Глава 432 — Возвращение льва (3)

Порядок триумфальной церемонии, задуманной маркизом, был прост.

Шествие должно было начаться на Площади измерений Рабигиона, куда мы вернулись, пройти через Торговый город Коммельби и направиться к имперской столице Карнон.

Па-бам, па-бам, па-ба-ба-бам!

Военный оркестр в парадной форме выводил бодрый марш.

Бум! Бум! Бум!

Повозка с огромными барабанами медленно катилась вперёд, без передышки выбивая торжественный грохот.

— А-а-а-а-а-а-а!

Благословения и крики народа.

Широкий проспект, полный цветочной пыльцы, которую толпа бросала нам под колёса.

— Герои идут...!

Мы двигались через это море людей, облачённые в снаряжение, похожее на доспехи старых победителей, — такое в настоящем бою и надеть-то нельзя.

— А-а-а-а-а-а-а-а!

Мы ехали вперёд.

Всё дальше и дальше.

Лица тех, кто смотрел на нас, светились одинаковой радостью.

— Говорят, они разрушили Небесное Око? Большую заслугу добыли.

— Теперь королевскому дому будет куда легче.

— Ещё бы. Самая хлопотная штука была.

Среди встречавших были исследователи, хлопавшие нам в ладоши.

— Папа, а что такое Небесное Око?

— Не знаю, сынок... Наверное, какая-то очень важная вещь.

— Я тоже когда-нибудь хочу стать таким, как они!

— Станешь. У тебя всё получится. Всё, что захочешь.

Были семьи, которые просто услышали про праздник и вышли поглазеть, усадив детей на плечи.

— Акураба! Там Акураба!

— Думал, она уже ушла на покой, а вон как снова о себе напомнила.

— Меланд Кайслан!

— О-о! А там Кровавая маркиза!

Были и те, кто протиснулся в толпу лишь затем, чтобы хоть одним глазком увидеть знаменитостей.

И ещё...

— Благодаря вам... наш сын теперь сможет упокоиться. Правда... правда... спасибо вам...

Наверное, Ноарк отнял у неё кого-то из родных.

Женщина бросилась прямо к повозке, плача, вцепилась мне в руку и никак не отпускала.

Только знали ли все эти люди?

Знали ли они, что на церемонии, которую маркиз задумывал изначально, в этих повозках ехали бы не мы, а пустые гробы с нашими именами?

Пи-и-и-и-и-и-и...

Людей было слишком много. Может, меня накрыло чем-то вроде приступа паники.

В ушах зазвенело, а выжимать из себя улыбку становилось всё тяжелее.

Так продолжалось какое-то время.

— Дядя...

Эрвен, сидевшая рядом, накрыла мою руку своей.

Кайслан, ехавший на повозке впереди, тоже обернулся и посмотрел на меня с тревогой.

Что, боитесь, я что-нибудь выкину?

— А-а-а-а-а-а...

Триумфальное шествие ещё долго тянулось по главной улице, миновало Рабигион и добралось до Коммельби.

Здесь всё было немного иначе.

Исследователей стало куда больше, а обычные горожане одевались заметно строже, чем в среднем в Рабигионе.

Хотя до столицы им, конечно, всё равно было далеко.

Др-р-р, др-р-р.

Повозки катились дальше, словно им не было дела ни до чего.

— А-а-а-а-а-а-а!

Толпа, крики, вытянутые к нам руки.

И от того, что я смотрел на всё это и не мог радоваться, в груди становилось тесно.

Не будь в этой экспедиции грязной подставы.

Вернись все бойцы живыми.

Они тоже увидели бы эту картину.

Тогда и я, может, смог бы крикнуть вместе со всеми — от чистого сердца.

Бум!

Тяжело.

Бум!

Слишком тяжело.

Др-р-р, др-р-р.

Повозки, не останавливаясь, миновали Коммельби, вошли в столицу и по прямой широкой дороге направились к королевскому дворцу. Дворцовые ворота, обычно закрытые с неприступной строгостью, теперь стояли распахнутыми настежь.

— Герои прибыли!

У открытых ворот выстроились рыцари.

На крепостной стене разместился оркестр; музыка, приближаясь к развязке, становилась всё бурнее.

И наконец...

— Вот ведь как вышло. Снова сюда приехали.

Повозка, которая, казалось, будет катиться без конца, остановилась.

Перед Дворцом Славы — тем самым, где мне вручали титул.

— Встречайте героев!

Дворцовые двери распахнулись в стороны, и мы, сойдя с повозок, вошли внутрь.

Порядок уже отличался от уличного шествия.

Там я ехал в центральной повозке; теперь шёл первым.

— А-а-а-а-а-а-а!

Крики, встретившие нас во дворце, были чуть тише уличных.

Ну да, здесь собрались в основном аристократы, крупные люди из торговых домов и верхушка гильдии.

— Что вы делаете? Идите уже.

Кайслан ткнул меня в спину, когда я остановился у входа и принялся оглядываться.

Тц. Вот же торопыга.

Топ. Топ.

Я пошёл по красной ковровой дорожке, вытянутой прямо к пустому трону.

И всё равно продолжал смотреть по сторонам.

Люди кричали, свистели, кто-то, полный любопытства, даже достал бинокль.

Поэтому найти их среди нескольких тысяч было нетрудно.

Тук.

В месте, где все благословляли нас и радовались, только они сидели среди улыбавшихся людей как непрошеные гости — и молча скорбели.

«Значит, вот где вы».

— По-погодите... Куда вы?!

Я легко проигнорировал попытку Кайслана меня остановить и свернул к тем зрительским местам.

Похоже, он понял, куда я направляюсь.

— ...Чёрт. Теперь и я ничего не знаю.

Кайслан больше не стал меня удерживать.

Топ. Топ.

Наш строй изменил направление.

Оркестр, окружавший нас и шедший следом, растерялся, но, как настоящие профессионалы, не подал виду и тоже повернул.

И вот...

Тук.

Мы остановились перед ними.

— ...

Люди, до этого тихо вытиравшие слёзы, подняли на меня растерянные лица.

Родные погибших бойцов — тех самых, кого я попросил маркиза впустить во Дворец Славы.

Па-бам, па-бам, па-ба-ба-бам!

Да что ж вы с самого начала режете по ушам.

Может, уже заткнётесь?

Раздражение подступило к горлу, но у оркестрантов, похоже, не было ни права, ни чутья остановиться. Тогда я сам подошёл к ним, выхватил инструменты и швырнул на пол.

Кланг!

Музыка оборвалась разом, и во дворец упала тишина.

Только тогда толпа перестала кричать, и стало отчётливо слышно, как плачут стоявшие передо мной родные погибших.

И...

Тук.

Перед ними я опустился на одно колено.

— Простите. Я не смог вернуть живыми тех, кто был вам дорог.

Я склонил голову, и бойцы, шедшие за мной, повторили то же движение.

Вообще-то эту часть обряда полагалось исполнить позже, перед пустым троном.

Да плевать.

Король и в этот раз всё равно даже носа не покажет.

— Спасибо...

Я держал голову низко и не смел поднять глаз, когда почувствовал на макушке осторожное прикосновение.

— Скажите... как ушёл мой муж? Как умер Ашед?

Значит, это была жена Ашеда.

— Он... был похож на великого мага из сказки. Перед смертью совсем не испугался. И мы смогли вернуться живыми только потому, что он был с нами.

Мои слова могли прозвучать как положенная утешительная фраза, и всё же женщина какое-то время молчала.

Только тихо, ровно всхлипывала.

— Вот... вот как...

Выходит, Ашед тоже был лжецом.

Говорил, что его жена — сильный человек...

— А мне теперь... мне теперь как... как жить?.. Мой бедный... мой бедный муж... Как же...

— ...

— А-а-а-а-а-а!

Женщина, всё ещё державшая руку у меня на голове, с хриплым рыданием рухнула на пол.

И словно прорвало плотину.

— М-маккелли Рейадерс. Что с ним? Что с ним случилось? Я ведь ничего не слышала. Мне только сказали, что он умер и что нужно прийти сюда...

— Бентис Герод! Он мой отец! Но я даже не знала, что он уходит на такое опасное задание!

— Господин Калла! Скажите мне! Почему Рик... почему Рик не может стоять здесь с вами? Почему вы один вернулись живым?!

Сидевшие на местах люди бросились к нам с вопросами, и мы, как преступники, отвечали им — рассказывали придуманные концы их близких.

А на нас смотрели.

— Что это? Тоже часть церемонии?

— Ого. Королевский дом, оказывается, подготовился как следует.

— В жизни не видел такого впечатляющего триумфа!

— Да по-моему, это просто бардак... Хотя весело, и ладно.

Толпа наблюдала за нами даже с интересом.

Не знаю, сколько продолжался этот хаос на грани окончательного срыва.

— ...Больше задерживаться нельзя.

Наконец по приказу маркиза подошли рыцари, навели порядок, и церемония возобновилась.

Мы, ненадолго сошедшие с маршрута, снова вышли на красный ковёр и направились к пустому трону.

Перед ним стоял маркиз.

«Вот ты и показался. А до сих пор только в хрустальном шаре прятался».

Я взглянул на него, затем опустился на одно колено и склонил голову.

В отличие от прошлого поклона, в этом не было ни капли почтения.

Я просто понимал: если посмотрю ему в глаза, сдержать себя будет куда труднее.

— Вы прошли тяжёлый путь, герои!

Маркиз произносил заготовленные слова, будто моего самоуправства только что не было.

Затем он стал пересказывать наш путь.

Тридцать героев, получивших священную миссию, наконец исполнили долг, преодолели бесчисленные испытания и вернулись живыми.

Из-за множества хвалебных украшений речь растянулась без нужды, но если отбросить мишуру, смысл сводился именно к этому.

К истории, которую мы сами выдумали.

Не к правде.

Даже часть о том, что спасательный отряд так и не пришёл, после переговоров с маркизом была вырезана подчистую.

И всё же...

— Даже холод Полюса не смог остудить ваш пыл. Даже подземные мятежники не сумели отнять ваши жизни.

Чем дольше маркиз перечислял наши заслуги и возносил похвалы, тем громче аплодировала толпа.

— Кхм, кхм... Прежде всего я хотел бы сказать здесь о том, что такое жертва.

После маркиза вперёд вышел архиепископ Церкви Тоберы. Высокий жрец, чья макушка уже заставляла подозревать облысение, произнёс слова утешения, глядя на нас, и, особенно напирая на жрецов и паладинов, понёсших самые тяжёлые потери, объявил минуту молчания.

Пи-и-и-и-и...

Следующим был герцогский дом.

Пи-и-и-и-и-и...

Потом Гильдия исследователей.

Потом ещё одни.

И ещё...

Пи-и-и-и-и-и...

Те, кто собирался делить плоды этой экспедиции, по одному выходили перед толпой и вставляли в общий котёл свою ложку.

Сжать.

Ха. Я понимал, что так и будет, но выдерживать это оказалось совсем не просто.

К счастью, из-за моего недавнего выступления церемонию, похоже, сократили, так что время терпения вышло коротким.

Наконец триумф подошёл к кульминации.

— Да пребудет с вами свет королевского дома.

По словам маркиза оркестр снова заиграл.

Если сравнивать со школьным мероприятием, начался момент вроде приветствия флага.

«Это, кажется, три минуты».

Я отсчитал ровно две и заговорил — достаточно тихо, чтобы услышал только маркиз, стоявший метрах в трёх от меня.

— Эй, маркиз.

Когда я обратился к нему, он посмотрел на меня как на безумца.

Ну да, наверное, ему казалось, что главный герой церемонии не может быть в своём уме, раз отвлекается в самый важный момент.

Да ещё на глазах у почти всей знати.

— Я тут подумал. Что насчёт того, чтобы вернуть мне имя?

Видимо, маркиз решил, что если не ответит, я могу сорвать церемонию. Не отрывая взгляда от пустого трона, он поспешно произнёс:

— Как я уже говорил, потребуется ещё около двух месяцев.

— Два месяца...

— Мы ведь так условились.

— Условились.

Я усмехнулся и продолжил:

— Только сейчас я подумал, что это слишком долго. Хотелось бы побыстрее.

Маркиз не ответил.

Как раз закончилась музыка, и пора было возвращаться к церемонии.

— ...

Он бросил на меня взгляд, будто приказывая не дёргаться, и снова начал восхвалять королевский дом.

Эх, как бы ты ни спешил, ответить всё-таки стоило.

Теперь уж ничего не поделаешь.

Варвары ведь не понимают, если с ними не говорить достаточно жёстко?

— Да пребудет с вами свет королевского дома!

После долгой речи о величии и милосердии королевского дома маркиз повернулся к нам и громко произнёс эти слова.

По его объяснению, это была последняя часть триумфальной церемонии.

— А теперь командир экспедиции Рихен Шуйц, доложи!

Что-то вроде поимённого отчёта.

Стоит произнести его официально — и наша долгая экспедиция будет признана завершённой.

Поэтому...

「Персонаж активировал [Гигантизацию].」

「Телосложение увеличивается пропорционально силе.」

Задействовав даже [Превосхождение], я довёл тело до предела.

Иначе как они меня узнают?

Когда я в один миг вырос, тысячи взглядов устремились на меня.

— Как он смеет применять дар во дворце!

— Да понимает ли он, где находится?! Это оскорбление королевского дома!

Нашлись и те, кто пришёл в ярость от того, что я использовал способность.

А были другие.

— ...Г-гигантизация?

Фирменный навык Бьёрна Янделя.

— Совпадение?

— Нет, погодите... Он и правда похож...

— Но тот же умер.

— И главное, он злой дух...

Люди, узнавшие способность, заговорили в сомнении.

А маркиз?

— ...!

Едва я применил Гигантизацию, он опрокинулся назад.

Что, решил, будто я прямо здесь его зарежу?

Шурх.

Я отвёл взгляд от маркиза и посмотрел на пустой трон.

И...

— Перед единственным государем возвещаю истину.

Я сказал это спокойно.

Смотрел вперёд, но говорил достаточно громко и чётко, чтобы услышал каждый в зале.

Одно имя за другим.

Те мгновения, о которых я не успел рассказать родным погибших, я вырезал у себя в груди.

— Пайк Нелдайн.

В Айсроке его сочли предателем и казнили.

Тогда мне казалось, что это лучший выбор, но сейчас я немного жалею. Если он хотел провала экспедиции, то, возможно, был нашим союзником.

— Филип Айнтрофи.

Навигатор из команды Кайслана.

Погиб в Дедвуде, когда мы ждали спасательный отряд и внезапно начался бой.

Ему размозжило голову.

Мы почти не говорили, но позже Кайслан рассказал: он так и не женился, потому что заботился о старых родителях. Хороший сын, значит.

— Майт Миллион.

Во время бегства из Дедвуда его поразил [Шип края земли]. Смерть была мгновенной.

Даже предсмертного вскрика не осталось.

Наверное, я всю жизнь буду гадать.

Он не мог уклониться?

Или мог — но всё равно принял удар?

— Фиона Эймерс.

Пока она вместе с другими магами читала заклинание массовой телепортации, её накрыла случайная атака.

— Ниаро Кэмбелл.

Жрец, который почему-то решил выйти вперёд и помочь раненому воину. Так и погиб.

— Милберн Нария.

Наша всегда учтивая призывательница троллей.

Она защитила всех, но выбрала одинокую смерть.

Пусть хотя бы проснулась в доме, полном запаха кофе.

— Мэтт Хайбрихэм.

Паладин на позиции танка.

Я сам снял с него всё снаряжение. И в таком виде он пытался силой проложить нам путь, пока не погиб почти у самой вершины Ока ледника.

— Пасибл Эрик Колсон.

Друг и подчинённый Кайслана, много лет служивший с ним в одном отряде. Даже плача о его смерти, Кайслан утешал меня.

Говорил, что раз я был рядом.

Раз до конца не сдался.

Значит, смерть Колсона не стала напрасной.

«Вот этот груз мне, наверное, и придётся нести дальше».

Я продолжил.

— Рик Джегерста.

Погиб после перегруппировки в бою с тварями Ноарка.

Причиной смерти стал [Шип края земли] — тот самый, что убил Майта Миллиона.

— Бентис Герод.

Когда с тыла ударил Орден Розы, он один выиграл нам время для отхода.

При жизни он то и дело твердил о романтике.

Ну, раз одарённый сделал то, что обычно делают воины, романтики в этом, пожалуй, хватало.

— Ройта Мэмандер.

Погиб на обрыве, помогая остальным, когда напал Орден Розы.

Жрец был суровый. Говорил всегда так, что мороз по коже.

— Маккелли Рейадерс.

Маг из команды Акурабы.

После [Извлечения души] он так и не очнулся.

— Роан Беллиаро.

Весёлый дядька, чьим девизом было всегда держаться середины и жить тихо да долго.

Погиб при ночной внезапной атаке Ордена Розы.

— Джун.

Благородный паладин, умерший стоя.

Он до конца оставался таким большим человеком, что даже враги не сразу поняли: он уже мёртв.

— Цуон Ирибен.

Лучник из пятой команды.

Когда линия сдерживания Свена Парава рухнула, чудовище, призванное жрецом Каруи, разорвало его надвое.

Говорили, перед смертью, уже в таком состоянии, он попросил жреца об одном.

Спеть гимн надежды.

Хотя из-за штрафа он всё равно ничего не слышал.

— Пута Рикербен.

Он жил тем, что выполнял грязную работу для герцогского дома Кеалунеруса.

Проводник, ближний дамагер, да ещё и универсал на все случаи — всего понемногу.

Как боец он был так себе.

Но в конце убил подряд двух рыцарей Ордена Розы...

Даже когда мне потом рассказали, я не сразу поверил.

Будь у нас запись, её можно было бы крутить на похоронах — и всё равно было бы мало. Видишь, герцог? Вот каким крутым ублюдком оказался решала, которого ты выбросил.

— ...Да что за сила!

Подошедшие рыцари уже тянули меня за руки.

Но, видимо, выглядело всё это слишком странно.

— Прекратить.

Маркиз отвёл рыцарей.

Надо же. Впервые сделал что-то, что мне понравилось.

— Перитон Эриабости. Бенджамин Орман.

Эти двое применили главный козырь жрецов — жертвенное заклинание — и уничтожили разъярённое создание злого бога.

Если бы не они, мы, скорее всего, погибли бы все.

— Лиард Ашед.

Говорят, он использовал магию пробуждения, как Двальки.

Он не просто нанёс огромный урон созданию злого бога — ещё и убил трёх рыцарей Ордена Розы.

За день до закрытия Мароне, рыдая, рассказала мне.

Изначально это собиралась сделать она, но Ашед покачал головой и остановил её.

— Гоолд Алдиди.

Он сказал, что мне можно доверить всё остальное, и, отдав жизнь, прорвал линию фронта, чтобы добраться до нас.

Не то чтобы этот старик не хотел жить.

«Да, их и правда погибло слишком много».

Стоило мне снова произнести одно имя за другим, и я всем телом почувствовал их вес.

Я продолжил всё так же спокойно.

В конце концов, сейчас я давал итоговый отчёт.

— Итого погибших — двадцать человек.

Целых двадцать.

Они сами вызвались на эту опасную миссию — у каждого была мечта или хотя бы цель.

Они умерли.

В холодных снегах.

Страшно.

Одиноко.

До последнего тоскуя по чему-то своему.

Конечно, не все они были хорошими людьми.

Кто-то прикарманивал деньги торгового дома, в котором служил. О Джуне говорили, что он пытал невиновных. Пута Рикербен, этот тоже наверняка натворил немало мерзостей, пока был решалой герцогского дома.

Где-нибудь наверняка найдутся люди, которые скажут: туда им и дорога.

Но.

Одно я знал точно.

«...Никто из них не заслуживал умереть вот так».

Мы выбрались живыми благодаря им.

И поэтому...

— Лирис Мароне. Версиль Гоулленд. Джеймс Калла. Меланд Кайслан...

Нужно было сказать ясно.

Хотя бы для того, чтобы выжить.

— Свен Парав. Лавиениастороус. Эмили Рейнз. Титана Акураба. Эрвен Форначи ди Терсия...

Перед тем как назвать себя, я ненадолго поднял голову и посмотрел на маркиза.

Он смотрел на меня с дежурной улыбкой.

Видимо, решил, что раз я уже применил [Гигантизацию], останавливать меня бесполезно.

Затем маркиз едва слышно пробормотал:

— Цок. Потерпел бы ещё немного — и нам обоим было бы лучше.

Тебе — точно.

Только если я не верну имя прямо сейчас, то так и останусь слишком беспомощным.

Давай-ка поднимем ставки.

А значит, именно поэтому...

— Гордый баронет королевского дома.

Перед тысячами аристократов я крикнул во весь голос:

— Я, Бьёрн, сын Янделя, от лица экспедиции возвещаю: все задания завершены, и я вернулся живым!

Я вернулся.