Глава 23 — Повышение уровня (3)

Я вставил факел в паз на верхушке шлема.

Потом крепко примотал его ремнём.

Так называемый режим варвара-свечки.

...Унижение накатывало волной, но способ был практичный, и другие исследователи тоже им охотно пользовались.

Айнар поднесла ладонь к пляшущему огню и тут же восхищённо выдохнула:

— О, занятно! Он правда не горячий!

Ещё бы. Этот факел всё-таки магический инструмент.

Длиной всего с пядь, движениям не мешает, а если зажечь один раз, горит почти трое суток. Полезная штука.

Он входил в исследовательское снаряжение тех ребят с арбалетом.

Средняя цена, кажется, 10 000 камней?

...Внезапно я соскучился по Эрвен.

— Так где мы? — спросила Айнар, наконец начав оглядываться.

Между тем, что видишь своими глазами, и 2D-пиксельной графикой, конечно, пропасть, но в этот раз место узнавалось легко.

Чёрная земля, хлюпающая под ногами.

Разбросанные повсюду обломки каменных строений.

И скорбный вой, едва слышный где-то вдали.

— Земля мёртвых.

— А, место, где водятся гули и деспинды!

В целом да.

Если вдаваться в подробности, тут ещё встречались старшие гули, скелеты, банши и даже дуллахан, что-то вроде промежуточного босса.

— Я пойду впереди.

По боевой силе местные монстры намного превосходили тварей из Гоблинского леса.

Но если говорить о том, где противнее, я бы всё-таки поставил Гоблинский лес выше.

Здесь, конечно, куда темнее...

Зато хотя бы нет ловушек.

Для пары варваров действовать здесь было намного удобнее.

— Гуль.

Вскоре мы столкнулись с первыми монстрами.

Всего трое.

Правда, к третьему дню их стало бы раза в три больше.

Ещё одна причина поторапливаться.

— Бьёрн, здесь магический камень!

— Не докладывай о каждом. Видишь — забирай. Поделим потом. Ускоряемся.

В отличие от Гоблинского леса, я сразу миновал начальный участок и двинулся дальше на север.

И тут неподалёку раздался вопль.

— Кия-а-а-а-а-а-а-а!

— Б-б-бьёрн?!

— Это вой банши. Просто не обращай внимания. Первыми они почти никогда не нападают.

— В-вот как... Но точно можно их не убивать? Они ведь могут быть опасны.

Ну...

Будь с нами Эрвен, умеющая пользоваться духами, ещё можно было бы подумать.

Но двум физическим бойцам банши не убить, что бы мы ни делали.

Да и даже если бы могли, это стало бы проблемой.

— Если напасть на банши первой, получишь проклятие.

— Проклятие?

— Называется «Знак обиды». До самого выхода из Лабиринта банши будут упорно на тебя охотиться.

Если не собираешься все десять дней подряд резать одних банши, лучше вообще их не трогать.

Ради опыта их обычно убивали в последний день — одну, максимум две.

— Ты поистине мудрый воин. Хорошо, что я пошла за тобой.

Спасибо за похвалу.

И я отлично понимаю, что она старается не показывать, насколько боится подобных вещей.

Но одно дело — это.

И совсем другое — вот это.

— Кия-а-а-а-а-а-а!

— Кххр-р-р!

Очень хотелось, чтобы она перестала вцепляться в меня при каждом звуке.

Не то чтобы мне было неловко...

Просто казалось, что рука вот-вот треснет.

— О-отпусти... Это скелеты.

Как раз вовремя из темноты вышла группа скелетов, костяшки сухо стучали одна о другую.

Целых десять штук.

Даже в первый день этих монстров было много — не зря они брали числом.

Хотя, сколько их ни перебей, магических камней выпадет всего три-четыре.

— Кхм! Я разберусь!

Видимо, Айнар стало неловко из-за того, как она испугалась банши, и она первой рванула вперёд.

Ай-ай-ай, мысленно цокнул я языком.

— Айнар! Между рёбрами у них ядро. Если хочешь убить скелета клинком, бей только туда, иначе...

Хрясь!

— М-м? Ты что-то сказал?

— Ничего. Не отвлекайся, сражайся.

Хрясь! Хрясь! Хрясь!

Какие там слабые места.

Стоило Айнар взмахнуть своим чудовищным двуручным мечом, как скелеты разлетались на куски.

И больше уже не поднимались.

***

«Вы убили старшего гуля. ОПЫТ +1»

«Вы убили скелета. ОПЫТ +1»

«Вы убили скелета-воина. ОПЫТ +1»

«Вы убили скелета-лучника. ОПЫТ +1»

***

После этого мы около восьми часов двигались на север.

По дороге нам, естественно, попадались новые монстры.

Старшие гули — раза в два крупнее обычных.

Скелеты-воины и скелеты-лучники, которых относили к мутировавшим видам.

Мага мы ещё не встретили, так что окончательно судить было рано, но пока серьёзных трудностей не возникало.

Отчасти потому, что шёл первый день и монстров было мало.

А отчасти потому, что моя боевая мощь заметно выросла по сравнению с прошлым разом.

Бух!

Начать хотя бы со снаряжения.

Двуручный молот дяди из-за смещённого центра тяжести приходилось держать коротко, иначе им было не размахнуться.

А булава длиной примерно 70 см позволяла бить с куда большей дистанции.

И безопаснее, и мощнее.

Но главное...

Кланг!

У меня появилась броня.

Пластинчатый жилет оставлял предплечья открытыми, зато теперь щитом приходилось прикрывать куда меньше уязвимых мест.

Биться можно было намного смелее.

Такое чувство, будто с меня наконец сняли кандалы.

— Бьёрн, осторожно! Там ещё скелет-лучник!

Стальной шлем с Т-образной прорезью для глаз, носа и рта защищал важнейшее место — голову.

Конечно, прямое попадание из арбалета могло бы быть опасным, но стрелу из еле живого лука он отбивал без труда.

И рядом со мной была ещё одна варварка, по силе почти не уступавшая мне.

— Бехелла-а-а-а-а-а!!

Мы вместе возносили боевой клич предков-варваров и продолжали бой, который больше походил на бойню.

Бух! Бух! Хрясь!

Какие бы монстры ни попадались, десяти секунд хватало, чтобы разнести всю группу.

Может, поэтому после каждой схватки я чувствовал такую свежесть, какой не испытывал рядом с Эрвен.

А, так вот она какая — настоящая прелесть варвара?

— Бьёрн, ты ранен.

А?

Я посмотрел, куда указала Айнар, и заметил на предплечье неглубокую царапину.

Но...

— Не беспокойся. Скоро заживёт.

Тут не то что зелье — даже траву прикладывать не нужно.

— О! Кожа уже затягивается! Это и есть сила духовного клейма?

Эффект первой ступени линии клейма бессмертного заключался в заметно усиленной естественной регенерации.

Конечно, с зельями не сравнить...

Но в прошлый раз я проверил: порез глубиной 0,5 см более-менее затягивался примерно за минуту.

Даже этого хватало, чтобы резко повысить надёжность в бою. К тому же силы восстанавливались быстрее, а выносливость выросла просто невероятно.

— Начинай готовиться. Похоже, мы почти пришли.

Я чуть замедлил шаг, заставляя Айнар насторожиться.

Местность успела измениться.

Земля больше не хлюпала под ногами: стала твёрдой, неровной, с буграми тут и там.

И вой банши звучал гораздо громче.

— Ки-хи-хи-хи-хи-хи!

— Кх-х-х... хуа-а-а-ах!

Но главное изменение было не в этом.

Начиная отсюда появлялись высшие виды.

Иными словами, монстры восьмого ранга.

— ...Бьёрн, они ведь правда первыми не нападут?

Похоже, вой банши всё-таки пробрал Айнар: она уже какое-то время скрипела зубами.

Говорят, у варваров от страха сводит челюсть, вот они и скрипят...

Не знаю.

Может, я просто ещё ни разу не пугался настолько.

— Ку-о-о-о-о-о—!!

Мы продолжили идти, и из темноты донёсся странный, уродливый рёв.

Фух. Вживую от такого и правда мороз по коже.

— Айнар, приготовься к бою.

— М-мы же не собирались трогать банши?

У неё что, ушей нет?

— Это не банши.

Деспинд.

Среди множества монстров восьмого ранга, внёсших огромный вклад в повышение порога входа в игру, именно этого ублюдка считали самым мерзким.

***

Бум! Бум! Бум! Бум!

Тяжёлые шаги, которые поначалу слышались издалека, становились всё громче, и вскоре тварь показалась перед нами.

— ...И ты хочешь с этим драться?

Айнар спросила меня и, не дожидаясь ответа, пробормотала:

— Будет весело.

Её чувства я понимал через раз.

В прошлый раз она говорила, что тоже боится смерти. Как после этого можно улыбаться, глядя на такую штуку?

И при этом бояться какой-то банши?

Бум!

Похоже, свет раздражал деспинда: он остановился на самой границе освещённого круга.

— Не напрягайся.

— Не беспокойся. Я не напряглась.

Почему ответила ты? Я вообще-то себе говорил.

Фух. По дороге я составил план, но стоило увидеть это вживую — и колени неприятно ослабели.

Деспинд был человекообразным монстром-нежитью.

Или, скорее, химерой?

Ростом выше 3 м, а вместо рук у него были меч и щит.

Не в руках. Именно вместо.

Одна рука вытянулась длинным изогнутым клинком, острым, как полумесяц. Другая от локтя распласталась в сторону широким щитом.

Так называемый протеиновый клинок и щит.

— Ку-о-о-о-о-олк—!!

Твою мать, не ори в таком виде, страшно же до усрачки.

Я пытался как-то сбить собственный страх, но получалось плохо.

— Если спокойно сделать всё по плану, мы победим.

— Разумеется. Я верю тебе.

Спасибо, конечно, но я опять говорил это себе.

...Спокойно.

Это первая попытка, но, если не потерять концентрацию, ничего опасного случиться не должно.

Если ситуация ухудшится — бежать не оглядываясь.

— Как я сказал, целься только в голову. Всё остальное бессмысленно. Поняла?

— Поняла!

Нет, это не было сигналом бросаться прямо сейчас.

— Бехелла-а-а-а-а-а!!

Айнар перехватила двуручный меч обеими руками и рванула вперёд.

Останавливать её было уже поздно.

Боевой клич как следует привлёк внимание: тварь, до того лишь примерявшаяся на границе света, выставила меч и щит и пошла в атаку.

— Ку-о-о-о-о-олк—!!

Ба-а-ам!

Двуручный меч Айнар столкнулся с протеиновым клинком деспинда, и в воздухе раскатился грохот.

— Бьёрн, осторожно! У этой твари чудовищная сила!

Обычно такое и так понятно с первого взгляда, разве нет?

— Бехелла-а-а-а-а-а!!

Я тоже рявкнул во всё горло и бросился вперёд.

Выставив щит стеной, ударил сбоку тварь, которая уже заносила клинок на отлетевшую Айнар.

Вот что значит масса?

Будто в скалу врезался.

Скр-р-р-р.

Деспинд надавил, и меня вместе со щитом начало оттаскивать назад.

Особого смысла упираться не было, но заело самолюбие.

Я поднялся на носки.

Перенёс вперёд весь вес тела и вместо рёва выдал настоящий вопль:

— А-а-а-а-а-а!

Чёрт! Казалось, мышцы сейчас лопнут.

Но вместе с болью пришёл восторг, не поддающийся описанию.

Сейчас сдохну... но выдержал.

И Айнар была не настолько неопытна, чтобы упустить такой шанс.

Вжух!

Её двуручный меч с тяжёлым свистом врезался деспинду в висок.

Не прорубил — именно врезался, без всяких переносных смыслов.

Крак!

Даже такой толстенный клинок вошёл всего на сантиметр.

Глухой звук, видимо, издала черепная кость.

Впрочем, и в игре защита деспинда пользовалась дурной славой.

Хотя многих новичков заставляла бросить игру не защита, а его регенерация.

— Ку-о-о-о-о-о!

— Пока отходим!

Мы разорвали дистанцию, уходя от взбесившегося деспинда.

Из раны, где только что сидел двуручный меч, потекла тёмно-красная кровь, но меньше чем через три секунды кровотечение остановилось.

Его пассивный навык — «Сохранение плоти».

— Айнар! Сделай мне окно. Теперь попробую я!

Я быстро отдал приказ и уже собирался снова ринуться вперёд, как вдруг...

Др-р-р-р-р-р!

Земля задрожала.

Такого эффекта я раньше не видел, но сразу понял, что происходит.

Активный навык деспинда.

«Зов мёртвых».

— Назад, сейчас полезут гули!

Дрожь стихла, и из-под земли, разгребая грунт, выбрались гули.

Ровно десять.

— Сначала убери этих!

— Поняла!

Пока Айнар взмахивала двуручным мечом по гулям...

— Ку-о-о-о-о!

...я держался вплотную к деспинду и следил только за ним.

Правда, привлечённые гули всё время цепляли меня когтями, и кожа быстро превратилась в лоскуты.

Но это не было большой проблемой.

У меня тоже есть регенерация.

Не такая, как у тебя, конечно.

— Бьёрн! Теперь я его возьму!

Я продержался около двух минут, и с гулями было покончено.

Почему-то самому стало смешно.

Выдержать призывной паттерн деспинда, буквально принимая удары на себя.

«Даже в игре я редко занимался такой ерундой».

Передав эстафету Айнар, которая стала сдерживать тварь один на один, я вытащил булаву и зашёл деспинду за спину.

А затем впечатал удар в затылок.

Бух!

И отдача приятная, и звук что надо.

Из заросшего патлами затылка действительно потекла гнилая кровь.

Но я продолжал махать булавой.

Бух! Бух! Бух!

В каждом ударе была сила, от которой гоблин на месте вспыхнул бы светом и исчез.

Так почему, сука, он не дохнет?

Крак!

На деле прочность его черепа оказалась за гранью воображения. Мало того — плоть заживала прямо между ударами.

...Что делать?

Не хватает атаки.

Надо было тогда купить то, что советовал оружейник.

Может, бросить попытки убить эту тварь и охотиться на монстров девятого ранга?

Кхак! Кхак! Кхак!

Я размышлял и всё равно продолжал бить булавой, но раздробить мозг не получалось.

Вжух!

В конце концов пришлось отскочить назад, уходя от протеинового клинка.

И как раз в этот момент...

— Куот!

Деспинд внезапно качнулся и потерял равновесие.

Я присмотрелся и увидел Айнар: она влезла в брешь, схватила трёхметровую громадину за одну ногу и тянула вверх.

Приём, который я часто видел в UFC.

Неужели это...

«Проход в одну ногу?»

— Бехелла-а-а-а!!

Её мышцы налились, жилы вздулись так, будто вот-вот лопнут, и теперь скорее она сама выглядела настоящим монстром...

Но замысел был ясен.

И, что важнее, он мог сработать.

Я тут же подключился.

Бух!

Изо всех сил ударил булавой по лодыжке той ноги, что ещё стояла на земле, и тяжёлая туша потеряла равновесие, на миг зависнув в воздухе.

А потом...

Бум!

...грохнулась на землю.

Если говорить профессиональным языком — тейкдаун.

Впервые узнал, что со средне-крупными монстрами можно драться вот так.

...Для варваров невозможного не существует.

— Ку-о-о-о-от!

Деспинд барахтался, как перевёрнутый жук.

Мы уже хотели броситься на него, но одновременно замерли.

— Ку-о-о-о-от!!

Ты что, сам встать не можешь?

— Бьёрн!

— Оу!

Мы поняли друг друга по одному взгляду.

Мы с Айнар подлетели к поваленной твари и начали лупить её оружием, как безумная парочка.

Словно на ступу положили тесто для рисовых лепёшек, а мы по очереди били по нему молотами — дружно, раз за разом.

Бух! Бух! Бух! Бух! Бух!

Кстати, в начальной школе я именно так бил рисовые лепёшки, когда нас возили в фольклорную деревню.

— Весело!

Может, потому что вспомнилось, как тогда мой напарник по группе плакал и просил его заменить...

Но, глядя на радующуюся вместе со мной Айнар, я чувствовал, как душевная рана затягивается.

Будто сама душа стала чище.

«Вы убили деспинда. ОПЫТ +2»

Мы смотрели, как деспинд превращается в свет и исчезает, и беззаботно улыбались.

У нас не было ни мощной магии мага, ни священной силы жреца, ни духовного искусства эльфа...

— Бьёрн! Смотри! Магический камень просто огромный!

Но мы успешно убили монстра восьмого ранга.