Глава 526 — Не загорелся

Первая ученица Натаниэля Гвина, приспешник Вега

"Вам не следует этого делать. Ваш мастер всё настроил так, чтобы это наилучшим образом способствовало вашему росту."

Снова объявляется эта рыжеволосая женщина-человек – как она периодически любит делать.

"Жуткая женщина!" — кричу я ей.

Как и всегда, я не чувствую биения её сердца, а она всё твердит, будто это из-за того, что она всего лишь проекция. Но вдруг она на самом деле больна и просто скрывает слабое сердце от стыда? Мой мастер велел мне никогда не доверять незнакомцам – особенно когда те пытаются казаться добренькими.

"Может, ты наконец придумаешь, как называть меня получше," — произносит она.

Она запрыгивает на поваленное дерево поблизости, усаживается на него и смотрит на меня своими странными жёлтыми глазами.

"Нет."

Женщина качает головой, а я снова перевожу взгляд на мана-камень, который дал мне Мастер. Даже на первом уровне так много информации об этих семи стойках. Мастер говорит, что все они достались ему от какого-то суперсильного демона. Вот бы на него взглянуть. Он, скорее всего, не так силён, как Мастер, раз уж Мастеру удалось заставить его или обманом выведать его секреты. Но было бы потрясающе посмотреть на их драку!

"Жуткая женщина, ты знаешь, как разблокировать все секреты камня, который прислал Мастер?"

Я протягиваю камень в её сторону.

"Да, но делать этого не стану."

"Ха! Это наверняка потому, что ты не можешь. Техники моего Мастера тебе не по зубам!"

Вместо ответа она лишь улыбается.

Тц. Значит, она на это не купилась? Я могла бы попробовать притвориться миленькой – Мастер говорил, что у меня это отлично получается. Или, может, надавить на жалость; с Мастером это срабатывало до того, как мы узнали друг друга получше и открылись. Но то, как она на меня смотрит, подсказывает, что с ней этот номер не пройдёт. Что ж, опять всё самой. Я знаю, что тот метод, которым я вроде как должна это сделать, вероятно, лучший, но если бы я смогла чуточку его переделать, я бы почувствовала, будто хоть в чём-то его превзошла. Совсем чуть-чуть.

"Тот завистливый парень всё ещё хочет причинить мне вред?" — спрашиваю я.

Я начинаю использовать ману так, как меня учили, и принимаюсь изучать камень.

"Иногда."

Она кивает.

"И Мастер знает?"

"В какой-то мере."

"Значит, он убьёт этого завистливого парня."

Рыжеволосая женщина посмеивается и убирает волосы с лица.

"Всё не так просто. Может, по нему и не скажешь, но этот парень очень силён."

"Но Мастер хочет его убить, да? Потому что тот парень убил бы меня, и потому что он лезет к нему?"

"Да."

"Тогда Мастер его убьёт."

"Или погибнет, пытаясь это сделать," — предельно прямолинейно произносит рыжеволосая женщина.

Я улыбаюсь, вскакиваю на ноги, а затем запрыгиваю на дерево, чтобы сесть рядом с ней.

"Да," — подтверждаю я.

Она наверняка и сама знает ответ, если наблюдала за Мастером хотя бы несколько дней, но всё равно спрашивает:

"Разве не будет грустно, если он погибнет из-за того, что попытался сразиться со слишком сильным противником, или из-за того, что защищал тебя?"

"Немного, но какая разница, если он сам этого хочет?"

Я улыбаюсь, и моя рука проходит сквозь её тело, словно его там и нет, хотя само изображение остаётся на месте.

"Я поступила бы точно так же."

Она снова качает головой и грустно улыбается, постукивая пальцем по одному из моих рогов. И хотя я не могу прикоснуться к ней, она дотрагиваться до меня способна – и она обожает надо мной издеваться.

"Леди Лиссандра, Натаниэль или ты, маленькая приспешница. Люди вроде вас проживают такие быстротечные жизни, но за этот краткий срок некоторые сияют ярче всех остальных — словно прекрасная последняя вспышка угасающей звезды. Какая жалость, что такие, как вы, редко доживают до самого конца."

"Я вообще не знаю, кто такая леди Лиссандра! Но смотри, я отдам тебе рог того зверя, которого убила пару дней назад, и немного его мяса, если ты покажешь мне, как быстрее разблокировать секреты в этом мана-камне. Мастер сказал, что по возможности призовёт меня во время турнира, так что я не могу предстать перед ним слабачкой!"

Она снова стучит по моему рогу, и, прежде чем я успеваю нанести ответный удар, она привычно исчезает – прямо как она это любит.

◯

Натаниэль

Впервые на наши лагеря нападают мимики. Это более слабые монстры без носителей, но они передвигаются сотнями. И хотя уровни этих хилых вариантов болтаются где-то в районе 200‐го, и они слишком слабы, чтобы захватить кого-то из group 4, их тела всё равно достаточно могучи и способны выдерживать местный холод.

Когда они не прячутся и ни под что не мимикрируют, то больше всего напоминают пульсирующий клубок щупалец, служащих для передвижения; они усеяны множеством пастей и примерно дюжиной глаз. Из каждой пасти торчат длинные языки, густо покрытые разъедающей слизью.

Всех их без исключения истребляют, а парочку особей посильнее выслеживают и добивают либо наёмники, либо люмораны.

И именно с этого момента начинается обратный отсчёт до того времени, как нас вычислят твари посерьёзнее. Что бы Чемпион здесь ни задумал, теперь у него есть жёсткий лимит времени, и смерть пилота Арденикса вкупе с непрестранёнными повреждениями Экзории и Праксиона делу отнюдь не помогают.

И без того напряжённая атмосфера сгущается ещё сильнее; нашего свободного времени становится всё меньше, тогда как люмораны продолжают выдавать всё больше предметов и материалов для поддержания боевого духа. Уверен, рано или поздно наступит момент, когда и это уже не поможет.

Каждый день Тесс собирает group 4, прорабатывает планы и заставляет нас тренироваться с предметами, которые стащили близнецы – на что Сарабет по-прежнему закрывает глаза. Ну, будем считать это нашей негласной компенсацией за то, что группе почти не платят никаких «надбавок за риск» или премиальных за переработки.

Вполне справедливо. Я бы, наверное, действовал на её месте куда жёстче.

Тесс снова и снова прогоняет с нами план на случай падения лагеря; план на случай, если Чемпионы сойдутся в бою; план на случай ухудшения погоды и план на тот случай, если люмораны ополчатся против нас. Она также вводит строгие меры предосторожности, чтобы никого не захватил мимик – следя за тем, чтобы никто ни на секунду не оставался в одиночестве.

Софи приступает к работе с близнецами над некой ментальной паутиной, которая теоретически могла бы защитить чужой разум при атаке сильного мимика. Она даже подумывает о том, чтобы попытаться объединить нашу ментальную мощь для защиты одной конкретной цели – нечто вроде того Каркаса, который был у них в Городе Мозгоёбов. Она и впрямь чертовски хороша во всех этих заморочках с мозгами.

Мин-Дже постоянно пропадает: готовится в скором времени выдвинуться с близнецами, поджидая момент, когда Сарабет будет выпускать пар и сбрасывать напряжение в тренировочном зале. С тех самых пор, как он увидел её расправу над наёмниками, он признал явную схожесть их способностей и то и дело напрашивается к ней за советами.

Лили неподалёку пакует очередную сумку, доверху набитую моими отрезанными руками – на данном этапе, пусти она их все в ход разом, то наверняка смогла бы сотворить нечто поистине жуткое, особенно теперь, когда они стали куда более качественной [Жертвой].

Иззи, Майя, Бисквит и Лапша тоже вскоре уходят – поболтать с Хедом и его группой на тот случай, если всё полетит к чертям. Их отряд признали здесь самым надёжным.

А я… я тоже при деле. Я много тренируюсь, ага.

К этому моменту мне кажется, что я увидел в Мастерской Номер 2 всё, что только мог; всё, что вообще был способен показать мне Лет. Уверен, он обладает и более глубокими знаниями, но это просто опыт, кропотливо накопленный со временем. Мне же хочется посмотреть за работой Квента; мне хочется посмотреть в деле на Ито, техника 9‐го уровня – того самого, что руководит всем проектом Экзории. Я хочу увидеть саму Экзорию, Праксиона, Арденикса. Но сильно сомневаюсь, что нас к ним подпустят. Это скорее похоже на сверкающую драгоценность, которой маячат у нас перед носом, так и не позволяя к ней прикоснуться.

У меня уже возникало это чувство раньше, именно поэтому я и начал напрашиваться в эти разведывательные вылазки вокруг лагеря.

Поднявшись на ноги, я приступаю к сборам. Скоро мне снова выдвигаться наружу, и, по крайней мере, я смогу продолжить тесты [Эмпирейского Копья], раз уж мы натыкаемся на мимиков почти каждую ходку.

◯

Спустя ещё 12 часов разведки и методичного уничтожения мимиков я следую за нашим лидером. Даже сейчас я совершенно не чувствую, где именно находится лагерь, так что просто не спускаю с него глаз. Как и прежде, он уверенно ведёт нас за собой, пока мы не пересекаем первый рубеж обороны, после чего мы дожидаемся, пока элитные бойцы Сарабет прогонят нас через Каркас Изоляции Сигнатуры.

Пока мы выстраиваемся в очередь на проверку Каркасом, в воздухе повисает осязаемое, колючее напряжение. Один из элитников Сарабет что-то бормочет другому – слишком быстро, чтобы я смог разобрать слова, – и они бросают короткий взгляд в мою сторону. Сперва меня это совершенно не напрягает: эти элитные стражи вечно на взводе, выискивают угрозы и подозревают всех и каждого.

Вокруг нас завывает ледяной ветер, и остальные разведчики беспокойно переминаются с ноги на ногу. Наш лидер вглядывается в техников, обслуживающих контрольные кристаллы, которые подключены к Каркасу, и постукивает ногой, словно ожидая отмашки.

"В этот раз тоже отличная работа, помощник Натаниэль. Честно говоря, сперва я сомневался на твой счёт, но ты справился на отлично. Я прекрасно понимаю, почему ты так нравишься техникам," — произносит лидер разведчиков-люморан, стоя рядом со мной, пока остальные проходят через массив.

"Потому что я дешёвая рабочая сила."

Он издаёт короткий смешок и указывает на мою корону.

"Из-за этого тоже. Но ещё и вот из-за этого. У нас, люморанов, есть собственные методы хранения маны, так что [Мана-Корона] среди наших встречается крайне редко."

"То есть я нравлюсь вам потому, что из меня получается отличная мана-батарейка."

"Сам факт того, что ты вообще смог сформировать корону, говорит о твоей мощной связи с маной – а мы это очень ценим, ведь она есть и у нас. К тому же твоя въедливость и одержимость деталями порой могут злить техников, но именно за них они тебя и уважают."

"Все ремесленники немного со странностями."

"Тут соглашусь," — с улыбкой отвечает он и жестом приглашает меня пройти вперёд.

Я шагаю в Каркас одним из последних и решаю попытать удачу.

"Может, замолвишь за меня словечко, чтобы мне позволили увидеть больше? Я бы мог помочь…"

Что-то в выражении его лица дрогает и меняется – сперва это удивление, затем шок, и, наконец, искреннее сожаление. Я прослеживаю за его взглядом, опуская глаза на Каркас вокруг моих ног.

В отличие от всех предыдущих раз, он не загорается.

В округе мгновенно повисает гробовая, звенящая тишина, как будто все присутствующие разом перестали дышать.

Прежде чем я успеваю открыть рот для возмущений, элита Сарабет бросается в бой. В одно мгновение вокруг меня вспыхивают многочисленные боевые мана-круги. С одной стороны срывается вихрь потрескивающих электрических дуг, в то время как с другой прямо в воздухе из ничего формируются зазубренные ледяные глыбы. Кто-то швыряет мне прямо в грудь сферу чистой кинетической силы – без малейших колебаний, без тени пощады.

Я реагирую на одних лишь рефлексах, выхватывая Раскол одним слитным, текучим движением. Его лезвие буквально сжирает воздух вокруг себя. Первый шквал заклинаний обрушивается на короткий меч. Молнии с жалким шипением гаснут, а ледяные осколки растворяются во влажный туман.

Краем глаза я успеваю уловить лицо лидера разведчиков – до боли искажённое сожалением. Но уже слишком поздно. Остальные элитники срываются с мест, каждый заносит оружие или вливает ману в заклинания, твёрдо намеренные покончить со мной как можно быстрее. Сердце оглушительно бухает в ушах, моя мана вновь взвивается, до краёв накачивая меня этой неистовой, бурлящей силой. По спине пробегает дрожь дикого предвкушения; всё моё тело буквально гудит от притока энергии, словно сама кровь в венах обратилась в жидкий огонь.

Они атакуют единым фронтом, чтобы сокрушить меня прежде, чем я успею нанести ответный удар. Каждую их атаку я ощущаю всем нутром, словно бой гигантского барабана: они с безжалостной, дробящей мощью врезаются в мои барьеры и защитные пассивки. И всё же я выстаиваю этот краткий миг. Мир теряет краски, выцветая до чёрно-белого, а мои мысли разгоняются до такой чудовищной скорости, что даже течение моей собственной маны кажется мне медлительным. По всей поляне вспыхивают слепящие искры от столкновения заклинаний с моим барьером, стремительно покрывающимся сетью глубоких трещин. Жёсткий ветер поднимает в воздух тучи снега и грязи, застилая края моего поля зрения.

В ту краткую, неуловимую долю секунды затишья между их атаками мои глаза лихорадочно мечутся по сторонам в поисках малейшей бреши. Оборонительные массивы лагеря переходят в полную боевую готовность, и лидер разведчиков вместе с элитой Сарабет – все поголовно около 400‐го уровня – нападают снова.

Никто не ждёт никаких объяснений. Вердикт Каркаса неоспорим.

Я взмахиваю Расколом, чьё лезвие выглядит так, будто вырывает куски из самой реальности вокруг, – взмахиваю, чтобы отразить их безумный натиск. Мана в короне над моей головой предельно уплотняется, мгновенно приобретая смоляно-чёрный оттенок. Она вдребезги разносит сковавший меня массив и принимается поглощать дюжину невообразимо мощных атак, каждая из которых лишь питает её свежим притоком абсурдного количества энергии.

Воздух ощутимо тяжелеет: чёрная мана короны, подобно жадному водовороту, начинает засасывать в себя всю свободную ману из окружающей среды. Я снова вскидываю клинок – если они так сильно хотят моей смерти, им придётся постараться куда лучше.