Глава 24 — Нищие сироты — Задача Лены

— Что ты можешь сделать? — Кассия вошла в комнату и села на маленький стул, скрестив ноги под длинной юбкой, и посмотрела на Лену.

— Почему ты спрашиваешь?

— Мне кажется, брат слишком сильно страдает из-за меня.

— Что ж, скорее всего, так оно и есть. Но разве брат просил тебя о помощи?

— Нет.

— Тогда зачем?

— Я не могу видеть, как брат мучается из-за меня. Я хочу помочь ему всем, чем смогу.

— И что изменится, если ты начнешь работать и зарабатывать деньги? Ты хоть знаешь, чего хочет твой брат?

— ………

— Просто делай то, что он говорит, и учись. Вот так ты сможешь ему помочь. К тому же, ты ничего не умеешь делать.

Слова Кассии заставили Лену замолчать и растеряться.

Кассия была права. Кроме как копаться в мусоре, Лена ничего не умела. Даже если бы она заработала немного денег, это мало что изменило бы.

Частные уроки, которые она получала, стоили дорого. Заработанных ею денег не хватило бы даже на малую часть, и брату все равно пришлось бы продолжать свою опасную работу.

И она не знала, чего хочет ее брат.

Брат работал, чтобы содержать ее, но никогда не говорил о своих собственных желаниях или планах на будущее.

Однако…

— Я хочу купить дом.

После долгой паузы Лена наконец высказала то, что у нее было на душе.

— Моя мечта — жить в хорошем доме вместе с братом. Но он сказал, что покупка дома стоит больших денег. Я хочу помочь с этим.

Кассия накрутила на палец прядь волос, наблюдая за Леной, а затем многозначительно произнесла:

— Значит, дело скорее в том, чего хочешь ты, а не в помощи брату?

Слова Кассии попали в точку.

Лена просто ненавидела сидеть без дела. Это определенно отличалось от простого желания помочь брату.

— Но если я куплю дом, брат наверняка будет счастлив…

— Ах, я не пытаюсь тебя упрекнуть.

Кассия пренебрежительно махнула рукой. Она расцепила ноги и подалась вперед к Лене.

— Я тоже пыталась помочь кому-то просто потому, что мне этого хотелось, не особо задумываясь. Ничем хорошим это не закончилось…

Лена промолчала, и Кассия, немного подумав, заговорила снова:

— Ладно. Я покажу тебе, чем ты можешь заняться, если хочешь заработать много денег.

— …Спасибо.

Кассия порылась в шкафу и нашла для Лены плащ с капюшоном.

Это была плотная, невзрачная одежда, немного великоватая для Лены, подол которой волочился по полу.

Кассия и Лена вышли на улицу. К тому времени солнце уже село, и в кожевенном квартале было полно мелких торговцев, закрывавших свои лавки.

Покинув оживленную улицу, Кассия пересекла главную дорогу и нашла темный переулок на другой стороне. Справа виднелись Южные ворота, а слева вдали — дворец, оба ярко освещенные.

Кассия повела Лену в шестой по счету темный переулок, где слонялось несколько бандитов.

Вдоль переулка кое-где висели фонари с красноватым свечением. Лена, напуганная этим переулком, вздрогнула, но продолжала следовать за Кассией. Воздух был пропитан кислым запахом, который она не могла распознать.

Под каждым фонарем курили мужчины или весело болтали пьяницы, и все они провожали Кассию взглядами, когда она проходила мимо.

— Свист!

Некоторые мужчины свистели вслед Кассии, но она не обращала на них внимания.

Когда они шли по переулку, который казался узким, несмотря на свою ширину, из-за чередования темноты и красного света, над Леной внезапно нависла длинная тень.

— Это еще кто?

Мужчина, стоявший перед большой дверью, заложив руки за спину, преградил им путь. Несмотря на грубую внешность, одежда на нем была опрятной.

— Разве не видишь? Она со мной. А теперь открывай дверь.

— Откуда мне знать, когда она так закутана? Проходите.

Большая дверь открылась плавно и бесшумно, и изнутри донесся гул голосов.

Кассия вошла без колебаний. Когда Лена переступила порог, влажный воздух окутал ее. Она с трудом сглотнула и шагнула в темный, залитый красным светом коридор.

В конце его находился просторный зал, встречавший наивную гостью.

В одних местах было светло, в других — очень темно. Запахи мяса, дыма, крепкого алкоголя и чего-то еще дразняще смешивались друг с другом.

Зал был заполнен столами, за каждым из которых была дверь.

Полураздетая женщина играла на музыкальном инструменте на небольшой выступающей сцене в центре, а опрятно одетые юноши суетились, разнося напитки.

На каждом столе было угощение: свежие фрукты, жареное мясо и бутылки с изысканным на вид алкоголем.

Но, казалось, ничто из этого не привлекало внимания сидящих. Все были глубоко погружены в беседы с соседями.

Мужской смех разражался каждый раз, когда женщины рядом с ними кокетливо шептали им что-то на ухо.

Лена, застывшая, словно статуя, наблюдала за тем, как кто-то проходит мимо нее.

Вздрогнув, она увидела, как мимо прошла полуобнаженная женщина. Те немногие части ее тела, что были прикрыты, казались прозрачными в этом свете. Когда она села за стол, к ней потянулись грубые руки.

Кассия, увидев, что Лена застыла на месте, схватила ее за плечо и развернула.

— Сюда.

Не глядя на зал, Кассия повела Лену вверх по лестнице. Бандиты, охранявшие лестницу, отступили в сторону, узнав Кассию.

Лена, сгорбившись, последовала за сестрой, чувствуя на себе взгляды бандитов.

Кассия постучала в дверь в конце лестницы и вошла, не дожидаясь ответа.

— Входите. О, мисс Кассия. Вы сегодня рано…

— Я же просила не называть меня «мисс» Кассия.

— Хорошо, Кассия. Это просто привычка, от которой трудно избавиться.

В комнате, украшенной темно-красными коврами и причудливыми статуями, их встретил пожилой мужчина с седеющими волосами.

Он быстро встал, отодвигая стул для Кассии.

Он также поставил стул для Лены, убедившись, что они сели, прежде чем вернуться на свое место. Его вежливое поведение немного успокоило нервы Лены.

— А это кто?

— Она со мной. Она может здесь работать?

Кассия откинула капюшон Лены, открыв ее прелестное лицо. Лицо, которое Леан так старательно прятал, теперь было выставлено на всеобщее обозрение.

Глаза пожилого мужчины расширились. Он откинулся на спинку стула, постукивая пальцем по щеке.

— Не знаю, где ты ее нашла, но… нет.

— Почему нет?

— Она слишком хороша для этого места.

— Тогда что?

— Нам следует показать ее хозяину.

Он не мог оторвать глаз от Лены.

Появился потрясающий «товар». За все годы его работы ничего подобного не было.

— …Ты даже не можешь принять такое решение? Неужели это место, где управляющий спрашивает разрешения по каждой мелочи?

Когда Кассия вызывающе подалась вперед, рука управляющего, постукивавшая по скуле, замедлилась. Однако он не спешил отвечать. Он не мог принять решение даже тогда, когда доносившаяся снизу приглушенная песня закончилась.

Поскольку его нерешительность затянулась, Кассия пренебрежительно махнула рукой.

— Если это не обязательно, то ладно. Есть много других мест, куда можно пойти.

— Подожди минутку, Кассия, я просто хочу предложить этой юной леди лучшие условия…

Кассия твердо прервала его.

— Она не будет подписывать никаких контрактов.

— …Тогда что?

— Просто подбирай для нее подходящих, приличных клиентов. Ей не нужно быть привязанной здесь на годы, как мне.

— Хм… Юная леди, а что ты хочешь делать?

Его темно-серые глаза обратились к Лене.

Лена, которая тихо слушала, отвела взгляд и опустила голову.

Что я могу сделать.

Кассия не объяснила точно, что это за работа. Лена знала лишь, что это связано с использованием своего тела и внешности, как у тех женщин снаружи.

Лена крепко сжала кулаки по бокам. Ее брат был там, размахивая мечом на опасной работе. Она должна была сделать все, что в ее силах.

Губы Лены дрожали, когда она ответила:

— Я буду делать то, что скажет Кассия.

— Ты ничего не слышала от Кассии?

— ………

— Кассия. Тогда что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Хватит уже с этим «мисс».

— Хорошо, Кассия. Тогда что ты хочешь, чтобы я сделал?

Кассия, глядя на понурую Лену, привела свои мысли в порядок.

— Один клиент в день, кто-то, кто не создает проблем и, по возможности, вежлив. Не заставляй ее делать ничего предосудительного. Цену… решай сам.

— Для девушки, которая только начинает, иметь только одного клиента в день на самом деле сложнее. Давай сделаем три.

Мужчина провел твердую черту.

— Неужели найдется три мужчины в день, которые захотят быть с такой девушкой?

На вопрос Кассии управляющий улыбнулся мягко, но жестоко.

— Кассия. Ты все еще не понимаешь этот мир.

— …

Он рассмеялся, увидев, как Кассия нахмурилась.

Он знал Кассию давно, с того самого дня, как она впервые ступила сюда.

Она могла думать, что измотана, но для него Кассия все еще выглядела как юная девушка.

— Для такой девушки я мог бы собрать сотню мужчин за день. Не волнуйся. Я буду выбирать хороших клиентов, как ты и просила, никаких проблем, и за высокую цену.

Затем он причмокнул губами, словно чувствуя легкое сожаление.

— Если бы ты сообщила владельцу и подписала контракт, ты могла бы привлечь еще более крупных клиентов… но ничего не поделаешь.

Управляющий повернулся к Лене и мягко улыбнулся.

Кассия привела эту девушку сюда.

Она была достаточно красива, чтобы превратить ее во что угодно, если приложить усилия.

Он подумывал проигнорировать просьбу Кассии. Это могло бы всколыхнуть Орвилл, если использовать правильно.

Если бы не Кассия… тот, кто привел такую девушку сюда, остался бы здесь навсегда.

Но капля жалости к Кассии заставила его передумать.

Он решил исполнить желание Кассии. Она не хотела, чтобы эта девушка закончила так же, как она.

Ладно. Он поможет ей прилично заработать и чисто уйти.

— Начнешь работать с сегодняшнего дня?

— …Да.

— У тебя есть какой-нибудь опыт?

— Простите?

Кассия вмешалась, когда Лена не смогла ответить.

— У нее нет никакого. Ни в чем.

— Понял. Кассия, отведи ее в отдельную гримерную.

Управляющий встал и отодвинул стулья для Кассии и Лены.

Кассия, ожидая, словно привыкла к этому, встала и спросила:

— Хорошо. А что насчет клиентов?

— Я их найду. Думаю, смогу подобрать их в течение нескольких часов. Подождите в гримерной. Я освобожу комнату на сегодня, чтобы вы могли пользоваться ею постоянно. О, как тебя зовут, мисс?

— Лена.

— Приятно познакомиться, мисс Лена. Я Бретин Зауэр. Для меня честь работать с вами.

— Я… я тоже благодарю вас.

Лена осторожно взяла протянутую руку управляющего.

— Отныне, пожалуйста, всегда заходите сначала сюда, когда приходите. И перед уходом тоже загляните. Тогда мы и произведем расчет.

— Да.

Он изящно поцеловал тыльную сторону ее ладони. Несмотря на то, что это был формальный обмен любезностями, Лена быстро отдернула руку.

Его рука была холодной, как лед.

Кассия отвела Лену в комнату, окруженную зеркалами. Свет от люстры ослеплял. Воздух был наполнен сладким ароматом.

Лена доверилась женщинам, которые последовали за ней.

Ее одели в великолепное платье. Белое платье с бледно-красным оттенком было украшено множеством драгоценных камней, которые нежно покачивались. Стоя перед зеркалом, Лена стала еще прекраснее под прикосновениями женщин.

— О боже… какая прекрасная леди…

— Поистине прелестна. Так красива…

Женщины, одевавшие Лену, выражали не восхищение, а скорбь.

Кассия тихо охраняла гримерную, утешая Лену каждый раз, когда та выходила.

В тот день у Лены было четыре клиента.

Лена возвращалась с Кассией по улицам ранним утром.

Улицы на рассвете были грязными от ночного беспорядка.

Лена шла нетвердой походкой, выражение ее лица было безжизненным, и она немного напоминала Кассию.

В ее руке были золотые монеты.

Большую часть заработка Лены забирало заведение, оставляя ей лишь малую часть.

На кожевенном рынке ремесленники открывали свои лавки, и две женщины прошли мимо этой суеты, каждая погруженная в свои мысли.

Обувной магазин, к которому они пришли, был как всегда тих.

Они сели рядом за стол.

— Подожди немного. Скоро приедет повозка с водой.

— Да…

Лена безучастно смотрела наружу.

Витрина магазина была закрыта стеной, скрывавшей все вокруг, что странным образом приносило ей утешение.

— Скрип

Когда повозка с водой проехала, Кассия вышла, заплатила за воду и принесла ее внутрь.

Лена протянула Кассии емкость для воды.

— Умойся первой. Я сегодня не работала.

— Да…

Она заперла дверь, как велел брат.

Когда Кассия откинулась на спинку стула, изнутри донеслись звуки плача.

В тот день Лена умывалась дольше, чем обычно.

Точно так же, как Кассия.