Глава 532 — Посреди океана

"У меня есть навык под названием [Эмпирейское Копьё]. Вы что-нибудь знаете о нём?" — спрашиваю я Киралона, сидя на полу со скрещёнными ногами.

У меня на коленях в треснувших ножнах покоится Раскол, сквозь которые частично просачивается эта опасная энергия. Я окутал его своей маной, чтобы хоть немного её притормозить, но сомневаюсь, что смогу всерьёз его починить без подходящих материалов.

К тому же моя правая рука ничуть не облегчает дело. Конечно, как бывало уже не раз, я могу обернуть её сплетённой маной и без труда ею двигать, но это всё равно требует определённых усилий, а то, как медленно она заживает, откровенно бесит. И дело не только в моей пассивке: раны, нанесённые Расколом, всегда затягиваются с таким трудом.

"Поразительно. Навыки, в названии которых есть слово «Эмпирейское», должно быть практически невозможно получить естественным путём. Ты, скорее всего, приобрёл его либо путём слияния мощных навыков, либо через улучшение Основного Класса."

"Улучшение Основного Класса."

"А значит, твой класс должен представлять собой нечто особенное. Что же касается конкретно упомянутого тобой навыка, я о нём никогда не слышал. А рассказать о других навыках или их владельцах я не могу, поскольку клятва молчания связывает меня в этом вопросе точно так же, как и с твоими ответами."

"А что вы можете рассказать?"

"Всё, что содержит слово «Эмпирейский» в названии – очень древнее. Оно родом из времён, когда никто из нынешних Правителей ещё даже не появился на свет."

"Старое не обязательно значит сильное или полезное."

"Здесь я не соглашусь, и позволь объяснить почему. С течением времени сама Система тоже постепенно меняется. Она перестраивается в ответ на то, как ею пользуются – дабы предотвратить злоупотребления и лучше выполнять своё предназначение. Эмпирейские навыки зародились в ту эпоху, когда Система функционировала иначе. Следовательно, сама Система и всё с ней связанное могут реагировать на них совсем не так, как на современные навыки."

"Один ответ, а затем очередная порция вопросов, так?"

"Таков уговор," — улыбаясь, отвечает огромный велнар.

"И хотя по одному лишь названию функционал такого навыка может показаться ограниченным и лишённым универсальности, никогда не стоит недооценивать подобную узкую специализацию. Особенно если в названии фигурирует слово «Эмпирейский». Понимаю, что из-за принесённых мной обетов этот ответ может прозвучать неполно, поэтому я его немного дополню. Я встречал людей, обладающих подобными навыками, чьё значение на первый взгляд казалось жёстко заданным. К примеру, был один человек с навыком, который назывался просто [Меч]. И он был одним из самых пугающих существ, что я когда-либо встречал в своей жизни."

"Абсолют Киралон."

"Да?"

"Честно говоря, я одновременно ненавижу и обожаю то, как вы отвечаете на мои вопросы, и я прекрасно знаю, что вы делаете это намеренно."

На мгновение он выглядит удивлённым, но затем лишь кивает; его улыбка становится чуточку искреннее, перестав быть просто механической гримасой лицевых мышц.

"И мне это действительно нравится," — подтверждает он.

◯

Спустя ещё сотню вопросов я снова спрашиваю:

"Каков максимальный уровень навыка?"

Киралон, стоящий возле полок из чёрного дерева, сплошь уставленных мана-камнями, делает паузу и почёсывает бороду. На мгновение его чёрные глаза – лишённые зрачков, но полные звёзд – обращаются ко мне.

Из-за отсутствия зрачков сказать наверняка, куда именно он смотрит, довольно трудно.

"Думаю, на этот вопрос я ответить могу. По слухам, это 100‐й уровень. Навыками 99‐го уровня владеют лишь несколько Правителей, а у всех остальных они как минимум 98‐го. У Абсолютов уровни навыков обычно крутятся в районе 90‐го. У Чемпионов они начинаются примерно от 80‐го. После достижения 50‐го уровня повышать их становится невероятно сложно. После 60‐го – ещё сложнее, и так далее по нарастающей."

"Один человек советовал мне никогда не докачивать навык до 99‐го уровня."

"На первом этаже или во время испытаний Запределья?"

"Эм, да."

"Тогда это наверняка был Правитель Зависти. Он любит подобные выходки."

"Но зачем? Если 99‐й уровень – это уровень Правителей, зачем ему такое говорить? Шанс, что любой новичок вообще до него доберётся, ничтожно мал."

"Таков уж он есть. Но не стоит недооценивать то влияние, которое могут оказать слова по-настоящему могущественного существа на новичка в Системе. Даже если ты этого не замечаешь, подобные вещи часто оставляют неизгладимый след. Такая сцена врезается в память, заставляя тебя подсознательно сдерживаться. Даже малейшего колебания может оказаться достаточно, чтобы помешать тебе прорваться с 98‐го уровня на 99‐й, просто потому, что это продвижение само по себе даётся с колоссальным трудом."

"Это просто глупо."

"Значит, ты мне не веришь?"

"Я не думаю, что вы лжёте. Просто не представляю, чтобы это реально сработало."

"И это далеко не всё, что он делает – он выстраивает целые стратегии на подобных моментах. Считаешь ли ты его жалким или слабым, не имеет совершенно никакого значения. Никогда не недооценивай того, кто носит титул Правителя. Любой, кто достиг такого статуса, пережил бесчисленное множество опасностей и по праву входит в число самых могущественных существ Системы. А теперь, покажи мне свой меч."

Эта просьба застаёт меня немного врасплох, но я долго не колеблюсь и протягиваю ему Раскол. Он берёт клинок в свои массивные ладони. В его руках мой короткий меч выглядит почти как кинжал, что смотрится даже несколько комично. Киралон внимательно его осматривает, и чем дольше он это делает, тем шире становится его улыбка. Пару раз он даже качает головой, и я слышу, как он фыркает.

После этого он возвращает меч мне, и я осматриваю его.

Ничего не изменилось.

"И к чему это было? Вы ведь с ним ничего не сделали," — замечаю я.

"Не сделал. Я лишь хотел кое в чём убедиться."

"Клянусь, каждый, у кого есть хоть капля силы, вечно обожает напускать на себя столько ебучей таинственности."

Он больше ничего не отвечает, лишь кивает.

◯

Мы прерываемся на середине ответов, и я отправляюсь на своё привычное место на лестнице снаружи башни – ну, теперь чуть пониже, – чтобы получить доступ к своей мане. И только после этого я появляюсь в своём ментальном пространстве.

На этот раз мы посреди океана, и вокруг не видно ни единого островка или клочка суши. Небо чистое, но тёмные волны мерно покачивают судно, на котором мы находимся. И вместо одной-единственной лодки здесь дрейфует целая дюжина авианосцев. Один из таких гигантских кораблей, для обслуживания которого требуются шесть тысяч человек, находится прямо у меня под ногами. Его полётная палуба, откуда обычно взлетают истребители, совершенно пуста, и Белоснежка стоит ровно посередине; на нём простая зеленоватая камуфляжная форма и тяжёлые чёрные ботинки.

"Тебе это и впрямь доставляет удовольствие," — подмечаю я, останавливаясь прямо перед ним.

Я тоже одет в нечто похожее, и это, должно быть, та ещё картина: я с мана-короной, парящей над головой, и Белоснежка с его белыми волосами, красными глазами и рогами.

"Я застрял в башке одного дерьмового человешки, так что это лучшее, чем я могу себя развлечь," — произносит он; его улыбка и тон слегка отличаются от вчерашних. Аура вокруг него кажется куда более угрожающей.

Мне нетрудно понять, почему. На данный момент можно с уверенностью сказать, что я знаю Белоснежку лучше, чем он сам, а он в свою очередь точно так же знает меня. За исключением некоторых воспоминаний, которые мы тщательно скрываем друг от друга, мы можем заглянуть практически во что угодно.

Я делаю пару шагов назад, снимаю тяжёлые чёрные ботинки, отшвыриваю их в сторону и остаюсь стоять босиком. Закатываю рукава рубашки.

Белоснежка поступает почти так же: отрывает один из рукавов и перевязывает им свои длинные белые волосы. В том, как именно он это делает, сквозит какая-то нарочитость.

По пустой палубе проносится бриз, принося с собой запахи соли и стали. У меня под ногами авианосец мерно покачивается на волнах, но всё, что я чувствую – это чёткий ритм сердцебиения Белоснежки, низкая, пульсирующая сквозь металл вибрация.

Я переношу вес с ноги на ногу, проверяя сцепление с палубой. Белоснежка затягивает узел на волосах.

И тут начинается.

В отличие от предыдущих стычек, я не тянусь за кинетической энергией. Нет, на этот раз я позволяю мане хлынуть по моему телу. Убеждаюсь, что все пассивки активны, и слегка меняю настройки в своём ⌠Регуляторе Маны⌡. Радужка Мана-Волн активируется мгновенно.

Белоснежка исчезает, и я использую Танец Призрака, чтобы уйти с линии удара, в то время как сам воздух содрогается под напором его атаки.

Вокруг меня формируется барьер – тот самый, который, как я уверен, способен сдержать Остриё Иглы.

Я ошибаюсь.

Остриё Иглы прошивает его насквозь – на этот раз тонкое, как настоящая игла, – и вонзается мне прямо в грудь. За этим следует ещё дюжина атак, прежде чем я успеваю отскочить с помощью того самого непредсказуемого движения, которому он же меня и научил.

[Лей-Линия] устремляется прочь, затем появляются всё новые нити. Мана сплетается вокруг меня, формируя броню, в структуру которой добавляются несколько Лей-Линий.

Белоснежка вновь появляется прямо передо мной, почти соприкасаясь со мной лицом. Его немигающие красные глаза широко распахнуты и кажутся огромными, а рот растягивается в дикой ухмылке.

Он бьёт меня кулаком в грудь. Броня поглощает часть удара, [Перераспределение] берёт на себя ещё больше, и моя пассивка также снижает урон. Но даже несмотря на всё это, крошечный пучок кинетической энергии добирается до моего сердца, оставляя на нём разрыв.

Моя мана мощным импульсом вырывается из тела, отбрасывая Белоснежку назад.

Из пустоты сплетается [Эмпирейское Копьё] и с невообразимой скоростью проносится мимо бока Белоснежки, оставляя за собой шлейф призматического света. Его попытка остановить копьё с помощью кинетической энергии с треском проваливается.

Массив, который я всё это время тестировал, разворачивается на полную, и моя броня расширяется, увеличиваясь до тех пор, пока я не становлюсь в три раза выше своего обычного роста, возвышаясь над беловолосым демоном. Вся эта мана бурлящим потоком захлёстывает моё тело и доспех, уплотняя его и плотно сплетая нити воедино. Часть моего сознания берёт контроль на себя, когда мир выцветает до чёрно-белого, и лишь мана сохраняет свои истинные цвета.

Я обрушиваю ногу туда, где стоит Белоснежка, но он делает шаг в сторону, и удар проходит в миллиметре от него. Замерев возле моей ноги, он усмехается и бьёт по ней, вливая в удар поистине безумное количество кинетической энергии. Поскольку это не наносит мне никакого урона, я перехватываю эту энергию, перенаправляю её и снова с силой бью ногой об пол, высвобождая весь этот заряд разом. Покрытие полётной палубы авианосца взрывается.

Ошмётки взлётно-посадочной полосы зависают в воздухе: Белоснежка разворачивает своё поле, подпрыгивает, безошибочно вычисляет положение моего истинного тела и наносит удар по броне прямо поверх него.

Я чувствую, как моё тело сотрясается, и он бьёт снова, на ходу меняя принцип использования кинетической энергии.

Влив колоссальный объём маны, я усиливаю своё [Перераспределение], и его тело намертво застывает в воздухе.

Моя броня разрывается на части, трансформируясь в десятки конечностей, которыми я манипулирую с помощью [Домена Маны]. Все они одновременно тянутся к нему, в то время как я формирую очередное [Эмпирейское Копьё].

И хотя полностью остановиться он не может, он замедляет мои сотканные из маны руки – точно так же, как делал это во время наших предыдущих спаррингов.

Я стремительно перемещаюсь, пока атака Острия Иглы шлейфом следует за мной, оставляя в обшивке авианосца пробоины толщиной с иглу.

Белоснежка прорывается сквозь мой захват и снова срывается с места, уворачиваясь от этого леса рук так, что у кого угодно другого закружилась бы голова. Он приземляется на палубу и бросается в атаку; каждый рывок, придающий ему скорости, мастерски сохраняет накопленную кинетическую энергию.

Мы оба переключаемся на Стиль Сокрушителя. Наши ладони сталкиваются, и взрыв кинетической силы раскидывает нас в разные стороны. Авианосец трещит по швам и начинает раскачиваться на море куда неистовее, чем могли бы раскачать его одни лишь волны.

Пока я притягиваю свою ману обратно к себе, Белоснежка подпрыгивает в воздух, а затем ускоряется, мчась прямо по поверхности океана. Вода вокруг него становится гладкой, как зеркало безветренного озера: вся эта исполинская кинетическая энергия теперь циркулирует внутри него, а не уходит в волны.

Я взмываю в небо, сплетая десятки мана-копий и накачивая их кинетической энергией. Каждый запуск сопровождается громыхающим звуковым ударом; снаряды берут его след и прошивают воду вокруг него. Затем я сжимаю их до тех пор, пока копья не становятся трёхцветными, и выпускаю по той же схеме. Но теперь они детонируют, обрушивая взрывные волны, жар и чудовищное давление, разрывая в клочья гладкую поверхность воды.

И всё же ему раз за разом удаётся ускоряться, двигаясь настолько стремительно, что это граничит с телепортацией. Белоснежка приземляется на палубу другого авианосца, который тут же начинает содрогаться, пока мои трёхцветные дротики продолжают рвать его на куски.

Я выстреливаю тем [Эмпирейским Копьём], которое всё это время сжимал, отправляя его в полёт ещё быстрее, чем другие. Оно прошивает корабль прямо перед ним, разрезая авианосец вдоль всей длины с такой лёгкостью, будто его тут и не стояло, и оставляя за собой лишь искорёженный металл. Под днищем корабля копьё детонирует, выпуская мерцающее поле, которое тут же рассеивается в воздухе; сам по себе взрыв сотрясает авианосец до основания и пускает по морю гигантскую рябь.

Ещё одно копьё со свистом проносится мимо, волоча за собой Лей-Линию. В то самое мгновение, когда он поражает корабль, я воздействую на копьё и заставляю Лей-Линию материализоваться. Сверкающая бледно-голубая нить срывается вниз к воде, проходя сквозь корпус авианосца как горячий нож сквозь масло и рассекая судно надвое.

Обе половины корабля накреняются и идут ко дну, выстреливая в воздух исполинский гейзер морской воды. Вода замирает в воздухе, и я чувствую, как оттуда расходится ударная волна.

Броня снова обволакивает меня – как раз в тот миг, когда Белоснежка настигает меня. Три молниеносных удара подряд вдребезги разносят мой барьер и доспех. Я чудом блокирую последнюю атаку. Раскрыв ладонь, я роняю дестабилизированную сферу. Она взрывается мгновенно, а я телепортируюсь прочь, появляясь на палубе одного из уцелевших судов.

Из взрыва вылетает белое пятно, и Белоснежка приземляется рядом со мной, не подняв ни единой ударной волны. На его одежде виднеется всего пара подпалин, а стянутые в хвост волосы лишь слегка растрепались. Его сердце колотится от азарта, и он даже не пытается этого скрывать.

Ухмылка Белоснежки становится ещё шире. Он медленными, уверенными шагами направляется ко мне, пока кинетическая энергия клубится вокруг него, бросая откровенный вызов.

С моих губ срывается короткий смешок. Ладно – раз уж он хочет увидеть больше, я не стану сдерживаться.

Наполовину разрушенная палуба под моими ногами натужно скрипит, когда я принимаю стойку, и по моим венам с потрескиванием устремляется мана.