Глава 531 — План побега (4)
Кинжал с гербом Клана Серебряного Льва.
Почему он здесь?
Стоило этому вопросу всплыть в голове, как за ним сам собой потянулся один неприятный вариант.
— Если речь о Клане Серебряного Льва, они покинули остров вскоре после вашего ухода. И до сих пор не вернулись.
Слова старосты, сказанные в прошлый раз, могли оказаться ложью.
Возможно… Клан Серебряного Льва не просто не вернулся. Возможно, они перешли реку, через которую не возвращаются.
С чьей-то помощью.
— …
— …
Судя по лицу Амелии, она думала примерно о том же.
— Кроме кинжала, ничего больше не было?
— Насколько я успела проверить, только он.
— Вот как…
Сходу делать выводы было рано.
Один-единственный кинжал они могли просто оставить по ошибке, а местные чудовища потом украли его исподтишка. Или, чем чёрт не шутит, сами продали им клинок.
Проще говоря, при желании надежду можно было раскручивать сколько угодно.
Но…
— Погано дело.
Когда появляется новая переменная, всегда нужно исходить из худшего.
— Ты и сама видела: этот тип опасен.
Силу старосты даже словом «чудовище» не описать.
Он всего раз метнул меч — и Хифрамагент упал мёртвым. А если этот меч полетит в меня? Смогу ли я остаться целым?
Неизвестно. Поэтому сперва я уточнил самое важное.
— …Кто знает, что ты вынесла этот кинжал?
— Пока никто не должен знать. Я нашла его, когда пошла проверить, не натворила ли чего Фнелин.
— Сможешь вернуть его на место так, чтобы тебя не заметили?
Долгих объяснений нам не требовалось.
— Сейчас — смогу.
— Сделай это.
— Поняла.
По моей просьбе Амелия снова бережно убрала кинжал за пазуху.
Она и так всё понимала.
Вступать сейчас в конфликт со старостой — слишком большой риск.
«До конца сезона дождей мы заперты в этой деревне».
У старосты был секрет.
В этом я больше не сомневался.
Но мы ещё не были готовы его переварить.
***
На следующий день после того, как Амелия без происшествий вернула кинжал в кузницу, я сказал ей:
— С сегодняшнего дня займись следами Клана Серебряного Льва. Как можно тише. Не говори никому — ни Айнар, ни Версиль, ни Эрвен.
— А ты, Яндель?
— Навещу старосту.
Выдав Амелии новый квест, я направился к дому старосты.
— Ты пришёл раньше, чем я ожидал.
— Кроме отдыха, мне всё равно особо нечем заняться.
— Угостил бы тебя чаем, но в этой деревне такого нет. Садись.
Может, всё дело было в кинжале Клана Серебряного Льва?
Мы просто разговаривали, как раньше, без всякой внешней враждебности, а мышцы у меня сами собой напрягались.
Тук!
Ощущение было такое, будто я сижу напротив психопата-убийцы. Но я старался не показывать этого и вёл себя естественно.
В конце концов, подобная игра — мой профиль.
— Так о чём ты хотел поговорить? Раз уж позвал меня отдельно, вряд ли просто поболтать.
— Хм… Не то чтобы вопрос однозначный, но, пожалуй, и это можно назвать делом.
Староста посмотрел на меня.
Тем самым своим бесстрастным взглядом.
— Бьёрн Яндель. Мне любопытно узнать о тебе.
— …Что?
— Странно? Проявлять интерес к исследователю, который, возможно, сумеет вывести меня отсюда?
— Да нет…
Тема оказалась неожиданной, но я быстро оценил ситуацию.
Клан Серебряного Льва — это одно, а разговор сейчас — другое.
— И с чего мне рассказывать тебе только потому, что тебе любопытно?
Я слегка переиначил вчерашний ответ старосты и вернул ему в своей манере.
— Сам же говорил: не лезь носом куда не надо и занимайся делом.
Я нарочно сказал грубо, но староста, к моему удивлению, даже не показал, что обиделся.
— И то верно.
Скорее наоборот — он согласился так легко, что неловко стало уже мне.
— Тогда как насчёт отвечать друг другу на вопросы? Полагаю, тебе обо мне тоже многое любопытно.
Хм…
Игра в правду один на один?
— Хорошо.
Долго я не колебался.
Этот мир не устроен так удобно, чтобы получать желаемое без риска.
«Да и к таким ситуациям я уже привык».
Я быстро перехватил инициативу.
— Тогда я начну?
— Спрашивай.
— У тебя всё ещё есть эссенции, которыми ты владел в человеческие времена?
На данный момент это был самый важный вопрос.
Эссенции, которыми владел Брюнгрид при жизни, были довольно широко известны.
Как и у многих знаменитых героев, его билд эссенций под видом тайного наследия дошёл до следующих поколений.
Понятное дело, известны были не все его эссенции.
Но даже этого хватило бы, чтобы примерно прикинуть, насколько он силён.
— Нет.
Хм, значит, нет?
— Тогда что это был за светящийся меч вчера?
— Теперь моя очередь.
— …Спрашивай.
По вопросу противника тоже можно кое-что понять, так что я не стал давить и уступил ход.
Что староста спросит первым?
Пока любопытство росло, он медленно открыл рот.
— Сколько тебе лет?
Этого я вообще не ожидал.
— Лет?..
— Разве вопрос сложный?
— …Двадцать четыре.
Я ответил честно, хотя всё ещё не понимал, к чему это.
«Зачем ему мой возраст? Хочет усыпить бдительность перед важным вопросом?»
Неприятный осадок остался, но всё же отдать ход за такую пустяковую информацию было не так уж плохо.
— Куда моложе, чем я думал. И в таком возрасте уже такая сила, да ещё собственный дворянский дом. Поистине впечатляет.
Щекотавшую слух похвалу я просто пропустил мимо ушей и начал свой ход.
— Если это не эссенции человеческих времён, значит, ту способность ты тоже получил на этом острове?
Существа, называющие себя «людьми», были крайне странными особями.
Они рождались уже с пассивными и активными навыками.
В этом они ничем не отличались от прочих монстров.
Но…
— Верно. В моём распоряжении было только время, а как ты сам видел, на острове полно чудовищ.
При всём при этом они могли поглощать эссенции.
Правда, повышать уровень не могли, а количество слотов эссенций у каждой особи отличалось от рождения — минимум три, максимум семь.
«…Считать их монстрами или нет — вот тут действительно всё мутно».
Честно говоря, ничто не мешало воспринимать их как отдельную расу, вроде эльфов, дворфов, варваров или зверолюдов.
У рас Лафдонии тоже у каждой свои особенности.
Эльфы повелевают духами, варвары становятся сильнее через духовные клейма. Дворфы получают усиление от снаряжения, зверолюды укрепляют себя с помощью духовных зверей.
И если смотреть с этой стороны…
«Они рождаются с заранее определённым уровнем и изначально имеют одну расовую эссенцию».
В зависимости от точки зрения, это вполне можно отнести к «видовым особенностям».
Но…
«Из них выпали магические камни».
Я видел, как тела чудовищ-воинов, погибших в недавней схватке, рассыпались светом.
А значит, вроде бы они всё-таки монстры…
«Да какая, в сущности, разница».
На этом я прекратил биологические размышления о том, можно ли определять их как монстров.
Подходила очередь старосты.
— Расскажешь о том, как впервые вошёл в Лабиринт?
— …И почему тебя это интересует?
— Чтобы понять тебя как человека.
— Если рассказывать всё по порядку, выйдет долго.
— Больше всего у меня как раз времени. Хотя у тебя, возможно, его не так много. Можешь ограничиться краткой версией.
— …Ну, раз так.
После этого я рассказал ему несколько эпизодов из своего первого похода и снова получил право задавать вопрос.
«Так, что спросить теперь?»
Я долго перебирал варианты.
Сердце требовало спросить, какого чёрта кинжал Клана Серебряного Льва оказался в кузнице…
Но нормального ответа я, скорее всего, не получил бы.
Между нами не было доверия, которое можно было бы использовать как рычаг. Лишняя настороженность старосты только затруднила бы поиск правды.
Поэтому следующим вопросом я выбрал другое.
— Расскажи о Бессмертном короле.
— О Бессмертном короле?..
Этот тип ведь называл себя древним героем.
Если это правда, от него можно было узнать тайны древних времён. А если ложь — вопрос всё равно мог приблизить меня к разгадке личности старосты.
— О первом короле Лафдонии.
— А-а, ты, видимо, говоришь о владыке города? Только предупреждаю: если рассказывать подробно, история выйдет довольно длинной. Ничего?
— Сейчас у меня тоже в избытке только время.
— Хм… Тема слишком широкая, даже не знаю, с чего начать. Владыке города очень повезло.
— …Повезло?
— Да. Он был обычным человеком. Но его другом был самый выдающийся маг этого мира.
— Ты о Великом мудреце.
Староста кивнул и продолжил:
— Великий мудрец задолго до конца предвидел гибель и готовился к ней. Он убедил своего друга, владыку города, и тот, расходуя всё состояние рода, готовился к тому дню. Владыка-дурак творит дурость — так говорили. Любители сплетен по всему континенту хихикали и смеялись.
Но когда конец действительно пришёл, всё перевернулось на сто восемьдесят градусов.
— Король соседней страны, величайший мечник континента, маги Инкаруна… Все, кто только мог, хватали всё, что успевали унести, и направлялись туда. А потом становились на колени и молили лишь об одном: пустить их внутрь.
Владыка города и Великий мудрец принимали этих беженцев по очень строгим критериям.
И…
— Так родилась Лафдония.
— Погоди. Тогда что такое Ноарк?
— …?
— Город под землёй. Там тоже был портал в Лабиринт.
— А, ты, должно быть, говоришь о подземном убежище. Я там не бывал, но о его существовании слышал.
Хм… убежище, значит.
— Извини, что перебил. Продолжай.
— …В общем, поскольку в городе оказалось заперто множество людей, запасы быстро таяли. И как раз тогда Великий мудрец наконец создал портал, ведущий в иное измерение.
Этим местом и был Лабиринт.
Неизведанная земля, полная монстров.
Поначалу, по его словам, весь город собирались переселить на новую землю.
— Чтобы осуществить план переселения, Великий мудрец собрал исследовательский отряд. Мне повезло попасть в его состав.
Отряд начал полноценное исследование Лабиринта.
А затем, когда благодаря изысканиям магов стала ясна ценность магических камней, план переселения отправили в утиль.
Магический камень.
Универсальное вещество, которое могло стать едой, водой, а порой даже железом.
— Так город обрёл устойчивость и основу, позволявшую ему существовать вечно. Город рос, и единственный портал со временем перестал быть единственным. Но если спросишь, что в этом процессе сделал сам владыка города, мне особо нечего сказать.
Все заслуги принадлежали Великому мудрецу, а владыка города был всего лишь самым удачливым человеком на свете.
Такова была оценка старосты.
«Для “просто удачливого” вокруг него слишком много подозрительного…»
Мне хотелось задать новый вопрос, но, к сожалению, ход уже перешёл к той стороне.
— А каким был второй поход?
Староста и на этот раз спросил об истории моего исследования. Я продолжал настороженно гадать, что он этим преследует, но всё же рассказал.
— Кровавая цитадель… Ностальгическое название. Интересная история, благодарю.
— Теперь моя очередь.
Фух. Что спросить на этот раз?
Немного подумав, я решил затронуть тему, которая могла оказаться чувствительной.
— Как Бессмертный король получил вечную жизнь?
Это была информация, связанная с силой королевского дома, и одновременно вопрос, которым можно было прощупать Корнелиуса Брюнгрида.
Какой ответ даст староста?
Я уже навострил уши в ожидании.
Тук-тук.
В дверь постучали, и из прихожей донёсся голос на древнем языке:
— Староста, мне нужно срочно с вами поговорить.
— Прошу прощения. Сегодняшний разговор продолжим в другой раз.
Староста фактически указал мне на дверь, и мне ничего не оставалось, кроме как выйти из его дома. Когда я открыл дверь, передо мной оказалось знакомое чудовище.
«Отец Марупичичи».
В деревне он считался признанным воином и исполнял что-то вроде роли правой руки старосты.
— …
— …
Мы лишь неловко обменялись взглядами, после чего я прошёл мимо него и направился к нашему жилью.
Но всю дорогу я думал об одном.
«Срочное дело…»
Раз уж он пришёл вот так, значит, дело и правда важное.
Интересно, что там случилось?
***
Разговор со старостой был подозрителен сразу по нескольким причинам.
«…Спросил мой возраст».
Как ни крути, понять его намерение я не мог.
Если он настолько интересовался мной с самого начала, мог бы допросить Клан Серебряного Льва и всё узнать.
«Может, я вообще промахнулся?»
На миг мелькнула мысль: кинжал, найденный в кузнице, не имеет особого значения, а они и правда ушли из деревни и просто не смогли вернуться.
Но…
Шлёп!
Вот такие мысли как раз и опаснее всего.
Поэтому я сменил направление рассуждений и снова прокрутил в голове сегодняшний разговор.
«Староста спросил мой возраст».
Зачем?
Ему правда было интересно, сколько мне лет?
«Не смешите».
Даже если он не ловил Клан Серебряного Льва и не допрашивал его, такую мелочь староста мог услышать когда угодно.
А это значит…
«Всё его “мне любопытно узнать о тебе” — ложь».
Но тогда зачем он предложил игру в правду?
Это всё равно что купить кусок хлеба за слиток золота.
«Погоди».
Когда мысль дошла до этого места, в голове будто громыхнул гром.
«А что, если… именно в этом и была цель?»
Передать мне «слиток золота».
Иначе говоря, под предлогом игры в правду естественно выдать мне «информацию».
Если его цель была в этом, многое вставало на свои места.
«И тот светящийся меч… Если подумать, ему вообще не было нужды показывать его мне».
О боевой мощи старосты я ничего не знал.
Проще говоря, если бы он хотел скрыть свою силу, он мог бы сколько угодно это делать.
Но староста у меня на глазах одним ударом прикончил гиганта.
«Значит, все его действия были намеренными…»
Чего он добивался, я пока не понимал.
Информации не хватало. Без новых разговоров со старостой продвинуться к правде было бы трудно.
Но…
Один день, второй, третий…
В поисках зацепок я каждый день приходил к дому старосты, но дом всё время пустовал. На вопросы о старосте деревенские чудовища отвечали только одно: занят.
«Он меня избегает? Или у него и правда срочное дело?»
С каждым днём вопросов становилось только больше.
И тут…
— Господин Яндель…
— Что случилось?
— Госпожа Рейнз нигде не появляется. Обычно она к этому времени уже возвращается, даже если задерживается. Я подумала, может, она здесь…
Версиль сообщила, что Амелия задерживается. Я изо всех сил давил тревогу и ждал до следующего утра.
Но…
— Не пришла.
Я не собирался тратить золотое время на самообман и надежды.
— Все берите инструменты.
Амелия, которая день за днём прочёсывала деревню, исчезла.