Глава 433 — Возвращение льва (4)

Одна из таверн Седьмого района, где вечно толкались исследователи.

Здесь дешёвое пойло продавали почти даром, под ногами всё время катались пустые бутылки, а драки между пьяными вспыхивали при первом удобном случае.

Бах!

Дверь распахнулась настежь.

Впрочем, в каком бы мире ты ни оказался, любители почесать языком найдутся везде.

А уж если на этом можно заработать — тем более.

— Экстренный выпуск! Экстренный выпуск!

— Это ещё что? Газетчик?

При виде мальчишки хмурый хозяин таверны закатал рукава и двинулся к нему.

— Эй, у нас в таверне разносчикам делать нечего.

— Да я же говорю, экстренный выпуск!

— Экстренный, как же. Наверняка опять про церемонию триумфального возвращения.

— Ха-ха! Малой, мы, по-твоему, с самого полудня тут заливаемся, потому что нам есть дело до таких новостей?

— А ты, между прочим, с утра ворчал, что весь город шумит из-за какой-то ерунды.

— Ладно, пацан, подрастёшь — заходи.

Хозяин подхватил мальчишку на плечо и уже направился к двери.

И тут...

— Да вы тупицы набитые!

— Ха-ха-ха!

— Бьёрн Яндель вернулся живым!..

— Ха-ха... ха?..

Таверна на миг онемела.

Правда, ненадолго.

— Мелкий где-то бреда наслушался и теперь разносит.

— Человек больше двух лет как мёртв. Как он мог вернуться живым?

— Да ещё и злой дух, разве нет?

— Так он и вернулся живым! И никакой он не злой дух! Пока вы тут только и делали, что заливали глотки, снаружи весь город из-за этого на ушах стоит!

В вопле мальчишки было столько обиды и такой искренности, что первым замер сам хозяин.

А затем...

— Погоди-ка. Я бы послушал подробнее.

Один из исследователей проявил интерес, и хозяин всё же опустил мальчишку на пол.

— У-у, как от вас спиртом несёт...

Мальчишка отряхнул ладонью смятый воротник и подошёл к столу исследователя. Тот, словно заранее оплатив рассказ, бросил ему монету.

— Для начала вот что скажи. Бьёрн Яндель правда вернулся живым? Сведения надёжные?

— Ещё какие! Это сам Железный канцлер признал перед тысячами аристократов!

— ...Железный канцлер?

— Ну, дело было так...

Мальчишка нарочно смолк и покосился на исследователей вокруг: те делали вид, будто им всё равно, но уши навострили до предела. Ближайшие вздохнули и тоже бросили ему по монете.

И вот тогда рассказ начался по-настоящему.

Если убрать все приправы, которыми мальчишка щедро сдабривал историю, суть оказалась куда короче, чем ожидалось.

— Значит... Бьёрна Янделя сочли погибшим, потому что ему нужно было скрываться ради задания королевского дома, а объявление злым духом тоже было частью операции?

— Постойте, а Рихен Шуйц — это ведь тот самый, кого называли мужчиной Кровавой маркизы? Тот, кто, говорят, возглавлял нынешнюю экспедицию!

— Вот оно что. А я всё думал, с чего вдруг человек, о котором никто толком не слышал, повёл за собой таких людей.

Возвращение героя, успевшего за эти годы прочно врезаться людям в память, разожгло любопытство.

Исследователи в таверне уже не жалели денег и, пользуясь случаем, выпытывали у мальчишки всё, что произошло на церемонии.

Сколько так прошло времени?

Ба-бах!

В самом дальнем углу с треском разлетелось что-то деревянное. Исследователи настороженно повернули головы.

Топ. Топ.

К ним шла огромная женщина. От неё разило выпивкой, но взгляд оставался ясным до пугающего.

— Э-э... с вами... что-то случилось?..

Под её напором остальные предпочли молчать. Один лишь мальчишка, испуганно косясь, всё же спросил, чего ей нужно.

Женщина заговорила:

— Мальчик. Я слушала твой рассказ оттуда.

— ...Д-да?

— Это правда? Что Бьёрн Яндель был жив? Что он и был Рихеном Шуйцем?

И взгляд, и голос её звучали отчаянно.

Мальчишка удивился, но ответил честно:

— Д-да! Правда!

— Вот как... Значит... вот как всё было...

Женщина пробормотала это, будто во сне, затем достала из-за пазухи деньги, сунула мальчишке в руку и вышла из таверны.

Увидев сумму, мальчишка вытаращил глаза.

— 10 000 камней?..

Для рассказчика, который ходил по питейным заведениям, это были деньги, каких он ещё ни разу не получал.

Вокруг тоже поднялся ропот.

— Столько — за рассказ?

— Никогда бы не подумал, что в такой дешёвой забегаловке найдётся богачка.

— Кто она вообще?

— Эй, а ты чего молчишь всё это время?

Пока остальные гадали, кем была женщина, один мужчина тихо выдохнул:

— Чёрт...

— Ты что, знаешь её?

— Много ли вы видели белокурых женщин-варваров? А тех, кто таскает за спиной такой чудовищный двуручный меч?

— Да кто она такая, говори уже.

— Взрывной Меч. Айнар Фнелин.

Стоило ему произнести это имя, как у собравшихся снова округлились глаза.

— Что? Эта женщина — одна из Семи Сильнейших?

— Погоди, но Взрывной Меч ведь была бывшей соратницей Бьёрна Янделя!

— Поэтому она так и заинтересовалась?..

— Теперь всё сходится!

— Выходит, даже прежние товарищи не знали, что Бьёрн Яндель жив?

Таверна загудела с новой силой.

Гости с жаром обсуждали свежую тему, наперебой выкладывая собственные догадки.

Мрачным оставался только хозяин.

— Эта женщина... так ловко ушла, даже за выпивку не заплатила...

***

Когда бурная, словно ураган, церемония триумфального возвращения закончилась, мы разошлись кто куда и вернулись по домам.

Я опасался, что нас могут задержать ещё, но, похоже, маркиз не собирался перегибать палку настолько.

«До сих пор всё складывается неплохо...»

Наш особняк, куда мы вернулись после долгого отсутствия.

Я поднялся на второй этаж, в свою комнату, разобрал вещи и заодно вспомнил вчерашнюю церемонию.

«Принял он это спокойнее, чем я думал».

После того как я устроил незапланированный «каминг-аут» на глазах у нескольких тысяч аристократов, маркиз невозмутимо продолжил церемонию и взял ситуацию под контроль.

Он объявил, что моя смерть была инсценировкой, необходимой для выполнения тайного задания королевского дома.

И что сведения о моём якобы злодуховстве тоже не соответствовали действительности.

То, что собирались обнародовать через два месяца, когда подготовят подтверждающие документы, он вынужден был сказать сразу, перед всеми.

Выбора у маркиза всё равно не оставалось.

«Отрицай он мои слова в той ситуации — и честь королевского дома оказалась бы в грязи».

На это я и рассчитывал.

Какой прок от роскошной церемонии?

Поговорят обо мне месяц — и начнут забывать. Если я хотел сильнее засесть у людей в головах и привлечь внимание, другого способа лучше не было.

Не знаю почему, но королевский дом весьма чувствителен к общественному мнению.

«Хорошо. Значит, по крайней мере несколько месяцев они не смогут просто так повесить на нас несуществующие преступления...»

Как ни крути, первый шаг вышел удачным.

Теперь следующий этап — за отведённое время нарастить вес настолько, чтобы даже если правда о случившемся в Лабиринте вскроется, мысль избавиться от нас казалась им плохим ходом.

«Дел впереди хватает...»

На этом я закончил размышлять, переоделся и спустился на первый этаж.

В гостиной царил полный разгром.

— ...Эмили, что здесь происходит?

— Пока нас не было, в дом проникали.

— ...Что?

— Волос, который я перед каждым уходом оставляю на дверной ручке, оказался сорван. На всякий случай я обыскала всё, кроме твоей комнаты. К счастью, прослушивающих устройств не нашла.

— Подожди. Если сюда кто-то влезал, разве не проще первым делом проверить кристалл записи?

В гостиной и у входа в нашем доме стояли кристаллы записи, которые купила Эрвен, — что-то вроде камер наблюдения.

Но...

— А, его я уже разбила. Всё равно записи хранятся всего сутки, да и подделать их не так уж трудно. Кто знает, вдруг они уже вмешались в магический контур. Оставлять такое без присмотра нельзя.

— ...Понятно.

— Хотя кто бы это ни был, действовали они неумело. Вломились в пустой дом — и даже подвал не тронули.

— Подвал?.. А, навигатор!

Только тогда я вспомнил об одном человеке.

Ауэн Рокроб, бывший мародёр и навигатор, который достался нам во время последнего похода в Лабиринт.

«Перед сборами Амелия, кажется, говорила, что оставила ему еды с запасом...»

Но с тех пор как Лабиринт закрылся, прошло уже несколько дней.

Неужели он всё это время голодал?

— Он живой?

— Проверила. В порядке. Немного похудел, правда. Но худые мне нравятся больше.

Нет, кажется, проблема была не в этом...

— К тому же его уровень покорности неожиданно вырос. Из-за случившегося вскрылось, что ежедневное противоядие было ложью, но зато теперь он ещё сильнее от нас зависит.

— Э-э...

— Хочешь сходить посмотреть? Говорит, когда наверху послышались шаги, он молчал и сидел тихо, поэтому просит похвалить.

— Н-нет... я, пожалуй, обойдусь...

— Хм. Не стоит всё сваливать на меня. Тебе тоже не помешает проявлять к нему больше интереса.

— ...Потом.

Как бы там ни было, раз он цел, я решил пока не думать об Ауэне.

Затем Амелия отправилась в мою комнату и обыскала её, а когда закончила, мы втроём собрались в гостиной.

— Значит, теперь дом безопасен? — спросила Эрвен.

— По крайней мере на сегодня.

— Уф... Когда я вернулась домой, всё случившееся вдруг показалось сном.

Эрвен, словно с неё наконец спало напряжение, растянулась на диване.

— Яндель, раз теперь безопасно, может, уже откроем?

— А, подпространство?

— Да...

Глаза Амелии в этот миг были как у ребёнка перед рождественским подарком.

Впрочем, мои, наверное, тоже.

Что же хранится в подпространстве рыцаря Ордена Розы?

— Тогда открываем вместе. На счёт три.

Я тихо начал считать.

И когда дошёл до двух...

Тук-тук.

Пришёл гость.

Подпространство пришлось отложить. Я пошёл проверить, кто там. При первом же стуке мы насторожились, но, к счастью, за дверью оказалось знакомое и приятное лицо.

— Рейвен.

— Простите, вы наверняка заняты. Но я услышала новости и просто не смогла сидеть на месте.

— Заходи.

Рейвен прошла в гостиную, села на диван и засыпала меня вопросами.

Было ли возвращение моего статуса запланировано заранее?

Думал ли я, что будет дальше?

А потом...

— Я рада, что вы целы. Правда...

В конце концов разговор коснулся и экспедиции.

— Господин Яндель... с вами всё в порядке?

— В каком смысле?

— Там ведь погибло столько людей... Я тоже была во Дворце Славы в день церемонии. Видела, как вы просили прощения перед семьями погибших. Видела, как называли их имена, одно за другим...

— ...Вот как.

— Я беспокоюсь. Господин Яндель... с вами правда всё хорошо?

Что на это ответить?

Я на мгновение запнулся, затем нарочито широко улыбнулся и похлопал Рейвен по тонкому плечу.

— А с чего мне быть не в порядке? Я ведь вернулся живым.

— ...Что там произошло?

Экспедиция, из которой вернулись всего десять человек.

Слишком многое случилось, чтобы объяснить это несколькими короткими фразами.

Но...

— Ничего. Всё было так, как сказал маркиз.

Рейвен лучше ничего не знать.

Она и без того мучилась виной за то, что, служа военному ведомству, помогала мне.

А в этот раз она даже не была участницей событий.

Нельзя взваливать на неё груз войны с королевским домом.

Этот груз должен остаться только нашим.

— Сегодня мне почему-то кажется, будто господин Яндель стал дальше. Хотя, если честно, так было и раньше...

— Тебе кажется.

— Да. Наверное.

Воздух между нами стал неловким.

Рейвен молча отпила чай и поднялась.

Вернее, только собиралась подняться.

Бах! Бах! Бах!

Со стороны входной двери раздались удары, слишком сильные для обычного стука.

Что это? Грабители?

Я уже вставал с этой мыслью, когда снаружи донёсся знакомый голос.

— Бьё-ё-ё-ёрн!

— Бьёрн! Немедленно выходи! Ты правда живой?!

Пришла та, чьего визита я ждал.

Это и правда было почти волшебством.

— Бьё-ё-ё-ёрн!

Только что на душе было так паршиво, а стоило услышать этот голос — и уголки губ сами поползли вверх.

Хмык.

Да. Я ведь снова вернул своё имя.

Разлука и так длилась достаточно долго.

Значит...

«Остались только Миша и дядя Медведь».

Пора нам наконец собраться всем вместе.

***

Дзынь. Дзынь.

За столом сухо позвякивала только посуда.

Ли Бэкхо сжал зубами кончик ложки, а потом осторожно заговорил:

— Эй, Киска.

— ...Я сказала не называть меня так.

— Фамилией тебе не нравится, по имени звать запретила. И как мне тогда?

— Непонятно? Никак.

— Ух, холодная ты...

Пробормотав это, Ли Бэкхо скользнул взглядом в сторону.

Обычный ужин, ничем не отличавшийся от прочих, — но все сидели неловко и ели, украдкой поглядывая на него.

Все, кроме одной.

— Киска.

— ...

— А ты вообще на улицу выходишь?

— ...

— Ты же не настоящая кошка. Как так выходит, что кроме походов в Лабиринт тебя наружу не вытащишь? Смотри, кожа совсем побелела...

Стук!

Женщина из краснокошачьего народа резко швырнула ложку на стол.

А затем...

— Я наелась.

Она убрала только свою посуду и поднялась по лестнице на второй этаж, к себе в комнату.

Щёлк.

Когда издалека донёсся звук закрывшейся двери, Ли Бэкхо протяжно вздохнул.

Потом обвёл взглядом оставшихся за столом и спросил их мнения:

— Она... всё ещё не знает, да?

Первым ответил Учёный Погибели:

— Вечно скрывать это не получится.

— Да, я и сам понимаю... Но до того момента следите за языком. Окей?

Путеводитель кивнул.

— ...Пока так и поступим.

— Отлично. На сегодня ужин окончен. Все свободны.

Ли Бэкхо широко улыбнулся, оставил свою посуду на столе и первым поднялся.

А затем...

Щёлк.

Войдя в свою комнату, он сразу изменился.

...

Выражение лица, до последнего остававшееся расслабленным перед товарищами, холодно застыло.

Иначе и быть не могло.

— Бьёрн Яндель жив, значит...

На самом деле к Бьёрну Янделю он относился не так уж плохо.

Как-никак, тот тоже был злым духом.

Смотреть на него было всё равно что на перспективного младшего.

Да и почему-то он напоминал Ли Бэкхо прежние времена.

Именно поэтому он тогда подобрал Мишу, похожую на мокрую кошку под дождём. Наверное, его удивило, что она, зная о злодуховстве, всё равно хранила верность.

Жалость к тому, что этих двоих разлучили, тоже была совершенно искренней.

Но...

— Забавно.

Он опоздал.

Слишком опоздал.

Теперь Ли Бэкхо уже не мог просто радоваться его возвращению.

Ведь если всё пойдёт не так, ледяной мечник, которого он два года старательно выращивал вместо хозяина, достанется какому-то левому типу.

Хотя, строго говоря, скорее вернётся к законному хозяину...

— Надо было возвращаться раньше. А теперь появляться — только мешать людям.

Ли Бэкхо задумался всерьёз.

— Может... просто убить его?

Если кто-то мешает цели, его нужно устранить, не поддаваясь чувствам.

Таков был давний принцип Ли Бэкхо.