Глава 523 — Помощник Натаниэль

После привычного техобслуживания из разряда «пусть-злобный-меч-спит» я вместе с толпой других людей расчищаю снежные завалы на улице. Начальство решило, что мы должны делать это вручную, дабы избежать лишних утечек маны, поэтому пока нам дозволено применять ману только внутри этих потрясающих шатров.

Естественно, я задаюсь вопросом: неужели нет какого-нибудь фантастического приспособления, чтобы разобраться с этими сугробами – скажем, устройства, способного просто сдуть или испарить снег с минимальными затратами маны? Может, какой-нибудь снегоуборщик, почти не требующий магической энергии?

Ага, щас. У нас есть лопаты.

Прямо как завещали Правители.

Из плюсов: все мы тут сверхлюди, так что даже в такую дерьмовую погоду мы справляемся с расчисткой с поразительной скоростью. Ещё один плюс – это работающий бок о бок со мной парень по имени Хед, из той самой расы великанов или как их там. Лопата у него поистине монструозная, и если я трусь неподалёку, то могу позволить себе немного посачковать. В конце концов, я же должен беречь своё хрупкое тело, не так ли? Моё Телосложение Маны очень чувствительно, а я ведь такой слабый, такой немощный.

К тому же мне ещё нужно адаптировать навык [Сращивание Костей] ко всем этим физическим нагрузкам. Да, это муторно, но он уже поднялся на 2 уровня, что не может не радовать. В целом пользы от него пока не так уж много, но чуйка подсказывает мне, что потенциал есть. Я смогу эволюционировать его во что-то мощное или объединить с навыком, дающим лучшую синергию. По крайней мере, он поднял прочность моих костей до запредельного уровня; это здорово выручило в бою с Жаном, когда мой скелет выдержал просто нелепое количество урона. Моё слабое звено – это плоть.

"Не отлынивай," — ворчит Хед.

Он отшвыривает в сторону сугроб размером с небольшую машину.

"Если будешь работать и за меня тоже, скрафчу тебе предмет низшего обычного ранга," — предлагаю я.

Он замирает прямо передо мной, нависая словно гора. Количества ткани, ушедшего на его одежду, наверняка хватило бы на шатёр для целого отряда людей.

"Среднего обычного?" — спрашиваю я.

"Просто делай свою работу, Натаниэль, как и все остальные здесь."

"Какой в этом смысл? Совершенно очевидно, что в любую минуту всё может полететь к чертям, и вы, ребята, тоже должны это понимать."

Мои слова заставляют его замереть. Он наклоняется ближе, чтобы я мог чётко расслышать его сквозь завывания ветра.

"Ты и вправду знаешь что-то ещё? У тебя есть план отхода?"

"Нет. И ещё раз нет. А ты хочешь свалить?"

На его лице проступает недоумение. Пускай он и огромен, его мимика очень похожа на человеческую, просто в увеличенном масштабе.

"Мы уже работали с люморанами раньше, и платили они щедро. Их техник 9‐го уровня неплохо к нам относился, так что мы решили вписаться снова. Но сейчас? Это вообще не то, на что мы подписывались."

"Вы говорили об этом с Сарабет или Квентом?"

"Само собой. Они лишь заявили, что эта миссия требует секретности, и нам не о чём волноваться. Мы знали, что окажемся на 2‐м фронте, но рассчитывали, что будем в безопасности. Я к тому, что по слухам Чемпион Экзалии Ферой почти так же силён, как Чемпион Оуэн, а Оуэн, предположительно, является сильнейшим сразу после Абсолюта люморанов."

"Слушай, если ты клонишь к какому-то союзу, иди лучше к Тесс."

"А разве не ты в вашей группе самый сильный?"

"Чёрта с два. Ты когда-нибудь видел Бисквита?"

"Кого?"

"За такое оскорбление полагается смертная казнь. Так или иначе, я знаю, что раньше мы конфликтовали..."

"...ты чуть не оторвал мне левую руку," — перебивает он.

Я продолжаю как ни в чём не бывало:

"Но мне кажется, ты нормальный мужик. Возможно, я не лучший знаток человеческих душ, но и не полный кретин. Просто запомни: моя группа для меня всегда будет на первом месте."

Он издаёт рокочущий смех и хлопает меня по плечу – на удивление мягко для кого-то его габаритов.

"Человек, мы, велнары, к такому привыкли. Сильные ведут, слабые следуют за ними. И своих ты защищаешь в первую очередь."

"Звучит как отличный кодекс. Есть ещё какие-нибудь интересные велнарские обычаи?"

"Мы не любим ленивых, которые отлынивают и заставляют нас делать лишнюю работу."

"Какая дикость. Что-то ещё?"

"Даже если кто-то не может вкалывать наравне с остальными, нужно хотя бы делать вид. Это очень ценится."

"Это ещё безумнее. Полная клиника. Что-нибудь ещё?"

Больше я ничего от него не добиваюсь, потому что он уже отворачивается и продолжает убирать снег. Для такого громилы он на удивление спокойный мужик. И я не единственный, кто это подметил. В нашей группе наёмников есть эмпат по имени Иззи, и она подтверждает: Хед, вероятно, самый дружелюбный тип во всём лагере. Кроме того, он невероятно хорош в работе с металлами и начертаниями – даже лучше той троицы тиларинов, включая парня с фрагментом Вечного Огня. Он превосходит даже 2 других членов своей команды: мужчину-виссари и женщину-человека.

Заметив, что лагерная охрана посматривает в мою сторону, я спешно возвращаюсь к маханию лопатой. Я держусь поближе к одной из куч, которые Хед уже расчистил, создавая видимость, будто сделал куда больше работы, чем на самом деле.

◯

В своём личном пространстве разума я в очередной раз схожусь в поединке с Белоснежкой. Впрочем, «схожусь в поединке» – это слишком громко сказано, учитывая, что я валяюсь на земле с начисто оторванными руками и дырой в животе. Ошмётки моей плоти и костей парят в воздухе, удерживаемые Потоком Резонанса Белоснежки.

Сам он сидит рядом со мной, скрестив ноги, и выглядит совершенно невозмутимым – ни моё предсмертное состояние, ни тот факт, что моя кровь и растерзанная плоть висят всего в паре дюймов от него, его нисколько не трогают.

"Я раньше не задумывался, но технически мы с тобой одного уровня," — замечает он.

"У тебя сейчас 301‐й уровень, и именно на этом уровне я умер."

"Потрясающе," — огрызаюсь я.

Во рту отчётливо ощущается привкус крови. И хотя здесь болит не так сильно, как в реальности, ощущения всё равно до отвратительного правдоподобны. Почему в этом месте всё всегда должно ощущаться настолько чертовски реальным?

"Добивать не собираешься?" — выдавливаю я.

Затем добавляю:

"Не играй с едой."

"Немного боли намертво впечатает это чувство поражения в твой разум."

"Чёртов демон."

"Благодарю."

Я издаю стон.

"Короче, полный пиздец... так когда ты собираешься захватить мой разум?"

"Честно? Я мог бы попытаться в любой момент и, скорее всего, преуспел бы. Ты не особо-то старался защитить себя."

"Чушь собачья. Ты ведь понимаешь, что я вижу почти все твои воспоминания, так же как ты видишь мои? Я прекрасно знаю, что ты планируешь."

Он поднимается на ноги, оскалившись в зубастой ухмылке и демонстрируя ряд нечеловеческих клыков.

"Знание ничего не меняет. Ты ничего не сможешь с этим поделать, да и я тоже."

Всё с той же ухмылкой он ставит ногу мне на лоб и прикладывает кинетическую силу; от давления мой череп с хрустом трескается.

"Скоро мы сразимся без ограничений, и ты будешь использовать свою ману. Я знаю, ты считаешь, будто теперь стал гораздо сильнее, чем был я," — говорит он.

Сила давления возрастает.

"Я докажу тебе обратное."

Всё погружается во тьму, а в следующее мгновение я снова оказываюсь в своём шатре.

◯

"Квент, эй, Квент! Есть минутка?"

Я догоняю техника-люморана.

"Нет."

"Идеально!"

Я устремляюсь за люмораном, успевая перехватить его перед самым входом в Мастерскую Номер 2 – ту самую, куда у меня сейчас нет допуска. Он раздражённо разворачивается и смотрит на меня.

"Помощник Натаниэль, я техник 8‐го уровня. У меня нет времени на глупые вопросы. Если вам что-то нужно, обращайтесь к технику 7‐го уровня Лету."

"Обращался. Он сказал, что ничем не может помочь."

Он вздыхает.

"10 секунд."

"Я хочу работать в Мастерской Номер 2, ну или по крайней мере заниматься чем-то более интересным."

"Нет."

"Тогда как насчёт этого?"

Ожидая именно такого ответа, я разворачиваю кусок ткани и демонстрирую ему крупный фрагмент золотой цепи – той самой, что когда-то сковывала Чемпиона в глубинах шахт под Зиянием. Того самого Чемпиона, которого сжевал Бисквит.

"Вы пытаетесь меня подкупить?"

"Да."

"По крайней мере, вы честны," — отвечает он.

Он касается цепи. На самом деле это не золото, просто цвет похожий, и я до сих пор понятия не имею, из чего она сделана. У меня не получается её идентифицировать – может, потому что она слишком сильно повреждена, может, потому что Система ведёт себя как ублюдок, а может, просто потому, что я не являюсь её официальным «владельцем» для применения идентификации.

"Этот материал... откуда он у вас?"

"Что ж, время вышло. Извините за беспокойство."

Я начинаю заворачивать её обратно.

"Помощник Натаниэль," — с ноткой осуждения произносит он.

Продолжение его фразы звучит так же сухо:

"Вы хоть представляете, как часто Сарабет, другие техники 8‐го уровня и охрана лагеря развёртывания Экзории жалуются на вас?"

"Не особо. Почти никогда?"

"Каждый чёртов день."

"Наверное, это какой-то другой помощник Натаниэль."

"Неделя," — рявкает он.

Его взгляд снова устремляется на цепь:

"Техник Лет проведёт тестирование для вас и вашей группы, чтобы оценить ваши навыки. Если вы справитесь, вам дадут допуск в Мастерскую Номер 2 под его присмотром."

"Просто идеально. Спасибо, техник 8‐го уровня Квент. До скорого!"

"Помощник Натаниэль... вы ничего не забыли?"

Насладившись этой маленькой игрой, я наконец отдаю ему кусок цепи. Он прижимает её к груди, словно величайшее сокровище, и уходит прочь. Похоже, фирменное озорство близнецов передалось и мне. Должен признать, это весело, и теперь я даже стал лучше их понимать.

Вооружившись хорошими новостями, я направляюсь в наш шатёр; стягиваю верхнюю одежду и захожу в импровизированную гостиную. Как обычно, роль обогревателя выполняет ярко-синее пламя Иззи, и вокруг него уже собралась большая часть нашей группы.

"Нас протестируют, а потом пустят в Мастерскую Номер 2," — с порога заявляю я.

"Мы с Аароном умудрились просочиться в защитные массивы парочки небольших шатров!" — с энтузиазмом подхватывает Денис.

Он тут же добавляет:

"Если добавить немного вычислительной мощности – скажем, от тебя или Софи, – мы, возможно, даже сможем взломать те, что защищены послабее. Например, склад!"

"А нам с Софи Лили только что надрала задницы в ближнем бою. Нат, что ты с ней сделал?" — возмущается Майя, одаривая меня недовольным взглядом.

"Даже тебе, Тесс?" — спрашиваю я.

Я поворачиваюсь к блондинке. Она не отвечает, и это говорит само за себя. Я расплываюсь в ухмылке и поднимаю руку, чтобы дать «пять» нашему миниатюрному терминатору, Лили, и она с радостью хлопает в ответ.

"Так или иначе, я опасаюсь, что дела могут обстоять куда хуже, чем мы подозреваем," — говорю я.

"Они слишком легко сдались и пустили тебя в Мастерскую Номер 2?" — предполагает Тесс.

Я киваю.

"К тому же, прошло уже несколько дней с тех пор, как Арденикс покинул лагерь, и, судя по поведению Сарабет и остальных, это не должно было занять столько времени."

"Что думаешь, Иззи?" — спрашивает Софи у сестры.

"Судя по тому, что я чувствую, большинство люморанов напуганы тем, что находятся в неведении, но они безоговорочно доверяют своему Чемпиону. Они пошли за ним по собственной воле и просто его боготворят. Многие из них готовы отдать за него жизнь."

"Тогда, возможно, это просто какая‐то секретная миссия, направленная на помощь люморанам," — размышляет Софи.

Затем добавляет:

"Тот, кто пользуется такой невероятной популярностью, вряд ли может оказаться злодеем."

"Я пыталась убедить их перевести нас подальше от фронта," — с пожатием плеч произносит Тесс.

"Но Сарабет наотрез отказала. Вместо этого они просто продолжают повышать нам жалованье."

Софи фыркает.

"Они могут сулить нам хоть целые города, но если они не рассчитывают вернуться живыми, всё это не имеет никакого смысла. Может, попробуешь стрясти с них оплату материалами или информацией прямо сейчас?"

"Отличная мысль. Так и сде—"

Тесс начинает было фразу, но внезапно осекается. Все мы ощущаем резкий импульс маны: оборонительные массивы лагеря на мгновение ярко вспыхивают.

Мы мгновенно переходим в состояние полной боевой готовности, но никакой суматохи не следует. Вместо этого я ощущаю кое‐что другое – возвращение до боли знакомой сигнатуры.

"Арденикс," — срывается с моих губ.

Снова натянув тёплую одежду, мы выбегаем на улицу. Снаружи собрались почти все – около сотни человек, – наблюдая за тем, как Арденикс заходит на жёсткую посадку почти в самом центре лагеря.

Боевая броня рушится на колени, вонзая единственную уцелевшую руку глубоко в снег, чтобы не завалиться лицом вперёд. Зона кабины пилота вся изрешечена пробоинами. Группа люморанов бросается вперёд, пытаясь вскрыть её голыми руками, словно сама она открыться уже не в состоянии.

Они вытаскивают ученика Чемпиона наружу; при этом в ледяной воздух вырывается облако горячего пара вперемешку с мощными выбросами маны. Мгновение спустя огни на Ардениксе мигают в последний раз, и доспех полностью замирает, словно его батареи окончательно иссякли. Без дополнительной подпитки от пилота он не может даже пошевелиться.

Прежде чем находящегося в бреду пилота уносят прочь, я замечаю, что он сжимает в руке нечто такое, что мне не удаётся идентифицировать, хотя от этого предмета фонит невероятно хаотичной маной. Затем он исчезает из виду, и я окончательно теряю его сигнатуру. Не имея возможности продолжить расследование, я снова перевожу взгляд на Арденикса.

Доспех находится в ужасающем состоянии: отсутствует одна рука, механизмы полёта разорваны в клочья, головы нет, а вся обшивка усеяна зияющими дырами.

Стоит мне попытаться подойти поближе, как путь преграждает люморан‐стражник. Вслед за этим всем не‐люморанам приказывают вернуться в свои шатры, которые тут же наглухо запирают за нашими спинами.