Глава 297 — Злой дух (1)

Почти полчаса бега — и мне наконец попалась команда из пяти человек.

Трое людей, один дворф и один эльф.

Судя по снаряжению, исследователи они были как минимум с пятого этажа...

— Заблудился? Для начала успокойся. Иди сюда, присядь у огня.

Увидев, как я подхожу к их лагерю, они не то что не насторожились — усадили меня к костру и даже дали вяленого мяса.

Сначала я, конечно, подумал: не отравленное ли оно?

Но...

— Хм, и что же нам делать? У нас нет времени прочёсывать весь третий этаж в поисках твоей команды.

За весь разговор ни один из них не выдал ни капли жадности. Они даже не потребовали снаряжение в уплату за то, что спасли мне жизнь.

А ведь такое, по идее, едва ли не обычай.

— Ха-ха, хочешь отдать нам оружие? Оставь. Если ты отдашь нам своё снаряжение, как сам продержишься до конца вылазки?

— Не надо. Так уж гложет совесть — когда встретишь кого-нибудь в похожей беде, не жадничай и помоги ему. Считай, этим и отплатишь.

Назвать их «хорошими людьми» было даже мало. До того порядочные, что это само по себе казалось подозрительным. Я устроился у костра, начал клевать носом, показывая удобный просчёт...

— Похоже, он совсем вымотался.

— Джес, что будем делать? Оставлять его так как-то не по себе. Это ведь почти то же самое, что сказать: иди и умри.

— Может, несколько часов походим вокруг, поищем его товарищей?

— А если не найдём?

— Тогда поднимемся на этаж выше вместе и возьмём его с собой на эту вылазку. Хлопотно, конечно, но не бросать же его здесь на смерть.

Дальше проверять их уже не имело смысла. Скорее, я только доставлял бы людям лишние хлопоты.

Так что я подал знак Амелии, которая должна была быть где-то поблизости.

Условленный заранее знак: пора прийти и «забрать» меня.

— Что-то нынче всех кто-то ищет. А вы кто будете?

— ...Простите, что мешаю. Я ищу товарища.

— Товарища? А, неужто...

Как только Амелия приблизилась к костру, я вскочил и бросился к ней.

— О! Эмили! Я так скучал! Почему ты только сейчас пришла?!

— П-прости... Но это...

— Эмили-и-и!

Я крепко обнял её, чтобы никто не заметил игры, и в то же время следил за теми, кто остался за спиной.

С виду они были хорошие люди, но кто знает — вдруг при виде Амелии передумают?

Вернее, я был уверен, что так и случится...

— Хорошо, что нашёлся твой товарищ.

Но никакого подвоха не оказалось до самого конца.

— Хо-хо, в следующий раз не отставай от своих.

— У вас хорошие товарищи. В Лабиринте не каждый станет так искать пропавшего. Берегите друг друга.

От начала до конца — славные люди.

Значит, незваному гостю пора было уходить.

— Ну, пойдём скорее. Все... волнуются... за тебя...

Амелия сказала, что у нас есть место встречи с остальными, и увела меня. А они проводили нас тёплыми улыбками.

Так прошло время, и вот теперь...

«Я... правда вернулся без единого происшествия?»

Я растерялся — и одновременно ощутил, как в груди разливается странное тепло.

Так вот что такое исцеление?...

Какой же жизнью я жил до сих пор?

В мире ведь полно таких замечательных людей.

— К сожалению, твой способ не сработал.

Пока я купался в умилении, Амелия посмотрела на меня взглядом: «И что теперь?»

Цок. Вот умеет же поставить человека в неловкое положение.

Будто я знал, что так выйдет.

— Продолжим?

На её вопрос я задумался всерьёз.

И именно в этот миг...

— Эй, вы там что, от товарищей отбились? Что вдвоём делаете?

Из темноты выступили пятеро исследователей.

— Если правда так, подходите. Мы поможем.

Все пятеро сияли улыбками.

Так, словно на дороге нашли золото.

Ну что ж, на этом славословие человечеству можно было заканчивать. Я тоже улыбнулся и пошёл к ним.

— О, правда? Как удачно! Нам как раз нужна помощь!

Такие твари обычно сами приходят — искать не приходится.

***

Вторая встреченная нами команда оказалась куда откровеннее, чем я ожидал. Стоило нам присоединиться, как они как бы невзначай сомкнулись вокруг нас кольцом.

А потом...

— Ого, да это кольцо подпространства, верно? Снаряжение дрянь, а вещица на тебе редкая.

Один схватил меня за руку и принялся ощупывать кольцо подпространства, всем видом нагнетая угрозу.

— Так где твои товарищи?

— Не знаю.

— Хм, вот как?

Видимо, получив кое-какие сведения, они решили, что особой опасности от нас ждать не стоит.

Один из них подошёл к Амелии.

И потянул руку к её обнажённому бедру...

Шмяк.

Не успел коснуться — кинжал пробил ему кисть насквозь.

— А-а-а! Сука бешеная!

— Убить её!

Так, не прошло и трёх минут после встречи, как начался бой.

Свист!

Судя по тому, как они бросились в ответ без малейшего колебания, опыта в боях с людьми у этих ублюдков было немало.

Впрочем, проблемы в этом не было.

У нас — тоже.

— Бехелла-а-а-а!

«Гигантизация», «Размах» и всё в таком духе.

Когда я по-настоящему разошёлся и начал применять навыки, исход решился быстро. Их же собственное окружение, устроенное, чтобы мы не сбежали, сыграло против них.

Гоблина, конечно, выгодно загнать в угол и избивать...

Хруст!

Но я ведь не тролль и не огр, верно?

Я начал с задних рядов — тех, что держали лук и посох, — а вскоре все они уже валялись на земле.

— Нас... подставили... Сука.

Хруст!

...

Когда я раздавил голову тому, кто, похоже, был главарём, вокруг воцарилась приятная тишина.

Теперь можно было собрать вещи, оставшиеся без хозяев.

Мы сняли с них снаряжение, раскрыли сумки — и, как ожидалось, повсюду нашлись следы грабежа.

Раз уж шёл только третий день, экипировки оказалось немного, зато снотворное, яд, свитки ментального воздействия и прочие расходники, предназначенные явно не против монстров, лежали целыми пачками.

Нашлось и несколько удостоверений личности — явно отнятых.

Может, потому что улов сразу вышел жирным...

— Раз десять ещё — и хватит.

Амелия больше не сомневалась в моём методе.

Да она и сама, наверное, поняла.

Эффективнее способа нет.

Убьёшь грабителя, который уже успел пограбить, — получишь сразу несколько комплектов снаряжения.

И несколько удостоверений личности. По соотношению времени, усилий и результата выгода куда выше.

— Тогда смоем кровь и пойдём дальше.

Так или иначе, после этого мы продолжили действовать по той же схеме и встречали одну команду за другой.

Реакции попадались самые разные.

Но если грубо разделить...

«Нам нет до тебя дела. Уходи».

Таких, кто не подпускал меня вообще, когда я подходил один, было девяносто процентов.

«Жаль тебя. Ненадолго можешь остаться».

Ещё пять процентов сначала выслушивали, а затем требовали умеренную плату за то, что позволят передохнуть.

«...Подозрительно. Покажи удостоверение личности».

Три процента принимали меня за грабителя и доставали карающую дубину правосудия.

«Какая бы дорогая ни была вещь, жизнь дороже, разве нет?»

Примерно один процент составляли те, кто, не заботясь, сожрут ли меня монстры, пытался обобрать меня до нитки...

«Прости. Я не из тех, кто оставляет за собой проблемы».

И те, кто собирался убить меня лишь за то, что я видел их лица.

«Попаданий куда меньше, чем я рассчитывал».

Из сотни команд хорошо если одна подходила.

Ха. И почему же раньше я так часто натыкался именно на таких уродов? Когда навоз нужен для лекарства, его днём с огнём не сыщешь — что ли, так оно работает?

Не знаю. Время шло, и к восьмому дню...

Мы встретили команду совсем другого типа.

— О, вот так встреча. Самые знаменитые новички собственной персоной.

Это была команда грабителей из Ноарка.

***

Если говорить только о результате, боя не случилось.

Не потому, что мы не собирались, — скорее уж противник с самого начала не дал ни малейшей возможности.

— Ха-ха, рад знакомству, но черту всё же прошу не переходить.

Они даже близко нас не подпустили. Амелия тоже не показала враждебности.

Нет, наоборот — предупредила меня:

— Это люди владыки города. Не вздумай лезть на рожон.

Да и не собирался я.

Сейчас нам хотя бы делать вид, что мы на одной стороне.

Если мы нападём первыми, а кто-нибудь из них выживет и вернётся со свидетельством, весь наш план полетит к чёрту.

— Поговорим немного?

— Хорошо.

На предложение команды Ноарка Амелия согласилась без колебаний. Чтобы понять, зачем она это делает, много времени не потребовалось.

Нам ведь нужно попасть к силам владыки города.

А значит, нынешняя ситуация — даже шанс себя показать.

— Я Бек.

— Мы...

— Знаю. Эмили. А ты, значит, Железная Маска?

— Железная Маска?

— А, не знал? Это твоё прозвище.

Не думал, что ко мне уже прилепили такое имя.

Хотя, если я всё время хожу с лицом, закрытым толстым шлемом, подходит оно неплохо.

— Правда, лицо у тебя куда приятнее, чем я думал.

Ах да. Сейчас-то мы рыбачили, и шлема на мне не было.

Я ощутил досаду, но надевать его не стал.

Ладно. Что изменится, если несколько этих ребят увидят моё лицо?

Всё равно ничего.

— Кстати, то, что было раньше, — ваш приём? Впечатлило. Вы очень ловко использовали предубеждения о варварах.

— ...Что ты имеешь в виду?

— О, это был комплимент, ничего больше. Не смотри так. Мы ведь, может статься, ещё станем товарищами.

Тут вмешалась Амелия:

— Товарищами?

— Ах, я не сказал. Вам нужно время, чтобы освоиться в этом городе, потому и молчали, но владыка города смотрит на вас благосклонно.

В переводе это значило: навыки у вас хорошие, но мы не знали, что вы за люди, и потому наблюдали.

— Владыка города любит смелых. Особенно тех, кто, как вы, не скован нравственными путами.

А это, похоже, значило: проверять вас дальше уже не нужно.

— Вернётесь — возможно, с вами свяжутся. Подумайте пока хорошенько. Город для вас чужой. Каждому нужно хоть какое-то гнездо, верно?

— ...Подумаем.

— Ха-ха, вот и славно.

Он громко рассмеялся и посмотрел на меня.

— А ты, кстати. Видать, из человеческого мира вышел недавно, а человеком уже пропитался насквозь.

— А ты, видать, вышел в мир слишком давно: волосы все повыпадали.

— ...Что?

С первого взгляда это было похоже на завуалированную насмешку, и слова вырвались сами собой.

Но, может, он и правда не это имел в виду?

— А! Это был комплимент, комплимент! Прости, если неправильно понял.

Вместо того чтобы показать обиду, он извинился.

Значит, теперь моя очередь.

— А. У меня тоже был комплимент. Прости, если неправильно понял.

— ...В-вот как?

Он неловко улыбнулся, и я тоже неловко рассмеялся вслух.

Но взгляд от него не отвёл.

Чувство было странное.

«Имя у него, кажется, Бек?»

Тогда почему, глядя на него, у меня так и чесались руки?

С этим мутным, непонятным осадком я перевёл взгляд.

Среди их группы был единственный исследователь в накинутом капюшоне.

Фигура маленькая. Почти как у ребёнка.

— А, вы ведь можете ещё не знать.

Заметив мой пристальный взгляд, Бек, похоже, решил, что мне любопытно, и одним движением сорвал с малявки капюшон.

— В каком-то смысле это похоже на ваш приём. Используем её как приманку. Тогда большинство не настораживается. Если её впустят внутрь, можно заранее оценить силы противника. Да и в бою она неожиданно полезна. У большинства есть психологический барьер: им трудно убивать таких детей.

Бек рассказывал о ребёнке так, словно хвастался товаром.

Только его объяснения почти не доходили до меня.

Во-первых, Амелия уже рассказывала мне о подобном...

«Что это? Где я её видел?»

Ребёнок стоял без всякого выражения на лице, даже когда капюшон с него сорвали. И от этого вида меня кольнуло дежавю.

Но Бек, видимо, истолковал мой пристальный взгляд по-своему.

— Хм, теперь вижу: тебе не любопытно. Она тебе понравилась?

Он сморозил полную чушь.

В другое время я бы сначала расколол ему череп, чтобы устранить недоразумение, но сейчас не стал отрицать. Вместо этого спросил:

— Как её зовут?

— Зовут?

Бек склонил голову, будто вопрос был странным.

На лице читалось: какая разница, как её зовут?

И всё же он ответил:

— Зенсия Нейфрин.

Так вот кто ты.

Не зря мне было так странно.

«М-мы ведь правда люди... люди же, да? Если так сделать, это будет убийство, понимаете?»

Этот ребёнок был тем самым злым духом, которого я впервые убил в Ледниковой пещере.

Разумеется, Зенсия, которую убил я, должна отличаться от этой девочки.

Злой дух вселяется только во взрослого местного жителя, и других случаев пока не находили.

«Нет. Погоди-ка, тогда...»

Осознав это, я понял ещё кое-что.

Ребёнок, рождённый в Ноарке.

С высокой вероятностью она и после совершеннолетия жила здесь, под землёй.

Иными словами...

«Я хочу домой. Я не могу умереть в таком месте. В такой сраной дыре... Вы знаете, как я здесь выживала? А? Пожалуйста...»

Только теперь я понял, почему та женщина тогда кричала с таким отчаянием.

За человеческого персонажа выживать сравнительно легко.

Налоги у людей куда ниже, чем у инородцев, так что даже без работы исследователя несколько лет можно продержаться без особых проблем.

Поэтому тогда её слова меня почти не тронули.

Она казалась мне просто женщиной, которая грабила других и выла, потому что хотела жить легко.

Но...

«М-мама...»

Да. Она начинала отсюда.

Из этого ада.

До сих пор я думал, что худший старт — родиться варваром.

...

Но даже у дна оказалось своё дно.