Глава 439 — Гигантский шаг (1)
Едва собрание открылось, вошедший мужчина поспешно надел маску с оленьими рогами, вышел в коридор и быстрым шагом направился к Залу Круглого стола.
Вопреки обыкновению, зал пустовал.
— Похоже, я первый. Повезло.
Он окинул Круглый стол взглядом и направился к одному из мест.
Это место было через четыре кресла слева от того, где всегда сидел Лев.
В отличие от первых собраний, теперь свободных кресел хватало, и каждый обязательно оставлял между собой и соседями хотя бы одно место. Если явятся все семеро, он гарантированно окажется вторым.
«Первым всё-таки хлопотно...»
Качество всей информации за круг зависело от того, что выложит первый выступающий.
«И главное — это прямо рядом с ним...»
Да, второе место было самым безопасным вариантом.
Третье или четвёртое тоже неплохи, но оттуда пришлось бы сидеть почти напротив него и ловить его взгляд. Места ближе к концу очереди давили по-своему.
Ну, Шут, похоже, нарочно каждый раз устраивался в хвосте — ему нравилось быть в центре внимания.
«Он с рождения такой».
Как бы там ни было, сам Оленьи Рога не знал, что занял место, которое члены Круглого стола втайне предпочитали больше прочих.
Может, поэтому...
— О! Господин Оленьи Рога? В этот раз вы пришли?
Едва в Зал Круглого стола вошёл человек в маске Гоблина, он окликнул его, быстро огляделся и сел через одно кресло.
— Я сяду рядом, хорошо?
Когда собрание начнётся, это будет третье место в очереди.
— Кстати, в прошлый раз у вас что-то срочное случилось?
Гоблин уселся и тут же задал вопрос. Оленьи Рога отделался расплывчатым ответом:
— Личные обстоятельства.
— Вот как?
Похоже, вопрос изначально был обычной вежливой болтовнёй: короткий ответ Гоблина ничуть не задел.
Оленьи Рога осторожно спросил:
— А вообще... что-нибудь было?
— ...Что?
— На прошлом собрании. Я подумал, вдруг без меня случилось что-то важное...
Голос у него звучал слишком уж покорно для разговора с Гоблином.
И неудивительно: такой вопрос почти тянул на дурной тон.
У Круглого стола существовало негласное правило — не рассказывать отсутствующим о том, что происходило на собрании.
Но...
«Гоблин, может, и скажет».
Ради этого он и вошёл так рано: успеть ненавязчиво выведать хоть что-то у кого-нибудь до прихода остальных.
А первым после него явился именно Гоблин?
Сегодня удача явно была на его стороне...
Шаг.
У дверей послышались шаги.
После Гоблина прибыл ещё один член собрания.
«Только не Лиса».
С её привычкой всюду совать нос она наверняка поможет Гоблину не ответить на вопрос.
Оленьи Рога как раз с досадой вздохнул, когда Лиса заговорила:
— Я невольно услышала.
— ...
— Не волнуйтесь. Ничего не произошло. Точнее, даже произойти ничего не могло.
— Что ты имеешь в виду?
— На прошлом собрании Лев не пришёл.
— Лев... не пришёл?
— Да. Поэтому Шут и Королева тоже заглянули и сразу ушли. Без них, и ещё без вас, собрание само собой закончилось.
— А-а...
— Раз любопытство удовлетворено, в следующий раз так не делайте. Стоит одному нарушить правило — и оно перестаёт быть правилом.
В её голосе слышалось лёгкое, но отчётливое недовольство.
— ...Буду осторожен.
Когда Оленьи Рога без возражений признал свою ошибку, Лиса перевела взгляд в сторону.
— И вы тоже, господин Гоблин.
— А? Что? А я-то почему?
— Не надо отвечать на всё только потому, что вас спросили. Точнее, я прошу вас следить за языком.
— ...Ха-ха! Госпожа Лиса, ну что вы... Следить за языком... да, конечно, следить за языком... ха-ха-ха!
Пока Гоблин неловко смеялся, Лиса оглядела свободные места и села на четвёртое.
— Г-госпожа Лиса, в таком случае первым сегодня будет господин Полумесяц?
— Если он придёт. Насколько я заметила, задние места ему не особенно нравятся.
— ...Хм. Но господин Лев ведь снова не пропустит собрание?
— Кто знает. Подождём — и увидим.
— Ха... ха-ха. Верно...
Оленьи Рога наблюдал, как Гоблин и Лиса, едва усевшись, естественно завязали разговор, и вдруг уловил в этом что-то странное.
Не сказать, что совсем чужеродное, но...
Казалось, Лиса обращается с Гоблином свободно, а вот Гоблину рядом с ней не по себе.
Впрочем, Оленьи Рога не стал долго об этом думать.
Было кое-что важнее.
«Лев не пришёл...»
Если посмотреть с одной стороны, это было даже к лучшему.
Он жалел, что вынужденно пропустил собрание, но выходило, что даже явись он тогда, ничего бы не изменилось. По крайней мере, потери не ощущалось.
И всё же одно обстоятельство не давало покоя.
«Лев — это Бьёрн Яндель».
Слова, которые Королева в прошлый раз произнесла перед самоцветом.
Разумеется, из-за вспыхнувшего красного света тема сразу остыла, но какое-то время она была главным острым вопросом Круглого стола.
Слишком уж много совпадений, если судить по обстоятельствам.
Между Львом и Бьёрном Янделем.
«...Нет, просто совпадение. Чтобы считать их одним человеком, различий между ними тоже слишком много».
Во-первых, Бьёрн Яндель был исследователем всего четвёртый год.
А Лев впервые вошёл в это сообщество примерно двадцать лет назад.
Они никак не могли быть одним и тем же человеком.
И всё же...
«Что это такое? Почему такое чувство, будто я что-то упускаю?..»
Оленьи Рога искоса посмотрел на Гоблина, который как раз разговаривал с Лисой.
— Интересно, когда придёт господин Полумесяц? Господин Шут и госпожа Королева, наверное, опять появятся ближе к концу.
— Придёт, когда придёт. Кстати... господин Гоблин, почему вы только Королеву называете госпожой?
— Ха-ха... Я правда так делаю?
Вспомнилось: именно он.
Именно Гоблин первым высказал за Круглым столом это подозрение.
Что Бьёрн Яндель, возможно, и есть Лев.
Если Бьёрн погиб, то момент его смерти выходил слишком уж удобным — вот на чём держалась догадка. Тогда её лишь подняли на смех.
— Не знаю, само собой уважительно выходит... Ну и прозвище всё-таки — Королева...
Оленьи Рога вмешался в их разговор:
— Эй, Гоблин.
— ...Да?
— Ты говорил, что Бьёрн Яндель может оказаться Львом. Ты всё ещё так думаешь?
— Э... вдруг?
— Да. Вдруг стало любопытно.
— Хм...
Гоблин посмотрел на него с недоумением, явно не понимая, к чему вопрос, но всё же ответил:
— Нет. Уже не думаю.
Ответ прозвучал на удивление твёрдо.
Оленьи Рога сразу кивнул, принимая его.
— Понятно... Впрочем, человек, призванный двадцать два года назад, и правда не может быть им.
— Что? А-а... Да, это тоже верно...
Реакция вышла какой-то расплывчатой, и Оленьи Рога склонил голову набок.
— ...Хм? Неужели есть другая причина?
— Дело в том... что я вообще не считаю Бьёрна Янделя злым духом.
— А, вот оно.
Объявление Бьёрна Янделя злым духом было стратегическим ходом королевского дома, а теперь по всему королевству разошлась свежая новость: на самом деле это не так.
Значит, такая реакция вполне понятна...
— Нет. Тут тоже причина немного другая...
Что? И это не то?
Оленьи Рога вопросительно посмотрел на него. Гоблин осторожно покосился на Лису и наконец произнёс:
— Долго объяснять я не стану... но Бьёрн Яндель не злой дух. Не может им быть. Да. В этом я уверен.
После этого Гоблин замолчал с таким видом, будто новых вопросов не примет, и Оленьи Рога тоже не стал допытываться.
«...Если подумать, Свен Парав тоже был в экспедиции».
Возможно, в походе он что-то почувствовал.
Злые духи сравнительно хорошо распознают себе подобных.
Нельзя было просто отмахнуться от вывода, сделанного тем, кто бок о бок с Бьёрном прошёл Лабиринт.
«Значит... Бьёрн Яндель и правда не злой дух».
Оленьи Рога не стал копаться в этом дальше.
Тем более то неясное ощущение, будто он что-то почти понял, уже рассеялось, а кроме того...
— Все уже здесь, гляжу.
Четвёртым прибыл Полумесяц и занял первое место в очереди. Вслед за ним начали появляться остальные.
— Рада снова всех видеть.
Пятой пришла Королева и села на пятое место.
А затем...
— Пхисит.
Шут.
Когда все, кроме одного, заняли места, взгляды собравшихся сами собой обратились в одну сторону.
Если вдуматься, ситуация была смешная.
Люди такого уровня собрались здесь лишь затем, чтобы держать за кем-то место, словно во главе стола, и с нетерпением ждать его появления.
— Ах, как же хочется, чтобы сегодня он всё-таки пришёл.
Будто отвечая на желание Шута, из коридора донёсся звук.
Шаг.
Тихий стук шагов издалека.
Едва он раздался, мышцы плеч Оленьих Рогов сами собой напряглись.
Странное дело.
Шаг.
Всего лишь самый обычный звук ходьбы.
Даже самого человека ещё не было видно за поворотом коридора.
Почему же от него веяло такой давящей силой?
Можно было бы подумать, что он применил какой-нибудь дешёвый трюк вроде убийственного намерения, но Оленьи Рога знал лучше прочих: ничего подобного не было.
Шаг.
Да. В этих шагах не было ничего особенного.
Пройди так любой из присутствующих — звук вышел бы тем же.
И всё же, услышав его, все замолчали.
Шаг.
Наверное, просто потому, что знали.
Звук мог быть обычным.
Шаг.
Но тот, кому он принадлежал, обычным не был.
Шаг.
Ещё один шаг — и наконец он вошёл в зал.
— Пхисисит, вы приш...
Шут вскочил, приветствуя его едва ли не как преданный слуга, но тот даже не взглянул в его сторону. Просто прошёл к свободному месту.
И...
— ...
Сел, молча подперев подбородок рукой.
«...Сегодня надо быть предельно осторожным».
Оленьи Рога невольно сглотнул.
И собственная реакция не показалась ему смешной.
Потому что он был уверен: не он один ощутил это.
— ...
— ...
Эту атмосферу.
***
Тишина стояла такая, что хотелось завалиться на спину и немедленно вздремнуть.
«А-а, спать хочу — сил нет...»
Я сидел, криво подпирая подбородок, и изо всех сил сдерживал зевоту.
Фух. Может, сегодня стоило просто пропустить?
Я не то что устал — мне казалось, стоит закрыть глаза, и я тут же вырублюсь.
«И чего здесь сегодня так тихо?»
Разговаривать было лень, поэтому я молча ждал, пока всё начнётся само собой, но тишина почему-то тянулась и тянулась.
— ...
— ...
Да что с ними вообще?
Я-то думал, как только приду, посыплются вопросы, почему меня не было в прошлый раз.
В конце концов я не выдержал и заговорил первым:
— Долго ещё?
— ...?
— Так сидеть будете?
— ...!!
То есть: начинайте уже, я сейчас от сонливости помру.
Гоблин, кажется, прекрасно уловил скрытый смысл и торопливо откликнулся:
— Д-да, да! Н-нужно начинать! Т-тогда сегодня, пожалуй, с господина П-полумесяца... можно... начать...
Хм. Я думал, вести будет Лиса, а заговорил он.
От его заикания, вызванного нервами, доверия было маловато, но благодаря этому все взгляды всё же переместились к Полумесяцу, который оказался первым в очереди.
— ...Надо было сесть на другое место.
Полумесяц тяжело вздохнул — первый номер явно давил на него, — но всё же открыл собрание:
— Тогда начну я.
Сведения, которые он выложил, касались эльфийского народа.
Точнее, Эрвен.
Он получил зелёный свет за сведения о том, что Кровавая маркиза дала понять: собирается покинуть Орден Чистой Крови.
Для справки: Орден Чистой Крови — что-то вроде особого отряда эльфийского народа. Эрвен сейчас временно вышла оттуда, взяв отпуск.
А недавно сказала, что подаст прошение о выходе.
Тук-тук.
Значит, первое я уже знал.
— ...Экспедицию под командованием Бьёрна Янделя собрали с расчётом на полное уничтожение.
Вторым был Оленьи Рога. Он заговорил о том, что экспедицию заранее списали в расход, и получил красный свет.
Лиса, Гоблин и я.
Уже трое знали об этом.
Оленьи Рога растерялся и попробовал ещё раз:
— ...Королевский дом предложил Бьёрну Янделю пожаловать более высокий титул в награду за заслуги в этой экспедиции.
Зелёный свет загорелся, но никакой реакции не последовало.
Обычно тут кто-нибудь обязательно вставил бы пару слов: «Значит, он станет не баронетом, а бароном? И титул сможет передать ребёнку!» — что-нибудь в этом духе.
Кстати, с Полумесяцем было то же самое.
«Сегодня они что-то особенно тихие».
Вообще-то историю об экспедиции знали мы, но остальных она должна была ошеломить.
Реакция выглядела странно, но важным это не было.
Я слишком устал, чтобы обращать внимание.
Тук-тук.
Итак, второе сообщение тоже мимо?
«Надо было заранее рассказать Лисе и Гоблину. Тогда и сейчас вспыхнул бы красный свет».
Пока я досадливо кривился, очередь дошла до третьего. Гоблин, дрожа, без лишних вступлений перешёл к сути.
Я думал, он заговорит об экспедиции, но нет.
Из-за того самого «следить за языком», о котором просила Лиса?
Хм. Информацию, которая пошла бы нам на пользу, вроде можно было и раскрыть...
«Внутренние дела церковного ордена, которые меня вообще не интересуют...»
В этом, кстати, была особенность Гоблина.
Иногда от него поступали важные сведения, но в целом качество того, что он выкладывал, оставалось низким.
Правда, зелёный свет всё же загорелся, и очередь перешла дальше.
«Значит, третье тоже мимо...»
Сегодня всё было немного странно.
Обычно даже после зелёного света кто-нибудь возмутился бы и заставил бы его выложить что-нибудь ещё. Почему все просто молчат?
Тук-тук.
Лезть самому не хотелось, так что я решил пропустить.
Тем более Гоблина теперь, пожалуй, можно было назвать союзником.
«Теперь очередь Лисы».
Честно говоря, от неё я тоже ничего особенно не ждал.
Ведь она, как и Гоблин, всё время в Лабиринте была рядом со мной, да и...
— ...Крупные кланы планируют совместный бойкот. Похоже, они недовольны, что королевский дом, ничего им не сказав, собрал экспедицию с особым поручением.
Об этом мне уже доложили, пока я был в городе.
После того как Лиса очнулась из комы, её выгнали из клана, но она долго была заместителем командира, а потому умела добывать самую разную информацию через широкие связи.
Теперь её сеть работала и на меня.
«В итоге и четвёртая информация бесполезна».
Очень хотелось, чтобы дальше было иначе.
Тук-тук.
Я перевёл взгляд на Королеву, чья очередь наступала следующей, и на миг наши глаза встретились.
Мой взгляд её напряг?
Шелест.
Королева вздрогнула, отвела глаза в сторону и заговорила неуверенно, совсем не своим обычным голосом:
— ...ГМ снял бан в сообществе с того человека... с Ли Бэкхо.
Сразу ясно: ГМ заставил её это сказать.
Хотел показать, что выполнил просьбу, с которой я когда-то к нему обратился.
Лучше бы не занимался ерундой и выложил нормальную информацию.
Тук-тук.
Как бы там ни было, для всех, кроме меня, это тянуло на зелёный свет, и ход перешёл дальше.
— ...Уже я? Пхисисит.
То ли потому, что сегодня все обходились без болтовни и выдавали только сведения, шестая очередь пришла в несколько раз быстрее обычного.
Фух. Да, этот тип всегда был джокером.
Даже умирая от сонливости, я не терял надежды и слушал во все уши.
Но...
— О смерти Драконоборца Ригала Багоса вы все, конечно, знаете...
Он начал так, будто прощупывал почву, и сведения, которые в итоге выдал, оказались полным разочарованием.
— Всё, что говорили о Бьёрне Янделе, будто он получил от королевского дома особое поручение и пробрался к нам, — ложь.
Это не просто было бесполезно.
Скорее создавало лишние хлопоты.
«Чёрт. Теперь позже придётся объясняться с Лисой и Гоблином. Они ведь в это верили».
Впрочем, что бы я ни думал, сведения Шута без труда получили зелёный свет.
И наконец пришла моя очередь.
— ...
— ...
Один за другим взгляды обратились ко мне.
Когда очередь доходила до меня, всё всегда происходило одинаково.
С тех пор как я появился за этим Круглым столом, здесь сложилось негласное правило: принесёшь интересную историю — я её оценю и в награду дам им информацию.
И каким же вышло сегодняшнее собрание?
Услышал ли я хоть что-то по-настоящему занимательное?
Тук.
Ответ был прост.
Я положил руку на самоцвет и заговорил.
В обычный день слова, возможно, прошли бы через фильтр и прозвучали куда мягче.
Но, честно говоря, меня это раздражало.
— Всё, что вы только что рассказали...
Раздражало по-настоящему.
— ...было сплошным мусором.
И это была не поза. Сто процентов искренности.
Ещё бы. Я сколько раз давил зевоту, пока через силу слушал их болтовню?
— Настолько, что поспать было бы полезнее.
Едва я снял руку с самоцвета, загорелся свет.
Шу-у-у-ух...
Странное дело.
— Но вы, похоже, и правда этого не знали?
— ...
— Раз уж вспыхнул зелёный свет.
От скуки снова захотелось спать.