Глава 36 — Помолвка — Грация
— Ха-ха-ха! Попался!
Смех Дехора эхом разнесся по горам. Его огромный топор вонзился в голову Старого Белого Тигра.
Лео снова предоставил охоту на Старого Белого Тигра группе охотников. Хотя его навыки немного улучшились благодаря «Технике принятия», он все еще был далек от того, чтобы в одиночку справиться с этим грозным зверем. Ему оставалось лишь наблюдать за существом и надеяться на лучшее будущее.
Война разразилась неизбежно, еще до прихода весны, и Лена, ставшая воином, вместе с Лео вступила в схватку.
Ноэль Декстер, который в первый раз яростно возражал, а во второй — неохотно согласился, на этот раз без труда позволил сыну отправиться на войну.
Значительный прогресс.
Вероятно, он решил, что Лео по крайней мере не будет беспомощен перед солдатами, и сосредоточился на обучении его сражению с рыцарями.
Лена и Лео тренировались с Ноэлем до самого дня отъезда, который наступил быстро.
Солдаты и воины маршировали под звуки барабанов и рогов, выстраиваясь в ряды.
Во время долгого пути Лео снова подкупил курносого центуриона. Поскольку у него остался «стартовый капитал», которому не нашлось иного применения, он щедро раздал его. Центурион сделал заманчивое предложение: Лену могли записать как больную, чтобы она ехала в повозке.
У Лены снова появились мозоли на ногах. Сколько бы ее ни предупреждали, ее неуклюжие привычки не менялись, пока она не настрадается.
Хотя это была неожиданная выгода, Лена отказалась. Она претерпела боль и дошла до конца.
Как и в прошлый раз, после двух месяцев изнурительного марша они прибыли на поле боя. Второе поле битвы оказалось таким же ожесточенным, как и первое.
«Но почему Королевство Астин проигрывает?»
С точки зрения простого солдата, казалось, что Королевство Астин превосходит противника во всем.
В Королевстве Астин было много воинов, выросших в суровых условиях благодаря включению варваров в состав нации. Эти воины обладали превосходными боевыми способностями по сравнению с солдатами, призванными из процветающего Королевства Беллита.
Подкрепления также прибывали быстро. Воинов можно было отправлять на поле боя сразу после простой подготовки. С другой стороны, набор и обучение солдат занимали гораздо больше времени.
Однако в Королевстве Беллита было больше населения, поэтому, когда прибывали подкрепления, они приходили в большом количестве.
Ситуация с рыцарями была несколько иной.
В северных королевствах было относительно много рыцарей. Учитывая небольшое население севера, это было странным явлением. Таким образом, Королевства Астин и Астер были известны как земли рыцарей.
В целом, Королевство Астин находилось в численном меньшинстве. Однако они уравновешивали это превосходными индивидуальными боевыми навыками и большим количеством элитных бойцов, таких как рыцари.
Но поскольку войны в этом мире велись малыми, разрозненными отрядами, а не крупномасштабными сражениями, превосходное индивидуальное боевое мастерство Королевства Астин давало им преимущество.
Ситуация изменилась бы только в том случае, если бы война затянулась.
Если бы война продолжилась, призывники из Королевства Беллита набрались бы опыта и стали элитными солдатами.
Наши воины тоже стали бы лучше, но Королевство Беллита с его большим населением имело явное преимущество в подготовке элитных солдат.
И Королевство Беллита было богаче.
Из-за суровых условий на севере и последствий прошлых гражданских войн бедному Королевству Астин не хватало ресурсов для ведения долгой войны, и они должны были стремиться к быстрой победе.
«Но война закончилась рано… поражением Королевства Астин».
Это была непостижимая ситуация. Если война закончилась рано, это должна была быть победа Королевства Астин.
— Эй! Лео! Почему ты снова витаешь в облаках!
Крикнула Лена, разрубая врага перед собой.
Лена быстро дослужилась до звания десятника.
Благодаря тому, что Лео скрывал свои навыки и позволял ей присваивать заслуги, Лену повысили. Если бы их обоих повысили до десятников, их могли бы распределить в разные отряды.
Тогда Лена могла бы столкнуться с Катриной в одиночку.
Не зная о намерениях Лео, Лена отчитала его за то, что он не выкладывается на полную.
Теперь, когда она была его начальником, она задавала ему жару.
— Ах! Лена! Это уже слишком!
— Если чувствуешь себя обиженным, добейся повышения. Что? Я тебя не слышу? Говори громче.
Лена игриво поддразнила его. Хотя он знал, что она шутит, это все равно его раздражало.
Когда наступило лето, поле боя зазеленело.
Пришло время рыцарей неистовствовать. Рыцари из каждого королевства, разбившись на пары или тройки, бросались в бой.
Теперь сражения между обычными солдатами стали второстепенным делом. Летом победа зависела скорее от того, насколько хорошо каждая сторона использует своих рыцарей, а не от общего маневрирования войсками.
Отряд Лены оставался в состоянии повышенной готовности, продвигаясь вперед или отступая по приказу центуриона.
Лео тоже сохранял бдительность.
Катрина скоро появится.
Встреча с ней определенно была «Событием». Пока он был в одном отряде с Леной на поле боя, столкновение с Катриной было неизбежным.
Его предсказание было точным. В палящий полуденный зной Катрина и молодой рыцарь появились из кустов.
Как же звали того молодого рыцаря?
— Рыцарь!
Посыльный нашего отряда побежал в противоположную сторону.
Это было похоже на дежавю, но в прошлый раз мы были на правом гребне поля боя. В этот раз мы охраняли левый лес, и все же Катрина появилась точно так же.
Единственная разница заключалась в том, что Лена теперь была десятником.
Пробормотала Лена.
— Может, разделаемся с той рыжей?
Как десятник, она должна была распределить свои войска.
Лео покачал головой.
— Тот рыцарь выглядит сильнее. Давайте сначала уберем того, кто выглядит слабее, а потом поможем остальным.
Лена не стала спрашивать, откуда он знает. Времени на вопросы не было, и она доверяла суждению Лео.
— Все, сдерживайте ту женщину-рыцаря! Скоро прибудет подкрепление!
Она сплотила солдат. По совпадению, в этом отряде тоже было пятнадцать человек, как и в прошлый раз. Это было удивительно.
Во время сражений отряды, понесшие тяжелые потери, часто объединялись с другими, в результате чего получались отряды более чем из десяти человек. Этот раз не стал исключением.
Не считая посыльного, двенадцать солдат бросились на Катрину, в то время как Лена и Лео вдвоем противостояли молодому рыцарю.
— Они меня недооценили?
— Наверное, они думают, что ты выглядишь глупо, Дерос. Поторапливайся и разберись с ними, чтобы помочь мне.
— Ах! Старшая, это слишком сурово.
— Ха-ха.
Катрина была расслаблена, даже имея перед собой двенадцать солдат.
Лео перевел взгляд с Катрины. К сожалению, эти двенадцать солдат были уже покойниками.
Он сосредоточился на молодом рыцаре.
Дерос легко взмахнул мечом. Это было слишком быстро для обычного солдата, чтобы заблокировать, но Лео легко парировал и контратаковал.
— А?
Меч Лены ударил Дероса по ноге. Пока он блокировал ее атаку, Лео отступил в сторону и нацелился на его фланг.
Дерос отразил удар Лены и повернулся вправо, естественно дистанцируясь от Лео и продолжая целиться в Лену.
«Это не сработает».
Лео неотступно следовал за ним, нарушая его движения, в то время как Лена сильно давила на него.
— Эй! Идиот! Их всего двое! Что ты делаешь? Ты с ума сошел? Хочешь умереть?
— …Старшая Катрина! Эти двое — не шутка!
Тон Катрины стал грубее.
Она уже уложила шестерых солдат, но из-за того, что так много людей цеплялись за нее, все затянулось.
Вскоре прибыл отряд подкрепления.
— Там! В атаку!
— Цельтесь в женщину-рыцаря!
Крикнула Лена подкреплению, и все они бросились на Катрину.
— Ублюдки! Мы еще с вами разберемся!
— …
Дерос не мог ответить на яростный выпад Катрины. Он был слишком занят, имея дело с двумя неожиданно умелыми солдатами.
Лене и Лео тоже пришлось нелегко.
Рыцарей нельзя недооценивать. Даже противостояние неопытному рыцарю-новичку вдвоем было мучительным испытанием.
Но наконец их мечи достигли цели. Будучи раненым, неопытный Дерос заметно пошатнулся и в конечном итоге пал от клинка Лены.
Тяжело дыша, Лена и Лео перевели взгляд на Катрину.
— Теперь давай разберемся с ней…
— А-а-аргх!
Последний оставшийся солдат закричал и упал. Катрина, с растрепанными рыжими волосами, в одиночку уничтожила два целых отряда.
— Фух, двое солдат уложили Дероса… У вас, ребята, есть навыки.
Ее глаза пристально уставились на двух солдат. Катрина, шокированная нелепой смертью Дероса, даже не подумала завязать волосы, внимательно изучая их.
Лео сглотнул.
Ранее, столкнувшись с Катриной, Лена потеряла руку. Она была непобедимым врагом, которого удалось одолеть только благодаря быстрой смекалке Лены и удаче. В этот раз они могли не выжить.
«Нет. У меня все еще есть „Техника принятия“. И она ранена сильнее, чем в прошлый раз».
Кровь лилась из нескольких ран на теле Катрины.
Она была ранена и в прошлый раз, но теперь все было хуже.
Собравшись с духом, Лео приблизился к ней, в то время как Лена, опасаясь чудовищной убийцы, держала меч наготове.
Наступило напряженное противостояние, но Катрина пропустила психологическую атаку и напала первой.
Ей не было смысла затягивать это. Другой отряд мог прибыть им на помощь в любой момент, а от потери крови у нее кружилась голова. Ей нужно было быстро покончить с этими сопляками и сбежать.
«Посмотрите на этого сопляка».
Мальчишка раздражал ее. Каждый раз, когда она пыталась сделать ход, он вмешивался, делая ее атаки неуклюжими.
«Его фехтование не очень, но их координация с девчонкой слишком хороша».
Катрина поняла, что девчонка была слабее из двоих, но она не могла безрассудно броситься на нее, потому что мальчишка вмешался бы.
Этот мальчик, несмотря на свой юный возраст, казалось, был близок к уровню эксперта, так как его меч обладал значительным весом.
Она не знала, что достижение Лео было активировано.
[ Достижение: Один рыцарь — Сильнее при столкновении с рыцарем. ]
«Черт, если бы не его вмешательство, я могла бы просто уничтожить девчонку и разобраться с ним позже. Но если я сосредоточусь на девчонке, я получу удар».
Нацелиться на мальчика тоже было непросто.
Он сосредоточился на защите.
«Если бы только мое тело было в лучшей форме!»
Столкновение с более чем двадцатью солдатами одновременно было слишком тяжелым.
Роль рыцаря заключалась в том, чтобы охотиться на солдат без потерь, но наличие ненормальных солдат среди ее добычи было неудачей как для нее, так и для Дероса.
Катрина предприняла несколько безрассудных атак, нанеся соплякам небольшие раны, но получила аналогичные травмы в ответ.
«…Это мой конец».
Катрина смирилась со смертью.
В честном бою победить было невозможно, поэтому теперь ей приходилось рисковать, даже если это было не подобает рыцарю. Любая дальнейшая задержка привела бы к прибытию подкреплений.
«Эллен, прости меня. Кажется, я не смогу вернуться».
Решившись, Катрина изменила стойку и излучала угрожающее намерение убить.
Она могла забрать с собой хотя бы одного из них. Хотя она могла получить контратаку и погибнуть, она уже была почти мертва.
Катрина вложила весь вес в свой меч и бросилась на Лену. Ее яростный удар мгновенно вывел Лену из равновесия.
Лео попытался помочь против непрерывных атак Катрины, но совет «Техники принятия» был не тем, что он хотел услышать.
«Это… я не могу ее остановить. Единственный вариант — контратаковать».
Против врага, который отказался от защиты, давление или вмешательство ничего не значили.
Неохотно Лео вложил всю силу в удар в плечо Катрины. Ее глаза блеснули, как будто она поймала его в ловушку. Катрина с силой двинула раненым плечом, поднимая меч, чтобы полоснуть его.
Кожаный доспех Лео порвался, и кровь хлынула из его груди.
— Лео!
Упавшая Лена пнула Катрину по ноге.
Катрина откатилась назад, создав дистанцию, и снова приготовила меч. Несмотря на глубокую рану в плече, она казалась невозмутимой.
— Постой!
Крикнул Лео.
Она была настроена на взаимное убийство. При таком раскладе один из них точно умрет.
— Давай прекратим сражаться.
— …Почему?
— Если мы продолжим, ты точно умрешь.
— Я могу забрать одного из вас с собой.
— Я знаю. Вот почему мы должны остановиться здесь. Я не буду тебя преследовать.
Рот Катрины искривился в кривой улыбке.
— Ты просишь меня убежать?
— Нет. Я прошу тебя не убивать нас.
— Лео! О чем ты говоришь!
— Лена, прости. При таком раскладе один из нас умрет. Давай просто закончим на этом.
— Но…
Лена колебалась.
Ей было все равно, умрет ли она. Воин не поворачивается спиной к врагу, а она была воином. Но если не она, а Лео умрет…
Кровь, льющаяся из груди Лео, смягчила ее решимость. Лена не могла принять решение и разрывалась.
Катрина наблюдала за их выходками с озадаченным выражением лица.
«Они пара?»
Необычная атмосфера была редкостью на поле боя, заставляя ее думать об Эллен.
«…Может, мне просто уйти?»
Рыцарь, бегущий с доброй воли солдата, — это позор.
Но… Эллен умолял ее вернуться живой.
Перед уходом на войну он нервно купил кучу трав, не зная, что рыцарей обеспечивают медикаментами.
Видя, как Эллен умоляет ее, она захотела увидеть его снова.
После колебаний Катрина вложила меч в ножны.
— Хорошо. Я убегу, как ты сказал. Эту услугу…
Она осеклась и резко повернулась. Смущенная.
Ее стыд удвоился, когда она увидела тело Дероса.
Она чувствовала себя виноватой за то, что ругала его, когда он боролся с ненормальными солдатами.
Катрина хотела забрать его тело, но едва могла позаботиться о своем. Она подобрала меч Дероса и несколько личных вещей и ушла.
[ Достижение: Пощадила Катрину — Катрина запомнит эту услугу. ]
Когда Катрина исчезла, Лео рухнул на землю. Его одежда пропиталась кровью из груди.
Лена подбежала и начала перевязывать его рану. Когда ее короткие волосы коснулись его носа, Лео извинился.
— Прости меня.
— …Нет. Мы бы все равно не смогли ее победить. Если бы этот рыцарь был в идеальном состоянии, мы были бы мертвы.
Она завязала повязку и продолжила.
— И мы выполнили свою работу, убрав одного рыцаря.
Закончив с оказанием первой помощи, Лена села перед ним, чувствуя облегчение.
Лео посмотрел на свою грудь и усмехнулся.
Это был беспорядок. Она завязала узел повязки прямо поверх раны.
Тем не менее, сосредоточенная на фехтовании Лена сохранила свою руку в целости.