Глава 522 — Остров гигантов (1)

Шестьдесят исследователей-новичков только что спустились на первый подземный этаж.

Увидев нас живыми и невредимыми, они на миг растерялись — причём всерьёз. Но быстро взяли себя в руки и сами подошли представиться.

— Барон Яндель, значит, вы и правда живы. Для меня честь встретиться с вами. Я Мюль Армин, командир исследовательского отряда Армина.

Исследовательский отряд Армина не входил в Четыре великих клана, но был достаточно известен и пользовался неплохой репутацией.

Они прославились тем, что даже во время войны продолжали заниматься одной только разведкой и исследованиями.

— Магнон Ниас. Возглавляю Клан Айнфериал.

Айнфериал? Вот о них я слышал впервые.

— Бьёрн, сын Янделя.

В отличие от нас, когда мы ввалились сюда кто во что горазд, люди этой партии были чётко поделены на две группы.

Мюль Армин осторожно спросил меня:

— Однако... господин барон, вы, кажется, совсем не удивились, увидев нас?

— Я примерно догадывался, что снаружи время идёт.

— ...Прошу прощения?

Мюль Армин вздрогнул и быстрым взглядом окинул моих товарищей за спиной.

Думает, среди них есть игрок?

Пока подозрение не разрослось, я поспешил добавить:

— Во время разведки нашёл кое-какие зацепки.

Строго говоря, это не было ложью.

Если подумать, к такому выводу вполне можно было прийти и через старосту.

— А-а...

— Но откуда вы узнали, что мы живы?

Ответил на мой вопрос Магнон Ниас, исследователь лет под сорок.

— Барону, должно быть, известно о собрании злых духов. Через него сведения об этом месте дошли до города.

И что это за тон, мать его?

Разговаривает так, будто мы с ним ровня. Для него аристократ — пустое место?

Я молча посмотрел на него, и Мюль Армин, уловив настроение, поспешно вмешался:

— Да. Правда, источник такой, что многие до сих пор сомневаются. Но саму вероятность уже признают почти все, господин барон.

— Вот как.

Ладно, значит, почву, чтобы отвести подозрения, будто я злой дух, я вроде подготовил.

Пора было переходить к опросу.

— И всё же вы неплохо справились. Уже нашли способ открыть портал.

— Нам далеко до господина барона Янделя. Через злых духов появилось несколько зацепок. Мы сопоставили древний язык, найденный на стеле, с Храмом изваяний — и решили проверить догадку.

— Значит, ваши два клана сотрудничают?

— Временно, но да.

Нет, ну он правда каждую фразу обрубает до неприличия.

Как бы его приготовить?

Пока я об этом думал, Мюль Армин снова вовремя влез в разговор.

— Мы встретились в Храме изваяний. Времени было мало, поэтому решили объединить собранные фрагменты и вместе открыть портал.

— К слову, у нас их было два. У него — один.

— ...Да. Всё верно. Поэтому мы и отрегулировали число людей соответственно.

Вот почему вышло ровно сорок и двадцать.

Такая, значит, подоплёка.

— Ну что ж, о нас мы сказали достаточно. Теперь, барон, можно услышать сведения об этом месте? Ярус новый; прежде чем всерьёз отправляться на разведку, хотелось бы знать, с чем мы имеем дело.

Ха. Да что с этим ублюдком не так?

Стоит обращаться к нему с улыбкой — и аристократ уже не выглядит аристократом?

— Говоришь так, будто я возвращаю тебе долг.

Я понизил голос, и только тогда он скосил на меня взгляд, оценил обстановку и сменил тон.

— Ничего подобного... Просто, хотим мы того или нет, пока не найдём способ выбраться, нам придётся часто сталкиваться. Я лишь предложил обмен.

— Вот как?

— Разумеется, наше присутствие будет полезно и барону Янделю. В клане Анабада людей ведь немного, верно?

Долго мы не разговаривали, но решение об этом типе я уже принял.

— А наш Клан Айнфериал, пусть и уступает Четырём великим кланам по размеру, по внутренней силе ничуть им не проигрывает. В следующем месяце за нами войдут и те члены клана, что не смогли попасть сюда сейчас, так что—

Этот ублюдок рядом будет только мешаться.

Как только эта мысль сложилась, я перебил его:

— Не нужно.

— ...Что?

— Твоя помощь мне ни к чему. Дальше разбирайтесь сами.

Я отрезал без колебаний. Он вздрогнул и уставился на меня.

Понял, что я говорю всерьёз?

— ...Глупый выбор, господин барон. Что станете делать, если мы первыми найдём способ выбраться?

— Глядя на тебя, не думаю, что такое случится.

— ...Вы ещё пожалеете.

— О, почти все, кто говорил мне такое, потом сдохли.

— Ха!

Он фыркнул, будто даже слушать смешно, затем собрал всех членов своего клана и начал готовиться к выходу.

— Вы правда... отпустите их вот так?

Мюль Армин смотрел на это с явным беспокойством.

— А, верно. Просто так отпускать его и правда как-то не то.

Я кивнул, будто соглашаясь, и окликнул ублюдка, который уже собирался уходить.

— Погоди.

— ...Ха! Передумали?

— Хватит. Подойди сюда.

Я поманил его пальцем. Он скривился, но всё же послушно подошёл и встал передо мной, всем видом показывая: говори уже, если есть что сказать.

Бах!

Времени у нас обоих было мало, так что я быстро отвесил ему по затылку.

— А-а-а!

Я так и думал, когда увидел его гладкую блестящую голову: рука отзовётся приятно.

Так и вышло. Неплохо.

— Ч-что это вы творите?!

— Да просто захотелось врезать. Вот и врезал.

— ...Что?

Он уставился на меня остолбенело, но меня это уже не касалось.

И что ты мне сделаешь?

Кроме как пыхтеть и сверлить меня взглядом — ничего ведь не можешь.

— На этом всё. Иди своей дорогой.

— ...

— Проблемы?

— ...Слухам, значит, и правда нельзя верить.

После этого он, похоже, решил больше со мной не связываться, быстро подхватил своих людей и почти сбежал.

Я смотрел им вслед и хохотал, когда Мюль Армин спросил:

— ...Зачем вы это сделали?

А, это?

— Подумал, что потом случая уже не будет.

— Не будет случая?

Я только пожал плечами.

Ну а как ещё? Мертвеца ведь второй раз не встретишь.

***

Ушёл — и ушёл. Нечего по нему скучать.

Так что я сосредоточился на том, кто остался.

— Ты сказал, Мюль Армин?

— Да, господин барон.

— Буду звать тебя Мюлем.

— Для меня честь, господин барон.

— Тогда каковы ваши дальнейшие планы?

— А... как раз об этом я и хотел вам сообщить.

— Мне?

Я гадал, что он собирается сказать, но речь оказалась о той записи, которую вывесили в сообществе: человек застрял на острове и ждёт, что кто-нибудь придёт его спасать.

— Раз уж мы встретили здесь господина барона, значит, и рассказ о том, что кто-то заперт на острове, скорее всего, правда. Поэтому сперва мы хотим отправиться туда.

— Причина?

— Тех, кого можно спасти, надо спасти. К тому же мы всё равно почти ничего не знаем об этом месте. Разве это не лучше, чем блуждать вслепую?

— Ну, в этом ты прав.

Мюль был полной противоположностью тому типу.

Я понял это даже без долгого разговора.

Этому можно доверять.

— Могу ли я узнать... есть ли здесь что-то, чего следует особенно остерегаться? Я понимаю, что прошу слишком многого, но это очень поможет мне защитить людей, которые поверили мне и пошли за мной. Разумеется, я отблагодарю вас.

— Ещё чего.

Я усмехнулся и заранее рассказал ему только две вещи.

— Если увидишь остров, сначала как следует осмотрись. В прошлый раз, когда мы подошли ближе, вокруг плавал Тол-Лафупа.

— Тол-Лафупа... Это ведь чудовище первого ранга?

— Да. Пока подтверждён только он, но расслабляться нельзя.

— ...Если там могут быть и другие чудовища первого ранга, место действительно опасное.

Услышав о чудовище первого ранга, Мюль помрачнел.

— Но опаснее чудовищ первого ранга там «сезон дождей».

— Сезон дождей?

— На четырнадцатый день с неба начинает литься дождь из чудовищ. И продолжается до двадцать первого дня. Так что за это время любой ценой нужно найти место, где можно спрятаться.

Заодно я рассказал, какого уровня чудовища появляются во время сезона дождей, и лицо Мюля побелело.

— Значит, «потом случая уже не будет»... вы имели в виду именно это.

— Да. Что ж, мы пойдём. А вы как-нибудь выживайте.

— Что?

Мюль растерялся из-за внезапного прощания, но я не ответил и повернулся к своим товарищам.

В таких делах человеку сначала надо выбить почву из-под ног.

Шаг, второй, третий...

«Хм. Сейчас уже должен остановить».

Почему не останавливает?

Неужели чудовища первого ранга и сезон дождей — недостаточно?

«Тс-с. Если так, придётся самому делать предложение?»

Эта мысль только начала прорастать, как...

— Господин барон...!

Мюль окликнул меня сзади, и я медленно обернулся с видом человека, который понятия не имеет, чего от него хотят.

— Что такое?

— Дело в том...

— Говори быстрее. Времени нет.

— ...Как насчёт того, чтобы господин барон и мы объединили силы?

Вот оно.

Ровно те слова, которых я ждал.

Но я равнодушно оглядел Мюля с головы до ног.

— Хм... С вами?

— Да. Обещаю, мы не станем обузой. И командование полностью передадим господину барону.

После этого Мюль принялся объяснять: исследовательский отряд Армина придерживается принципа малой, но элитной группы; они специализировались на поисках замыслов Гаврилиуса и потому имеют большой опыт подобных разведок.

Всё это я и так знал.

Как уже говорил, они были довольно известны.

Причём в очень хорошем смысле.

— Предложение неплохое. А как делим добычу?

Стоило мне прямо обозначить практическую сторону, Мюль ненадолго задумался и ответил:

— Господин барон прибыл сюда раньше нас и, вероятно, знает куда больше. Мы не станем жадничать.

— Точно, в цифрах.

— На магические камни мы вовсе не будем заявлять права. Зато по остальным доходам разведки, включая эссенции, прошу признать за нами половину.

Хо-хо, гляди-ка на него.

С виду хороший человек, а всё-таки исследователь остаётся исследователем.

— Магические камни делим ровно пополам. Зато доля в прочих доходах разведки, включая эссенции, — тридцать процентов. И, разумеется, право первого выбора за нами.

— Можно ли снизить долю до двадцати процентов, но убрать право первого выбора?

— Нельзя.

Я отказал сразу, и Мюль нахмурился.

Похоже, он всерьёз задумался над условиями, которые почти не отличались от рабского договора...

И вот тут пришло время подлить последнюю каплю масла.

— Мюль Армин, дальше решать тебе. Но одно запомни.

Я посмотрел ему прямо в глаза и сказал:

— Я, Бьёрн, сын Янделя, ни при каких обстоятельствах не бросаю товарищей.

Вот это было чистой правдой. На все сто процентов.

И, кажется, эта правда до него дошла.

— ...Я принимаю эти условия.

У меня появилось двадцать высококлассных рабов.

***

Присоединение исследовательского отряда Армина оказалось такой крупной удачей, что несколько дней, потраченных на Каменном острове, уже не казались потерянными зря.

Чем больше я узнавал о них, тем яснее становилось: попались люди что надо.

Четверо исследователей третьего ранга.

Двенадцать — четвёртого.

Один священник и трое магов.

Состав настолько роскошный, что было трудно понять, как они вообще согласились на условия, почти равные рабскому договору.

«Когда притрёмся друг к другу, с чудовищем второго ранга тоже как-нибудь справимся».

После проверки боевой силы я поочерёдно познакомился с каждым членом исследовательского отряда Армина.

— Бьёрн, сын Янделя. Рассчитываю на тебя.

— М-маг исследовательского отряда, Шарлотта Эмблот...!

— Вот как? Тебе бы есть получше. На, возьми вяленого мяса.

— С-спасибо!

— Так, а тебя как зовут?

— Б-Брайан Эмблот...

— Эмблот?

— А...! Шарлотта — моя младшая сестра.

— О, вы оба стали исследователями? Неплохо! А там, ты как зовёшься?

— А, я...

Перекличка и знакомство заняли довольно много времени, но оно того стоило.

«Примета хорошая».

К счастью, тайного Ханса среди них не оказалось.