Глава 532 — План побега (5)
Собрать всю нашу экспедицию оказалось делом недолгим. На всякий случай я давно велел всем держаться вместе.
Другое дело, что морально они к этому готовы не были.
— Под «снаряжением» вы… оружие имеете в виду?
— Да.
— Неужели… вы собираетесь с ними сражаться…
— А что не так? Исследователь хочет перебить монстров. Есть проблема?
Я задал вопрос тем, кто ещё мялся, и этого хватило.
— …Нет.
— Ну и чего стоите? Приказ господина барона не слышали?!
Безрассудство.
Мы ведь ещё ничего толком не выяснили. Может, стоит подождать — и она сама вернётся целой и невредимой.
Так что давайте просто подождём ещё немного.
Наверняка у всех в голове крутились похожие мысли. Но вслух не сказал никто.
Только переговаривались между собой вполголоса и собирали оружие.
— Правда… можно ли так?
— А что ты предлагаешь? Скажи ему, что не хочешь идти.
— …Нет уж.
— Вот именно. Как потом расхлёбывать будешь?
— Ага. Лучше уж с чудовищами сцепиться.
Вот почему никто даже не попытался перечить.
— Бьёрн… остынь. Ты их всех пугаешь…
Только услышав Мишу, незаметно подошедшую ко мне сбоку, я понял, какое у меня сейчас лицо.
— …!
Я обвёл всех взглядом. Ауэн случайно встретился со мной глазами, вздрогнул и тут же отвернулся.
С Айнар было почти то же самое.
— Может, мы что-то не так поняли?.. Они ведь… пусть и не говорят, но вроде до-добрые… А, я ничего не сказала! Клянусь, ничем не клянусь, но я ничего не сказала!
Она что-то бормотала себе под нос, но стоило мне посмотреть — тут же замотала головой и принялась оправдываться.
Я широким шагом подошёл и остановился перед ней.
— Айнар.
— А! Го-говори!
— Пока водила дружбу с чудовищами, уже успела к ним привязаться?
— Н-нет! Это проблема с головой! Та, та эссенция! Всё из-за эссенции—!
Обычно я дослушал бы её до конца. Спокойно.
Но не сейчас.
Я оборвал Айнар и сказал жёстко:
— Наш товарищ может быть в опасности. Приди в себя. Пока я в тебе не разочаровался.
— …Поняла.
Окей, этой мозги тоже вправлены.
Остальные исследователи, похоже, уже закончили приготовления.
А значит, лишних слов не требовалось.
— Идём.
Я первым вышел на улицу, и несколько десятков исследователей разом двинулись следом.
Шёл я почти бегом.
И тут даже мои туповатые чувства уловили чьё-то присутствие.
— Дядя.
— Это он? Тот, что каждый день издалека следил за нашим домом?
— Да. Поймать его?
Я ненадолго задумался и ответил:
— Нет. Оставь. Он сам покажет, куда нам сейчас идти.
— А…
— Ускоряемся!
После этого, с помощью Эрвен, мы стали преследовать наблюдателя, направившегося куда-то вглубь деревни.
— Исследователи… Исследователи идут!
— Аквитити!.. В-в дом! Быстро домой!
Чудовища, которые до этого жили обычной деревенской жизнью, увидели нашу вооружённую толпу, перепугались и попрятались.
Прошло какое-то время.
«Во всяком случае, это не в сторону дома старосты…»
Куда же он направлялся?
Ответ скоро нашёлся сам собой.
«Сегодня я нашла странное место. Минут в пятнадцати от дома старосты. С виду — обычный жилой дом. Но повсюду стояла охрана».
Тот самый подозрительный дом, о котором раньше рассказывала Амелия.
— Стой.
Добравшись до места, я остановился.
— …Исследователь! Опусти оружие!
Вот ведь. Когда только успели набежаться?
Глядя на чудовищ, сбившихся вокруг дома, как тараканы, я коротко процедил:
— Не хочу.
Я пришёл сюда не разговаривать.
***
Я ищу человека.
Если вам нечего скрывать — отойдите.
Такие слова были ни к чему.
Пока мы тратили бы время на разговоры, с Амелией могло случиться что угодно.
Да. Поэтому…
— С дороги. Встанете поперёк — убью.
Это был минимальный уровень вежливости, на который я сейчас был способен.
Но Нюачичи, деревенский воин, отец Марупичичи и правая рука старосты, моё последнее предупреждение проигнорировал.
— Староста приказал никого не впускать. Отступи.
Особого сожаления я не испытал.
И повторять одно и то же, пытаясь его убедить, тоже не стал. Я предупредил. Он предупреждение не принял.
Значит, оставалось только одно.
— О, вот как?
— Так. Поэтому сначала успокойся и—
— Тогда сдохни.
Как и было обещано, я замахнулся молотом — с намерением убить.
«Персонаж применил [Гигантизация].»
Тело раздулось, по жилам хлынула сила.
Я вложил её всю и обрушил молот сверху вниз.
«Персонаж применил [Размах].»
Нюачичи, лучник по классу, спешно отскочил назад и натянул тетиву.
Ну конечно. Лучник и есть лучник.
Только ногами и быстрый.
«Персонаж применил [Превосхождение].»
«Персонаж применил [Око бури].»
В тот миг, когда я повёл молотом, сработало притягивающее умение. Налетел порыв ветра, и тело Нюачичи, успевшее отдалиться, потащило обратно.
И…
Хрясь!
Молот точно в нужный момент врезался ему в макушку.
Это была не случайность и не удача.
Когда дерёшься каждый день, поймать такой тайминг не так уж сложно.
Особенно если у тебя тело воина с превосходным боевым чутьём.
— …?
Верхняя часть головы в одно мгновение стала похожа на смятую жестянку.
Нюачичи смотрел на меня пустыми глазами, будто видел сон.
Изо лба струилась кровь.
Но всё же он был доверенной правой рукой старосты: одним ударом насмерть его не снесло.
Значит…
«Ещё раз».
Я вырвал молот обратно и поднял его высоко.
Фуууууух!
И снова обрушил со всей силы.
Ну да, после этого удара Марупичичи вырос бы сиротой. И что с того?
Для меня это уже не новость.
В конце концов, у Ханса A тоже были дети…
«Такой жизнерадостный малый наверняка как-нибудь выживет».
А если нет — скоро отправится туда же, куда папаша.
«…А?»
До того как семья Марупичичи стала бы неполной, оставались какие-то сантиметры.
И в этот миг в траекторию молота вклинилась помеха.
«Меч».
С моей ловкостью я успел разглядеть только тип оружия.
И то, что клинок сиял белым.
Гр-а-а-а-а-ах!
В следующий миг, едва молот встретился с белым мечом, по рукояти до самых ладоней ударила бешеная отдача.
Вспышка.
Глаза резануло светом, но я заставил себя не зажмуриться и посмотрел вперёд.
А потом холодно скривил губы.
«То есть когда я просил о встрече, ты был занят?»
Зато стоило подчинённому оказаться на грани смерти — сразу выскочил.
***
— …
— …
Некоторое время мы стояли друг против друга.
— …
Чудовища-воины, вместе с которыми мы ещё недавно пережидали сезон дождей, держали оружие и смотрели на нас.
Впрочем, мы ничем от них не отличались.
— …
Магия, священные заклятия, одарённые способности.
Исследователи, пришедшие со мной, тоже были готовы в любой момент вступить в бой и следили за обстановкой.
И в этом натянутом молчании…
— Староста.
Первым заговорил я.
Терпение и без того было на исходе.
— Верни моего товарища.
Требование без вступлений и объяснений.
Но староста не спросил, о чём я говорю. Не стал утверждать, что произошло недоразумение, и не пытался выставить меня ненормальным.
Это и правда было неожиданно.
— Значит, ты пришёл из-за неё.
Староста слишком легко признал это.
И от этого…
Сжалось.
Горячая злость в голове остыла, а и без того напряжённые мышцы стали ещё твёрже.
Потому что в его реакции оставалось пространство для толкования.
Например: даже если мы применим силу, они уже готовы без труда нас остановить.
Хотя отступать я всё равно не собирался.
— …Она мертва?
Мы несколько мгновений смотрели друг другу в глаза, как два зверя, и я наконец выдавил вопрос.
Староста дважды шевельнул одновременно указательным и средним пальцем.
Жест, понятный только этому племени чудовищ, называющих себя людьми.
И, если я не ошибался, этот жест значил…
— Не волнуйся. Она жива.
Да. Отрицание.
Напряжение, из-за которого, казалось, невозможно вдохнуть, немного ослабло, и в груди поднялось облегчение. Конечно, оставалась вероятность, что староста просто играет со мной.
Но даже одних этих слов хватило, чтобы я снова смог дышать.
— Верни её.
Я повторил уже более жёстко. Староста скользнул по мне взглядом и ответил:
— А если я не смогу?
— Тогда найду сам. Разнося всё, что попытается меня остановить.
— Удивительно… Похоже, ты и правда это сделаешь.
Ещё бы. Блефовать, когда на кону жизнь товарища, не в моих правилах.
— Я сильнее тебя.
Я кивнул.
— Возможно.
— Тебе не страшно?
Не знаю.
— Я ещё ни разу не отказался от того, что должен сделать, только потому, что мне страшно.
— Хм. Вот как. Поистине воинственная натура. Она твоя возлюбленная?
— …
На лишние слова я отвечать не стал.
— Если нет, значит, ты и правда очень дорожишь товарищами.
Староста пробормотал это с интонацией, которую было трудно разобрать, а затем обратился к подчинённым:
— Нюачичи… А, сейчас, похоже, не время. Кто-нибудь, приведите женщину-исследовательницу, что находится внутри.
Она правда… жива?
— Подожди немного. Об этом поговорим после.
Я ждал, наполовину в тревоге, наполовину в надежде. Вскоре воины-чудовища вынесли Амелию.
Она лежала на носилках без сознания.
— Что с ней?
— Её лишь ненадолго усыпили. Ничего другого, что могло бы ей навредить, мы не делали.
Внешних ран я не видел.
Но то, что видно, — ещё не всё.
— Сначала забери её. Судя по твоему состоянию, сейчас с тобой всё равно невозможно говорить.
Получив Амелию, я приказал священникам и магам тщательно её проверить.
И…
— Староста сказал правду… Кажется, её действительно просто усыпили.
Услышав подтверждение не от врага, а от своих, я наконец выдохнул воздух, который всё это время сдерживал.
— Фух…
Амелия цела.
Одного этого было достаточно, чтобы почувствовать: самый опасный перевал мы миновали. Но впереди оставалась ещё гора.
Ведь сама проблема никуда не делась.
— Ну что, теперь ты готов говорить?
— Зачем вы похитили Эмили?
— Похитили? Какое нелепое слово. Нет, если уж кто и должен требовать объяснений, так это мы. Именно эта женщина тайно пробралась сюда.
Да, значит, всё пошло именно так.
— Если такое произошло, нормальной реакцией было бы сразу позвать меня.
— Верно. Но сперва я хотел кое-что проверить. Проникла ли она сюда из личного любопытства…
Староста посмотрел на меня.
Всё теми же мерзкими рыбьими глазами.
— Или по твоему приказу.
Не успел я ответить, как он продолжил:
— Ах да. Она сказала, что сделала это одна. И больше ни на какие вопросы не отвечала. Не пойми неправильно: мы лишь немного её припугнули. Настоящей боли ей никто не причинял.
— За это я благодар—
— Однако за случившееся тебе придётся ответить.
— …?
— Таково положение лидера. Неважно, был это твой приказ или нет. Твой товарищ пренебрёг нашей добротой и нарушил правила деревни. Более того, не попытавшись разобраться, что произошло, ты ворвался сюда и едва не убил нашего воина.
На это мне было нечего сказать.
Амелия жива.
И её передали нам слишком уж чисто и без лишних условий.
Тем самым стало доказано: я перегнул.
— Итак, как ты собираешься за это отвечать?
Староста спросил так, будто вынес последний ультиматум.
Говорил он, как обычно, без единой эмоции, и именно поэтому давление ощущалось сильнее.
Потому что понять, что у него на уме, было невозможно.
«Сейчас нужна… не просьба о прощении».
Я принял решение как можно быстрее и открыл рот.
Во-первых, как лидер, я не собирался уходить от ответственности.
— Эмили Рейнз вошла туда по моему приказу.
— О-о, вот как?
— Но причина была.
— Любопытно.
И я заговорил.
Изначально я не собирался так открыто выкладывать эту карту, но иногда прорыв в лоб — единственный верный ход.
— Некоторое время назад я «случайно» нашёл кинжал с эмблемой Клана Серебряного Льва.
— И?
— Меня кое-что смутило. Почему оружие тех, кто якобы покинул деревню, оказалось внутри неё? Поэтому я начал расследовать тайком.
— Понятно. Значит, всё так и сложилось…
— Раз уж дошло до этого, скажи. Что с тем кинжалом? И что вообще находится в доме, который вы скрывали?
Услышав мой вопрос, староста на время умолк, будто задумался.
Сколько-то времени спустя он ответил:
— Сначала о кинжале. Я не видел его своими глазами, так что не могу утверждать наверняка… но перед уходом они обменивались вещами с жителями. Вероятнее всего, кинжал попал к нам тогда.
Да, примерно такого ответа я и ждал.
Всё равно у меня не было способа проверить, правда это или нет.
Я ничего не сказал и просто продолжил смотреть на него. Староста заговорил дальше:
— А что до дома, о котором ты сказал… Хм. Я сомневался, но… лучше тебе увидеть самому.
— Хорошо. Показывай.
Староста что-то жестом приказал, и воины, перекрывавшие проход вдоль ограды, разом расступились. Я последовал за ним в дом.
— Сюда, вниз.
Внутри здания, замаскированного под обычный жилой дом, оказалась лестница в подвал. Я спустился по ней и наконец собственными глазами увидел, что эти чудовища прятали.
— …Твою мать.
Трупный смрад тянуло ещё сверху, с лестницы, так что я уже подозревал неладное.
— Вот то, о чём ты так хотел узнать.
Подвал был полон гниющих, развалившихся трупов.
— Секрет нашей деревни.
Тела были в таком страшном состоянии, что черты почти не различались. Но понять, чем они были изначально, оказалось несложно.
— Теперь ты тоже знаешь.
…Это человеческие трупы.