтения мыслей или что-нибудь в этом роде, но, к счастью, дело было не в этом.

— Наблюдая будущее, я иногда встречал людей с таким же взглядом, как у вас.

— …Я ни о чём не думал.

— Ха-ха, тогда прекрасно. Просто я не раз переживал подобное и потому подготовил разные меры на разные случаи.

…Правда ли это?

Не знаю. Но, сказав такое прямо в лицо, он добился хорошего эффекта.

Сомнений у меня стало куда больше.

«Что делать?..»

Внутренние колебания, которые я считал завершёнными, снова углубились.

Будь это игрой, долго думать не пришлось бы.

Что бы ни случилось, потом можно было бы просто попробовать заново…

— Почему бы вам не отпустить жадность и не использовать это оставшееся короткое время с пользой? Ради вас и ради нас.

Арта снова будто перехватил мои мысли и произнёс это как предложение. Я решил не юлить и честно показал свои намерения.

В конце концов, честность — добродетель варвара, разве нет?

— Допустим, для тебя польза есть. А нам-то что с этого?

— Я знаю, почему сегодняшний день стал «Последним днём».

— …Что?

— Раньше я этого не понимал. Но, когда я допустил, что нахожусь внутри Лабиринта, всё стало просто. Я понял, почему это произошло.

— …Ладно. Поговорим.

Подумав, я выбрал мирный путь.

Его тон и выражение лица изменились на сто восемьдесят градусов, словно прежняя простоватость была всего лишь игрой…

Слишком многое мешало просто броситься на него прямо сейчас.

Похоже, слова о подготовленных мерах были не пустым блефом.

А пока я не знал наверняка, смогу ли пробить эту защиту, ввязываться в схватку с неизвестным козырем противника было рискованно.

Так что…

— Времени мало, поэтому предлагаю честный порядок: задаём по одному вопросу. Как вам?

— Годится.

Даже способ разговора оказался определён.

По странному совпадению он был мне до боли знаком. Начиная с Аурила Гависа, потом Ли Бэкхо, Круглый стол и так далее, и тому подобное…

Почему-то с давних пор со мной постоянно случалось именно такое.

Все местные чего-то хотят, но ни в чём не желают уступать.

…Впрочем, я ничем не лучше.

«Жаль, что нет «Искажённого доверия»…»

После того как я в прошлый раз израсходовал последнюю попытку, я всё собирался раздобыть ещё один про запас, но вещь была редкая, и заранее найти её не вышло.

«Да и неизвестно, подействовало бы оно на него или нет».

На этом сожаления можно было закончить.

— Тогда начну я…

— Нет, начну я.

— …Прошу, быстрее.

Так началась моя очередь.

Первый вопрос уже был решён.

Правда, я не знал, какой шокирующий ответ могу получить, поэтому…

— Продолжи то, что хотел сказать раньше. Почему сегодняшний день стал «Последним днём»?

С этого момента для безопасности разговор лучше было вести на древнем языке. К счастью, Арта понял мой замысел и тоже отключил переводящее устройство перед ответом.

Конечно, ответ оказался не тем, на который я надеялся.

— Задайте другой вопрос.

— Что?

— Не тревожьтесь. Я не говорю, что отказываюсь отвечать. Я лишь предлагаю немного отложить этот ответ.

— Почему я должен на это соглашаться?

— Потому что с высокой вероятностью вы сможете как следует понять мои слова только тогда, когда придёт время.

Мне было не по себе: вдруг он что-то замышляет? Но это не казалось пустой отговоркой, и я решил принять условие.

— Ладно. Тогда спрошу иначе. Как звали того «Его Величество», о котором ты говорил?

Я задал вопрос потому, что подумал: вдруг сейчас прозвучит имя Бессмертного короля или Короля Сотворения?

— Впервые слышу это имя…

Но, к сожалению, имя «Его Величества», которое назвал Арта, было мне совершенно незнакомо.

«Да и название династии другое. Значит, к Королевству Лафдония это вообще не относится?»

Как бы там ни было, первый вопрос на этом закончился.

— Теперь моя очередь.

Пришла пора задавать вопрос ему.

Как обычно, я внимательно вслушался даже в саму формулировку.

Потому что в подобных разговорах «вопрос» сам по себе тоже был информацией.

Что же этому типу интереснее всего?

Арта заговорил, и ответ проявился сам.

— Бьёрн Яндель, вам доводилось лично видеть существо из другого измерения — или хотя бы слышать о таком существе?

Услышав вопрос, я на мгновение оцепенел.

Потому что у меня даже догадок не было.

— Ответьте. Это крайне важно.

…И почему же для него это так важно?