Глава 14 — Возвращение (1)

В тот миг, когда Эрвен с напряжённым лицом потянулась за стрелой, я легонько подтолкнул её вперёд.

— А?

Эрвен, внезапно получив толчок в спину, машинально шагнула — и её тело коснулось эссенции, зависшей в воздухе.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Эссенция вспыхнула и, обвившись вокруг Эрвен сияющим вихрем, втянулась в неё.

— Ах ты бешеная тварь!

Так и знал. Значит, им тоже нужна была эссенция.

— Я же сказал: не двигаться!

Через несколько мгновений отряд из четырёх исследователей остановился метрах в десяти от нас.

Только что они теперь сделают?

Эссенцию-то уже проглотила она.

Не показывая ни малейшего напряжения, я шагнул вперёд — тяжело, давяще.

— И с какой стати мне слушаться вас?

— Эта эссенция была наша!

Я примерно представлял, как всё пошло бы, не успей я скормить эссенцию Эрвен.

Они, скорее всего, начали бы нагло требовать её обратно.

Сказали бы, что это они подстрелили гоблина издалека, или придумали бы ещё какую-нибудь причину. Было бы желание — повод найдётся.

— Хотите драться — нападайте. Я вас встречу.

Четверо против двоих.

Число было не на нашей стороне, но я, наоборот, надавил ещё сильнее.

Примерно по тому же принципу мелкие собаки лают громче всех.

Потому что драки я хотел избежать любой ценой.

Люди ничем не лучше зверья: стоит дать слабину — вцепятся зубами.

— ...

Рыжий, похоже главный у них, молча стиснул зубы.

Ну да, он ведь тоже должен был уметь думать.

Одно дело, если бы эссенция всё ещё висела в воздухе.

Но хозяин у неё уже появился. Даже если они начнут драку, толку не будет.

Значит, разумнее всего сейчас плюнуть и уйти...

— ...Требуем компенсацию.

Решил поканючить?

Видно, тяжело ему было смотреть, как эссенция появилась перед носом и тут же исчезла.

Правда, учитывать его чувства я не собирался.

— Мы добыли эссенцию и мы её забрали. О какой компенсации ты вообще говоришь?

— У вас есть доказательства? Этого гоблина убили мы.

Спрашивать: «А у тебя доказательства есть?» — я не стал.

И так ясно, что их нет.

В Лабиринте камер наблюдения не поставили.

В конце концов правдой станет слово того, у кого больше силы.

— Повторяю: хочешь драться — нападай. Я не отступлю.

Я снова ответил жёстко, без малейшей уступки.

Нападаете — так нападайте. Не нападаете — хватит нести чушь и проваливайте.

И времени спокойно подумать я им тоже не дал.

— Считаю до трёх. Если к тому моменту не решите, сочту вас врагами.

— Д-дядя...?

Вот ведь не умеет читать обстановку.

Стой смирно. Не видишь, я давлю — и они уже до смерти перепугались?

— Три.

— Два.

— Мы уходим.

Он сделал выбор раньше, чем я успел произнести «один».

Впрочем, будь на его месте я, тоже не стал бы спорить, когда огромный татуированный варвар начинает обратный отсчёт.

Если бы у них действительно отняли своё, они бы, сгорая от обиды, кинулись мстить.

Но уж они-то лучше всех знали, что это не так.

Вскоре ублюдки скрылись из виду.

— Ушли?

— Да. Кажется, да.

— До портала идём быстрее. Веди.

Эрвен без лишних слов заскользила вперёд почти бегом, прокладывая путь.

Она и сама уже, похоже, чувствовала: хоть крови мы избежали, всё ещё не закончилось.

— Чуешь их?

— Нет. Не чувствую. А, на три часа группа гоблинов. Что делать?

— Игнорируем.

— Да.

Изначально я собирался возвращаться не спеша, по пути добивая гоблинов, но план изменился.

Как можно скорее уйти со второго этажа.

А потом, спустившись на первый, отойти от портала как можно дальше.

Услышав мой план, Эрвен озадаченно склонила голову.

— Они что, и до первого этажа за нами пойдут?

— Не за нами. Просто идут туда же.

— Что это значит?

Простое предположение.

Их было четверо в партии.

А четверых для работы у входа на второй этаж более чем достаточно. Но если они не уходили к окраинам, а двигались именно к начальной зоне...

Намерение очевидно.

— Скорее всего, они тоже собирались на седьмой день спуститься на первый этаж и вернуться в город. Потому мы и столкнулись с ними здесь именно сейчас.

— А-а...

Проще говоря, они такие же мелкие сошки, как мы: сунулись на второй этаж, только чтобы разведать обстановку.

Именно поэтому, имея двойное численное преимущество, они испугались меня и отступили.

Может, это даже не настоящая партия, а случайная кучка, кое-как собранная ещё на первом этаже.

— Вот как...

Эрвен тихо кивнула, выслушав моё объяснение. Поняла ли она его как следует — вопрос.

— Всё-таки вы потрясающий, дядя!

...Не поняла, да?

— Я буду просто делать всё, что вы скажете!

Ну, может, так даже лучше.

Те, кто пытается шевелить мозгами через силу, обычно создают куда больше проблем.

— Дядя, гоблины!

— Обходим.

— Но, кажется, они нас уже заметили. Они бегут сюда!

— Что?

Едва я это услышал, внутри что-то неприятно дёрнулось.

С четвёртого дня и до этого момента гоблины ни разу не обнаруживали нас первыми.

Настолько хороши были чувства Эрвен.

Да, сейчас мы не крались, как раньше, а бежали, но простой случайностью это быть не могло.

Тем более после того, как она поглотила эссенцию.

— Тогда обходим в другую сторону.

— Да!

По моей команде Эрвен резко сменила направление.

И ровно в этот миг...

Фи-и-ить!

Со стороны, куда мы свернули, сорвалась стрела.

Увидев её, я тут же схватил Эрвен за шиворот и рванул назад.

— Кхек!

Её дыхание резко перехватило, но...

Лучше уж на мгновение задохнуться.

Чем получить стрелу в шею.

Бах!

Я прижал Эрвен к себе и прикрыл верх тела щитом — стрела ударила в него и отскочила.

Даже скользящий удар вышел довольно тяжёлым.

Это тот ублюдок с арбалетом?

— Я... я могла бы... сама увернуться...

Эрвен кашляла и пыталась что-то сказать.

Прости, но слушать сейчас некогда.

— Могла бы...

— Сначала беги.

Я снова пустил Эрвен впереди и побежал следом.

— Дядя, если ещё стрела полетит, не обязательно так хватать меня за...

— Тише. Я думаю.

Я опустил голос, и Эрвен тут же плотно сомкнула губы.

Продолжая бежать и следить за лесом вокруг, я перебирал варианты.

Не знаю, как именно, но эти твари приманили гоблинов. А сами засели с другой стороны и пытаются взять нас в клещи.

Сможем ли мы, если просто побежим, добраться до портала живыми?

«Ни шанса».

Я оценил вероятность и счёл её крайне низкой.

У них есть арбалетчик.

Гоблины тоже продолжат гнаться за нами.

При всём этом, если очень повезёт, можно и добраться живыми...

Только вот счастливчиком буду явно не я.

— Значит, придётся драться.

Пара вдохов — не больше.

Этого мне хватило, чтобы принять решение.

— Эрвен, используй сверхспособность.

— Сверхспособность?

— Силу эссенции.

В эссенции, которую роняет монстр, заключена особая способность этого существа.

Например:

[Гоблин-лучник]

Ловкость +2 Гибкость +4 Зрение +6 Обоняние +2 Восприятие +2 Помеха распознаванию +6 Меткость +8 Сопротивление ядам +4 Одержимость +7

(П) Ядовитая стрела — при использовании оружия класса «лук» накладывает ядовитый урон.

(А) Воровская поступь — даёт состояние скрытности.

В игре информация отображалась именно так.

Прирост параметров, один пассивный навык и один активный навык.

Эти сведения должны работать и в этом мире.

Да, были уже переменные вроде злых духов и точки старта, но в таких вещах всё до сих пор совпадало с игрой.

— Н-но я не знаю, как её использовать...

Глядя на растерянную Эрвен, которой я выдал явно невыполнимое требование, я усмехнулся.

— Сработало.

— Что сработало?

— Ты вошла в состояние скрытности.

Тело бегущей Эрвен стало размытым.

Пока что едва заметно — её можно было различить даже издалека, но...

— Остановись.

Стоило ей замереть, как эффект усилился.

Вот почему в игре персонаж двигался так медленно. Чем дольше она стояла неподвижно, тем прозрачнее становилась, пока не сделалась почти невидимой.

Контур всё ещё выдавал странное искажение, но, если не подойти вплотную, заметить её было бы трудно.

Тем более в таком тёмном лесу.

— О-о...

Эрвен, разглядывая собственное тело, тихо ахнула.

Мне тоже было любопытно.

Хотя, конечно, совсем по другой причине.

Значит, навыки активируются не словом-запуском или чем-то подобным, а откликаются на волю.

Ладно, позже изучу подробнее.

— Эрвен. Возьми это.

— Да?

Я передал ей рюкзак.

И тут же, не давая ей вставить слово, заговорил быстро:

— Прячешься здесь. Когда я подам сигнал — первым делом убей арбалетчика. Раньше не высовывайся ни в коем случае. Поняла?

— Что вы... о чём вы...

— Времени нет. Буду считать, что поняла.

Я торопливо закончил и сразу побежал.

— Подождите, сигнал! Какой сигнал-то...!

Сзади донёсся её приглушённый крик, но возвращаться было слишком рискованно.

Топ.

Я остановился, отойдя от прежнего места метров на тридцать.

Далеко уходить я и не собирался.

Если сейчас на бегу вляпаться в ловушку где-нибудь в кустах, будет совсем скверно.

— Гр-рх, гр-рх!

Обернувшись, я понял: спереди слева на меня валят гоблины.

А те сукины дети...

Пока непонятно, где они.

После первого выстрела они ещё не показывались.

Но я особо не волновался.

Что у них на уме, было очевидно.

— Гр-рх, гр-рх!

Как только я ввяжусь в драку с гоблинами, они выйдут.

Собственно, ради этого они гоблинов и приманили.

Вернувшись мыслями к настоящему, я оглядел надвигающуюся стаю.

— Гр-р-рх!

Среди полутора десятков гоблинов мечников было двое.

К счастью, гоблинов-лучников среди них не...

Лязг!

Есть.

Отбив щитом летящую стрелу, я ринулся на гоблинов.

Правда, бесноваться, как раньше, уже не мог.

За мной охотился не только гоблин-лучник, но и человеческий арбалетчик.

Лязг!

Примерно через десять секунд прилетела ещё одна стрела.

Снова от гоблина-лучника.

Лязг!

Прикрывшись щитом, я размозжил голову гоблину-мечнику, замахнувшемуся скимитаром.

Взамен другой гоблин слегка ткнул меня резцом в ногу, но...

Пшик.

Ничего не поделаешь.

Такой риск придётся принять.

Только когда гоблинов станет меньше, те ублюдки занервничают и покажутся.

Трах! Трах! Трах!

Я колотил гоблинов так, будто и впрямь был настоящим варваром, и раны постепенно множились.

Предплечье, бедро, бок — тут и там.

По отдельности ни одна не была серьёзной, но вместе их уже нельзя было игнорировать.

Трах!

Похоже, начал расходиться и яд: от ран расползалось неприятное онемение.

И всё же, приняв всё это, я успел прикончить семерых гоблинов.

И тогда...

Фи-и-и-ить!

Стрела.

Причём сразу две.

Фи-и-и-ить!

И летели они с разных сторон.

Одна — от гоблина-лучника. Другая, видимо, от арбалетчика.

Обе не закрыть.

Я выбрал стрелу арбалетчика, летевшую сбоку, и принял её на щит.

Бах!

Тяжесть удара — совсем не та, что у гоблина-лучника.

Так вот она какая, сила арбалета?

В тот же миг раздалось влажное «чвак», и гоблинская стрела вонзилась мне в левый локоть.

— Сссука.

Больно.

До кости достала? Даже не просто больно — от одной стрелы рука почти перестала слушаться.

Чёрт, я ведь пытался хотя бы соскользнуть ею по наплечнику, но оказалось сложнее, чем думал.

Тук.

Я без сожаления выпустил молот из правой руки.

И взял щит, зажатый в левой, теперь уже бесполезной руке. Если выбирать между молотом и щитом, щит, конечно, важнее.

Особенно в такой ситуации.

Трах! Трах! Трах!

Щитом в одной руке я забил троих оставшихся гоблинов, и рядом наконец стало чище.

Гоблин-лучник, видимо, тоже сбежал: стрелы прекратились.

Победа в первом раунде вышла вся в крови и порезах, но я всё-таки выстоял.

Я крикнул:

— Выходите, ублюдки!

Не думал, что однажды скажу такое не гоблинам, а людям.

Впрочем, есть ли разница?

Фи-и-и-и-ить!

Те, кому я велел выйти, не вышли; вместо этого издалека сорвалась стрела.

От человеческого арбалетчика.

Я ждал её, так что закрыться было несложно.

Вот только...

Бах!

Что за херня.

Попал прямо: стрела пробила железную пластину, и наконечник вылез наружу.

Ещё немного — и мне разнесёт и эту руку.

Я прикрыл щитом верх тела и стал всматриваться в кусты. Вскоре послышались шаги.

— Варвар.

Показались трое.

Рыжий — тот, кого я считал лидером.

Самурай с однолезвийным мечом, похожим на катану.

И долговязый тип с одноручным мечом и щитом.

Арбалетчика всё ещё не было видно.

— Так я и думал. Это вы.

— Да. Мы.

Спрашивать: «Как вы приманили гоблинов?» — я не стал.

После такого меня точно сочтут ещё более удобной добычей.

— Нападайте.

— Вот уж настоящий варвар. Один столько гоблинов перебил, а сил всё равно через край. Где эльфийская девка?

Слишком много болтал — и, как я думал, вот к чему всё шло.

— Рюкзак ты ей, похоже, тоже отдал. Если не хочешь боли, скажи по-хорошему.

Я невольно хмыкнул.

Скажи — и мы тебя отпустим? За кого они меня держат, за тупого лоха?

— Псих.

Лидер нахмурился, глядя, как я ухмыляюсь.

На лице у него было что-то вроде брезгливой усталости.

Похоже, в его глазах я выглядел образцовым варваром.

— Сначала свяжем его, потом спокойно расспросим.

Лидер обменялся взглядами с товарищами, и все трое начали медленно сокращать дистанцию.

Взять живым...

Приятно слышать.

Ну да, убить одного меня — выгоды мало.

Причин для засады у них хватало.

Магические камни, которые мы собирали семь дней. Снаряжение на нас. Эрвен с её милой внешностью. И ещё возможность перестать давиться чужой удачей, увиденной прямо перед носом.

Я снова почувствовал это всей кожей.

— Не расслабляться. Считайте, что охотимся на крупного монстра.

До чего же в этом мире много людей, одержимых эффективностью.

Хотя именно поэтому я, наверное, и вырос таким.

Шорх.

Я медленно поднял руку.

Левую — ту самую, почти не слушавшуюся из-за стрелы в локте и парализующего яда. Я заставил её подняться над головой.

А потом...

— Что ты делаешь?

Высоко вскинул средний палец.

Так, чтобы любой, кто прожил в этом мире всю жизнь, счёл этот жест необычным сигналом.

Фи-и-и-и-ить!

Чвак!

И тут же в лесной тьме раздался леденящий душу звук.