Глава 307 — Круглый стол (1)

Кабинет был наполнен мягким древесным запахом, от которого невольно становилось спокойнее.

«Особо ничего не изменилось».

Я обвёл комнату взглядом и всё же заметил одну перемену.

Белая маска.

Та самая белая маска, которую я надевал в прошлый раз, теперь висела на пустой стене.

«Намекают, что надо выйти в ней?»

Я усмехнулся, надел маску и открыл дверь.

Как я и думал.

В дальнем конце коридора показался старик.

Аурил Гавис.

Загадочная личность, которая, возможно, знала ответы на все мои вопросы, и в то же время...

— Хо-хо, вот ты и пришёл. Я ждал.

Старик, который, услышав о «прохождении оригинала», обрадовался так, что даже не попытался скрыть чувства.

— Всё это время обошлось без происшествий? После того дня, когда я тебя отпустил, я места себе не находил. Всё думал: вдруг с тобой что-нибудь случится.

Он с первых же слов рассмеялся, смягчил атмосферу и заговорил со мной почти по-домашнему, но расслабляться было нельзя.

Я ведь уже видел.

Командир Оркюлиса, Учёный Погибели и другие — сильные люди, которые где угодно держались бы на равных, — перед этим стариком не смели и слова поперёк сказать, только осторожно ловили его настроение.

— Я был в порядке. А что стало с теми?

— Хм? С кем?

— В конце ты сказал, что они снова нарушили правила, и выпроводил меня.

Только тогда Аурил Гавис кивнул, будто понял.

— А-а, ты об этих неудачных образцах.

Неудачных образцах, значит...

Стоило ему совершенно спокойно произнести это слово, и я понял: началась настоящая партия.

Намерение старика, чьи мысли было не прочесть, было очевидным: он нарочно без колебаний выбрал слово «неудачные образцы», зная, что оно заставит меня насторожиться.

«Похоже, ему не понравилось, что в прошлый раз я водил его за нос».

Своеобразная версия кнута и пряника.

Разница только в том, что кнутом он бил не по мне, а по другим.

— Если ты о неудачных образцах, не беспокойся, они в той комнате. В тот день я достаточно ясно показал, что будет, если они снова поднимут шум.

С другими — безжалостный кнут и демонстрация власти.

А с тем, кто ему нужен, — одно сплошное тепло.

Вот так.

— Кхм. Впрочем, с моей стороны это было неделикатно. Для тебя, должно быть, прозвучало неприятно. Но не принимай близко к сердцу. Я лучше всех знаю, что ты не такой, как они.

Сразу после прежней холодности — подчёркнутое расположение.

Человек, которому оказывают такое расположение, невольно думает: «С ним не стоит ссориться».

А значит, на такую доброжелательность надо ответить тем же.

Такая мысль сама собой укореняется где-то в подсознании.

Правда, на подобные грязные приёмы у меня иммунитет.

— Ты особенный. Разве нет?

На вопрос старика я только усмехнулся.

— Не знаю.

— Хм?

— Брось эти жалкие фокусы.

Не люблю я пряники.

— Фокусы, значит? Сурово же ты выражаешься.

После моей откровенной провокации старик тоже изменился в лице и впился в меня взглядом. Убийственного намерения я не почувствовал, но от его взгляда и самой атмосферы повеяло такой силой, что воздух будто сгустился.

Но я не отступил.

Таким, как он, нужно сразу дать понять.

Я ничуть не боюсь испортить с тобой отношения.

— Я пришёл не за тем, чтобы вести с тобой такие разговоры.

— Хм?

— Хватит. Если ты собираешься и дальше болтать впустую, отправь меня обратно. Нет, лучше вообще сделай так, чтобы в следующий раз я сюда не попал.

Старик делано растерялся, а потом возмущённо воскликнул:

— Б-болтать впустую? Но ведь это ты спросил, что с ними стало!

А... ну, в этом он прав.

Ситуация стала слегка нелепой.

Но и что он мне сделает?

— То есть ты хочешь сказать, что это всё моя вина?

Глядя на варваров, которые без всякого стеснения пердят где попало, я понял, как важна вера.

Сильной веры в самого себя.

Такая несокрушимая вера рождает уверенность и помогает не сникнуть, какие бы трудности ни встали на пути.

А значит...

— Нет, я не говорю, что это твоя вина...

— Извинись.

Я требую без тени сомнения.

— Погоди, успокойся. Что я такого сделал, что ты так остро...

Даже если требование было притянуто за уши.

Даже если сейчас я был не в теле варвара, а выглядел как Ли Хансу.

— Значит, извиняться ты не собираешься?

— Хо-хо... Похоже, я и правда показался тебе слишком безобидным.

После повторного требования лицо старика стало каменным.

В отличие от прошлой перемены, теперь вокруг даже пространство пошло рябью, и это выглядело совсем нехорошо.

Если честно, было чертовски страшно.

Но...

— Извинись.

Ничего не меняется.

И что он сделает, если нахмурится?

Выгонит игрока, прошедшего оригинал?

— Фух... Что с тобой такое? Зачем ты это делаешь?

Наконец старик выдохнул и спросил.

Рябь в пространстве к тому моменту уже исчезла.

Как я и предполагал.

Было ясно как день: он лишь притворился разъярённым, чтобы переломить ситуацию.

Хотя... может, разозлился он всё-таки по-настоящему?

— Зачем ты снова и снова меня провоцируешь? В прошлый раз ты не был настолько невоспитан.

— Говоришь так, будто хорошо меня знаешь.

Я продолжил, не давая ему вставить слово:

— И ещё. Слишком безобидным, говоришь? Разве не ты первым решил, что я безобиден?

— О чём ты? С чего ты взял...

— Назвал их неудачными образцами, потом сказал, что был неделикатен, — и думал, я начну перед тобой рассыпаться?

Как ни странно, старик промолчал.

Отговорок у него хватало: оговорился, не это имел в виду, я неправильно понял.

Но вместо этого на мгновение задумался и кивнул.

— Да... Ты определённо отличаешься от остальных.

— Что?

— Прошу прощения. Ты прошёл оригинал, который считался неудачным образцом, а значит, обычным человеком быть не можешь. И всё же я обошёлся с тобой слишком легкомысленно. Впредь буду осторожнее.

Э-э, настолько искреннего извинения я не добивался.

Я рассчитывал, что он извинится для вида, я приму это и в дальнейшем получу хоть немного больше инициативы в разговоре. Поэтому меня слегка выбило из колеи.

«Нет, возможно, и это он сделал нарочно».

— Раз ты так говоришь, ладно, замяли.

Вообще-то я не из тех, кто принимает извинения на словах, но если бы я продолжил варварствовать, отношения и правда могли окончательно развалиться. Так что я уступил.

Атмосфера немного смягчилась.

— Ну что ж, не будем стоять здесь. Пойдём в ту комнату, выпьем чего-нибудь и поговорим. Ах да, какой чай ты предпочитаешь?

И спрашивает ещё очевидное.

— Газировку.

С самого начала я думал только о ней.

* * *

Вот оно, что надо.

Именно это я должен был подумать в тот момент.

Да, именно так.

Но...

«Почему она такая выдохшаяся?»

Может, потому что я попросил добавить льда?

Дзынь.

Я поставил на стол стакан, в котором остался один лёд, и ненадолго задумался. Освежала газировка вроде бы как надо, но будто газа в ней стало меньше.

По сравнению с прошлым разом вкус явно испортился.

«Неужели этот старик затаил обиду и...»

Я как раз нашёл хоть сколько-то правдоподобное объяснение и скосил на него глаза, когда Аурил Гавис заговорил:

— Думаю, пора перейти к делу...

Это было немного забавно.

Куда ни посмотри, он явно не из тех, кто будет осторожно подстраиваться под настроение такой мелочи, как я.

«Значит, настолько я для него важен».

Я, конечно, сам приложил к этому руку, но чем лучше ко мне относились, тем сильнее росла настороженность.

В этом мире никто не бывает добрым без причины.

Я отложил размышления о пропавшей шипучести и медленно собрал мысли.

«Почему игрок, прошедший оригинал, так важен?»

Хм. Понятия не имею.

Потому что он знает об игре больше других игроков?

Это правда, но причиной быть не может.

Передо мной сидит Аурил Гавис. То есть создатель игры.

Всё, что знаю я, он, разумеется, тоже должен знать. А если ему нужен игрок с такими знаниями, достаточно просто поделиться ими с кем-нибудь.

Тогда почему он так за меня цепляется?

«Это как раз предстоит выяснить».

— Кхм-кхм. О чём ты так задумался?

— А, извини. На секунду отвлёкся.

— Ха! При мне?

Аурил Гавис сам, похоже, счёл эту ситуацию нелепой и раздражённо цокнул языком. Разумеется, такая дерзость долго не продлилась.

— Фух. Неужели опять начинается?

— Н-нет, вовсе нет. Я лишь хотел сказать, что давно не бывал в подобной ситуации и нахожу её занятной.

— А, вот как. А то я едва не понял неправильно.

— Слушай... ты, часом, не варвар?

А?

Чёрт, я слишком выдал себя?

Внутри кольнуло неприятное чувство, но я ничем его не показал и с невозмутимым видом пропустил замечание мимо ушей, будто услышал грубость.

— Ты это вопросом называешь?

— Нет, конечно. Это была шутка.

По лицу было видно, что он действительно пошутил, но теперь надо быть осторожнее.

— Кстати, раз уж речь зашла о вопросах...

— Говори. Не мнись.

Стоило мне разрешить, и старик поспешно перешёл к главному.

— Перед тем как расстаться в прошлый раз, мы говорили о равенстве условий. С тех пор я ни дня не переставал размышлять...

— Короче. По сути.

— Я создал вещь, которая решит эту проблему.

Вот ведь, можно же было уложиться в одну строку.

— Хм. Вещь?

— Вот она.

Вместо долгих объяснений Аурил Гавис достал из внутреннего кармана самоцвет размером с кулак.

Эта вещь была мне до боли знакома.

— Это...

С какой стороны ни глянь — он самый.

Самоцвет, который был вделан в центр Круглого стола.

Ха. Не думал, что он появился именно так.

Значит, этот старик всё-таки мастер Круглого стола?

— Погоди... Ты, случаем, понимаешь, что это, раз так отреагировал?

— Нет. Просто выглядит дорого.

— Дорого, говоришь... Хо-хо! Эту вещь невозможно оценить какой-то жалкой мирской валютой... Кхм. Едва снова не ушёл в сторону.

После нескольких уроков Аурил Гавис уже сам оборвал собственную болтовню и быстро объяснил, что это за предмет.

— Я взял часть своих прав в этом духовном пространстве и воплотил их в объект.

Принцип я совершенно не понял, но уточнять не стал. Во-первых, не похоже, что от объяснений я бы что-то понял, а во-вторых...

Когда ничего не понимаешь, лучше всего молчать.

— Работает он очень просто. Если перед этим самоцветом произнести правду, загорится зелёный свет. Если ложь — красный. Хочешь проверить?

С момента появления самоцвета я уже отбросил мысль, что это подделка, но показывать этого не стал.

Он ведь фактически дал мне бесплатный вопрос.

— Аурил Гавис, тебе больше трёхсот лет?

Я специально задал вопрос с чёткой границей.

Спроси я, сколько ему лет, он ответил бы «один», самоцвет вспыхнул бы красным — и на этом всё.

— Не больше.

Аурил Гавис ответил с таким видом, будто понял мой замысел, но решил подыграть.

И тогда...

Ш-ш-ш.

Самоцвет вспыхнул красным.

— Это значит, что я солгал.

Ого. Значит, ему больше трёхсот?

Год составления «Полного свода разломов» — сто пятьдесят лет назад, так что я просто бросил число наугад...

Что это вообще за чудовище?

Внутри я содрогнулся, но виду не подал.

— Ну как? Если так, мы сможем задавать друг другу по одному вопросу, и о нарушении равенства условий речи уже не будет, верно?

— Хм. А разве с этим всё не слишком удобно для тебя? Предмет сделал ты. Может, и цвет света можешь выставлять как захочешь.

Совершенно обоснованное замечание.

К удивлению, Аурил Гавис решил идти напролом.

— Клянусь своим именем: это невозможно.

Клянусь, значит...

Для меня это было довольно ностальгическое слово.

Сколько раз меня били в спину после громких клятв?

— Такой клятве верить трудно. Вот если бы ты поклялся родителями, тогда, может быть.

— Р-родителями?

— Не можешь? Значит, всё-таки солгал.

— Да быть такого не может! Просто... требование настолько нелепое, что я растерялся. Как я могу ставить на кон тех, кого уже нет в этом мире?

Неужели он не ожидал, что клятва собственным именем для меня ничего не значит?

Аурил Гавис ненадолго задумался.

— Верить или нет — твоё решение, но кое-что я всё же скажу. Моя клятва была истинной. Более того, теперь без этого предмета я не смогу даже понять, говоришь ты правду или лжёшь.

— Хм?

Я едва успел удивлённо склонить голову, как вспыхнул зелёный свет.

— Я же сказал: на создание этого предмета ушла значительная часть моих прав. Теперь я не могу прочесть даже общий объём твоей души.

— Общий объём души?

— Я имею в виду, что не могу понять, эссенции какого ранга у тебя есть.

Снова вспыхнул зелёный свет.

Интересно, знает ли этот старик?

Чем больше он говорит, тем меньше я ему верю.

«Он сам так охотно рассказывает о своих слабостях, что это ещё подозрительнее...»

Может, он и правда что-то подкрутил?

Мой взгляд становился всё более откровенно подозрительным, и в этот момент старик заговорил:

— Помнишь тех, кого видел в тот день?

— Тех, кого ты только что назвал неудачными образцами?

— Именно. На самом деле тогда я выразился грубо, но где бы они ни оказались, одного их имени и способностей хватило бы, чтобы к ним относились с уважением.

— Имя и способности — это уже два.

— Это выражение такое.

— Ладно. И что ты хочешь сказать?

Аурил Гавис вздохнул и предложил новый вариант:

— Как насчёт того, чтобы поговорить там, где находятся они? Они, конечно, знают не всё, но если я начну нести откровенную ложь, они достаточно способны, чтобы заметить это и возразить.

— Что?

Услышав это, я действительно опешил.

Что это ещё за демоверсия Круглого стола?