Глава 443 — Гигантский шаг (5)

Утро после того, как я, напившись, провалился в сон.

Не вылезая из-под одеяла, я нащупал на тумбочке флягу и приложился к ней.

Пил жадно, большими глотками, и вдруг уловил странную сладость, будто кто-то подмешал туда мёд.

«У-у... зато после воды жить можно».

Я ещё немного покатался по кровати, обнимая одеяло, а потом всё-таки выбрался наружу. Первым, что попалось на глаза, оказалось аккуратно сложенное письмо на прикроватной тумбочке.

«Мне нужно съездить в священную землю, поэтому я ушла раньше. Но вы, пожалуйста, не волнуйтесь. Похоже, вопрос с выходом из отряда решится неожиданно гладко. И ещё... если вам будет тяжело, обязательно скажите мне! Хорошо?»

«P. S. Я слышала, что вы специально оставили место первого члена отряда пустым. Спасибо. Правда».

«P. P. S. Ах да, это ведь сегодня? Берегите себя!»

«Ваша первая спутница, Эрвен».

Значит, Эрвен снова отправилась в священную землю.

Вернись я вчера пораньше, мы бы ещё успели поговорить.

И зачем я только так нажрался?

...

Я посидел неподвижно, выветривая из себя перегар, и попытался восстановить в памяти всё, что было после расставания с дядей Медведем. Помнил, как вернулся домой, как меня встретили Эрвен и Амелия.

«И вроде бы они помогли мне подняться на второй этаж...»

То ли усталость ещё не отпустила, то ли алкоголь сверху добил.

Мы точно о чём-то говорили, пока поднимались, но о чём — хоть убей, не вспоминалось.

Впрочем, глупостей я, наверное, не натворил.

Натворил бы — запомнил.

— Проснулся?

— Ага. Только что.

— Тогда вставай и умывайся. Сегодня тебе в столицу.

— ...Понял.

— Я сейчас ухожу. С сегодняшним делом справляйся сам.

— Угу.

Послышались шаги Амелии на лестнице, а я потянулся в ванную — смыть с себя остатки вчерашнего и приготовиться к выходу.

Сегодняшний квест требовал следить ещё и за одеждой.

— ...Цок. Так и знала, что ты будешь с этим возиться.

Стоило мне вымыться и начать натягивать парадный костюм, как рядом беззвучно появилась Амелия и принялась помогать.

Даже удивительно.

— А ты откуда так ловко с этим управляешься?

— ...А кто, по-твоему, раздобыл тебе этот наряд?

— А... точно. Ты же его купила.

Похоже, пока доставала костюм, она заодно изучила и то, как его правильно надевать. Что ни говори, в мелочах Амелия всегда была дотошной.

— Всё. Теперь иди. Кажется, карета уже подъехала.

— Значит, пора. Увидимся вечером.

— ...Возвращайся.

Проводившая меня Амелия осталась дома, а я сел в карету, ожидавшую у входа, и отправился к военной платформе. Оттуда через магический круг телепортации я сразу добрался до столицы.

«Каждый раз думаю: до чего удобно. Если бы ещё после переноса не мутило».

У платформы тоже ждала карета, и вскоре я оказался у места назначения.

«Даже удивляться уже нечему».

Дворец Славы, куда я за последние годы наведывался снова и снова.

Сегодня здесь должна была пройти небольшая церемония, и мой сегодняшний квест был связан именно с ней.

— Я главная дворецкая первого класса Миа Арбельто. От всего сердца приветствую господина баронета Янделя во дворце.

Следуя за проводницей, я вошёл в здание, и передо мной открылся огромный зал.

Тот самый, где я докладывал о возвращении экспедиции.

— Впервые вижу его пустым.

— До церемонии ещё есть время. Скоро начнут прибывать главы домов.

И сколько их там наберётся?

Даже если все соберутся, первые ряды только и займут.

— ...Прошу сюда.

Мы миновали Дворец Славы и перешли в отдельную комнату, где главная дворецкая объяснила мне порядок сегодняшней церемонии.

Прошло какое-то время.

Тук-тук.

Дверь открылась после стука.

На пороге стоял незнакомый старик.

Я видел его впервые, но моя наставница по дворцовому этикету, похоже, знала гостя: она удивлённо застыла на полуслове.

— ...Приветствую Вашу Светлость. Но что привело вас сюда?

— Захотел немного поговорить с виновником сегодняшнего торжества. Вы ведь не слишком заняты? Оставите нас ненадолго?

— ...Я подожду снаружи.

Проводница поклонилась так почтительно, словно перед ней был старший по крови, и вышла. Только после этого началась моя официальная встреча со стариком.

— Рад знакомству. Герцог Кеалунерус.

А, вот какой герцог.

Значит, этот.

— Бьёрн, сын Янделя.

Я тоже назвался по форме.

Но тут что ещё такое?

— Ошибаешься.

Что за дед?

— ...?

Я нахмурился, и старик добродушно рассмеялся.

— Бьёрн Яндель. Не «сын Янделя». Теперь ты ведь тоже становишься полноправным человеком внутреннего замка.

На первый взгляд могло показаться, что он пришёл цепляться, но явной враждебности в голосе не слышалось.

Значит, бить лбом в стену пока рано.

Чтобы понять точнее, я выслушал его дальше.

— Твою грубоватую манеру речи прежний король официально дозволил, и тут мне сказать нечего. Но с тем, кто ты есть, теперь пора разобраться.

— ...

— Запомни: ты не Бьёрн, чей-то сын. И не просто один из бесчисленных варваров. Ты — баронет Бьёрн Яндель из Лафдонии.

— ...

— Впрочем, теперь уже, пожалуй, барон? Кстати, у тебя тут сбилось.

Герцог с тем же добродушным смешком похлопал меня по плечу.

Стало даже немного обидно.

Вот что значит уменьшиться ростом: теперь даже такие деды хлопают меня по плечу.

— За совет спасибо. Но, как ни крути, ты пришёл не просто поздороваться...

Раздражаться раздражайся, а разносить герцога Королевства всё же нельзя. Поэтому я сразу перешёл к делу.

Или для него сама ситуация оказалась слишком непривычной?

— ...Что? Ха-ха. Ха-ха-ха-ха!

— ...

— Кхм... Не пойми превратно. Я смеюсь не над тобой. Просто всё это показалось мне удивительным.

Понимаю.

Аристократы ведь любят вступления, да?

Наверное, нечасто с ними переходят к делу сразу после обмена именами.

— Впрочем... если ответить на твой вопрос, ты прав. Ради одного приветствия я мог бы выбрать и другое время. Я пришёл, потому что хочу кое о чём тебя спросить.

Ну вот опять.

Сказал бы просто, что есть вопросы.

Как я.

— Что за вопросы?

— ...

— ...Ты, случайно, плохо слышишь?

Я осторожно уточнил, и герцог, который на мгновение будто выпал из реальности, пришёл в себя.

— Прости. Я задумался. Нет, если честно, не задумался... Просто не понял, что ты уже закончил говорить.

— А, вот оно что. Так что за вопросы?

На второй раз герцог всё-таки начал излагать, зачем пришёл.

Похоже, он уже уловил, как со мной разговаривать.

— Скажу коротко. Ты, насколько я понимаю, не из тех, кто грезит жизнью аристократа. Почему же за заслуги в этой экспедиции ты выбрал «повышение в титуле»?

Коротко не вышло совсем, зато вопрос был по существу.

«...Королевский дом предложил Бьёрну Янделю повышение в титуле как награду за эту экспедицию».

Оленьи Рога на Круглом столе выдал именно это, но на самом деле «повышение в титуле» было не единственной наградой, которую предложил королевский дом.

Деньги — столько, что на пустом месте можно отстроить огромный особняк.

Две эссенции 3-го ранга.

И даже двойной номерной предмет.

Департамент по делам ветеранов выложил передо мной четыре варианта, и после раздумий я выбрал повышение в титуле.

Причина простая.

Первые три я мог получить и собственными силами...

А даже если бы не мог, этот вариант был куда полезнее.

Чтобы выжить прямо сейчас.

— Я хочу услышать твой настоящий мотив. Почему ты пожелал повышения в титуле?

Забавный старик. Мы знакомы сколько? И уже подавай ему настоящий мотив?

Он смотрел выжидающе, почти подталкивал, и я усмехнулся.

Словно ответ был очевиден.

— Так ведь чем больше жён, тем лучше!

Я нарочно выкрикнул это бодро, но герцог застыл с лицом человека, услышавшего нечто недопустимое.

— Жён... говоришь?

У него правда со слухом плохо?

— Ну да, жён. С барона ведь можно иметь аж трёх законных жён!

Я повторил это как ни в чём не бывало, и взгляд герцога стал странно многозначительным.

«Он это всерьёз, что ли?»

Примерно так он и смотрел.

Но возразить сразу не мог: слишком уж трудно было решить наверняка.

Ведь перед ним был я.

Из меня вырвалась громкая отрыжка.

***

— А, прости. Завтрак был слишком плотный.

Господин наверняка вырос в тепличных условиях, так что я поспешил извиниться за отрыжку ему прямо в лицо. Но герцог, как ни странно, не обратил на это внимания.

Лишь пробормотал, будто что-то для себя уяснил:

— Действительно... про тебя говорили, что вокруг тебя много женщин.

Точнее, женщин-спутниц.

Но, видимо, из-за того что мы жили под одной крышей, по городу расползлось до странного много сплетен и слухов.

Впрочем.

— Теперь твоё любопытство удовлетворено?

— Как минимум наполовину. Есть ещё один вопрос.

— Давай.

Попробовал — и, похоже, варварская манера речи ему даже понравилась.

Герцог спросил прямо, без тормозов:

— Ты человек маркиза?

Фраза была короткой. Даже слишком короткой.

Такая прямота мне в целом нравилась, но вопрос явно был важный, поэтому сначала пришлось уточнить.

— Если ты про маркиза, то про канцлера?

— Именно. Взять хотя бы то время, пока ты числился пропавшим. Ты ведь долго работал вместе с маркизом.

— ...Было дело.

Вопрос прозвучал многозначительно.

Согласно официальной версии, Бьёрн Яндель, которого считали погибшим, на самом деле два с половиной года выполнял под началом маркиза разные особые задания.

Даже официальное объявление меня злым духом было частью одной из тех задач.

Во всяком случае, так это выглядело для внешнего мира.

Но...

«Не думал, что даже герцог не знает правды...»

По телу расползлось странное, ничем не объяснимое чувство несоответствия.

— Я прочитал все документы по тем заданиям. Ты успел сделать немало. И материалы точные. Сначала я думал, что между вами была какая-то сделка, но сами задания, похоже, действительно существовали...

Да ещё и документы уже были готовы?

Настолько качественно, что даже герцог повёлся?

«А в день триумфальной церемонии он велел ждать, мол, понадобится ещё два месяца...»

Если ты канцлер целой страны, возможно и такое?

Новый вопрос сам собой возник в голове, но сейчас следовало сосредоточиться на разговоре с герцогом.

Для начала нужно было ответить на это совершенно ясно.

— Я не подчинённый маркиза.

— ...Тогда могу ли я услышать, какие именно у вас отношения?

— Что-то вроде дружбы. Иногда, когда кому-то из нас приходится туго, мы помогаем друг другу.

Похоже, именно этого ответа герцог втайне и ждал: его лицо немного смягчилось.

— Дружба... Забавное слово. Ты умнее, чем кажешься. И чутьё у тебя неплохое.

Пробормотав это, герцог снова посмотрел на меня.

— Значит ли твой ответ... что и со мной ты тоже можешь стать другом?

Рука протянулась ко мне так, словно отказа он даже не рассматривал. Я тщательно вытер ладонь о бедро и пожал её.

— Конечно. Друзей чем больше, тем лучше.

Хотя настоящие друзья, конечно, друг другу руки не жмут.

***

Герцог Кеалунерус.

На карте дворцовой власти он, по сути, был третьим человеком после канцлера. Он не занимал поста с такой колоссальной реальной властью, как у канцлера, зато сила его дома была чудовищной.

Одних только кланов под его покровительством насчитывались десятки, и среди них хватало серьёзных средних и крупных кланов.

А один из его детей и вовсе был владыкой Башни магов.

«Друг такого герцога...»

Ситуация сложилась неожиданно, но плохого в ней ничего не было.

В конце концов, настоящими друзьями мы не стали.

Герцог всего лишь предложил дружбу, чтобы не дать мне окончательно стать человеком маркиза. Значит, и мне достаточно выстроить с ним отношения так, чтобы отдавать нужное и получать своё.

По крайней мере, пока такие отношения мне нужны.

— Пора идти. Тогда я откланяюсь. Увидимся позже.

— Угу.

После этого герцог ещё какое-то время болтал со мной о пустяках и ушёл лишь перед самым началом церемонии. Большая часть разговора была обычной светской болтовнёй для налаживания связей, но среди тем попадались и весьма многозначительные.

Например, что экспедиция, вероятно, смогла вернуться живой потому, что Орден Розы, дежуривший «по другой задаче», столкнулся с силами Ноарка.

«Не пойму, прощупывал он меня или нет...»

Что у герцога на уме, я не знал. Зато одно было ясно.

По крайней мере, Королевская разведка толковала ситуацию именно так, как я и рассчитывал.

«А маркиз... интересно, что думает эта сволочь...»

На самом деле больше всего меня занимало именно это.

После триумфальной церемонии мы с маркизом ни разу не пересекались.

Наверное, сегодня и будет наша первая встреча с того дня.

— Господин баронет Яндель.

Значит, начинается.

Как объяснила проводница, я встал перед дверью и немного подождал. А когда створки распахнулись, медленно пошёл вперёд.

Шаг. Шаг.

Два часа назад Дворец Славы был совершенно пуст, а теперь в зале собралось немало людей.

Ну, на первые два ряда — точно.

Шаг. Шаг.

Не то что на прошлой триумфальной церемонии.

Не были заняты все места во дворце, не гремела величественная музыка, не шли за мной следом солдаты.

По масштабу с прежним мероприятием это и сравнивать было нельзя.

Но...

Шаг. Шаг.

Назвать эту церемонию «маленькой» тоже язык не повернулся бы.

Все сидевшие здесь были титулованной знатью.

— Как же давно мы все не собирались вот так.

— Признаюсь, когда пришёл приказ явиться, я был немало удивлён. Кто бы мог подумать: баронета Бьёрна Янделя повышают в титуле...

— Ха-ха, а я, если честно, впервые получил подобное уведомление.

— Ну ещё бы, вы ведь совсем недавно унаследовали титул?

— «Совсем недавно» — пожалуй, не совсем точно... Но да, сами церемонии повышения в титуле редкость.

Аристократы перешёптывались, пока я шёл по ковровой дорожке.

Одни получали удовольствие от редкого события под названием «церемония повышения в титуле», другие — наоборот.

— Какой-то варвар...

Кто-то презирал меня.

— Просто удачно попал в своё время.

Кто-то завидовал.

А кто-то...

— Скорее бы уже всё закончилось.

...пришёл только потому, что традиции Лафдонии обязывали присутствовать, и теперь мечтал поскорее вернуться отдыхать.

Шаг. Шаг.

Пройдя между ними, я оказался перед пустым троном.

Перед ним, как и в прошлый раз, стоял маркиз.

Эх, а я-то думал, может, хоть на этот раз увижу королевскую физиономию.

— Давно не виделись.

Маркиз поздоровался так тихо, чтобы слышал только я, а потом, не дав мне ответить, повысил голос и довольно долго толкал речь. Наконец он протянул мне пустой ларец.

— Запечатай в ларце символ дома.

Такой ритуал проводили только тогда, когда баронет становился бароном.

Ведь между баронетом и бароном — пропасть.

Исторический миг: к тысяче с лишним дворянских домов, на которых держался королевский дом, прибавлялся ещё один.

Я аккуратно сложил подготовленную ткань и положил её в ларец. В тот же миг по залу прокатился торжественный голос:

— Так заключён вечный завет.

Маркиз собственноручно запечатал ларец и передал его стоявшему рядом королевскому гвардейцу. Тот принял его с величайшей осторожностью и под строгим надзором вышел из Дворца Славы.

Наверное, теперь этот ларец отправится во Дворец Бессмертия, где его будут хранить под суровой охраной.

Пока Королевство не сгорит дотла.

Или пока я не совершу государственную измену.

— Барон Бьёрн Яндель, поднимитесь.

Я поднялся.

— Господа, прошу вас с радостью поздравить новый столп, который отныне будет поддерживать королевский дом!

Мне достались тихие аплодисменты — без криков, без свиста.

И затем...

— На этом церемония повышения в титуле завершена!

Начался приём.

«Окей. Значит, большой шаг уже сделан».

Пора было переходить к следующему.