Глава 530 — Среди нас

"Как вы добываете еду на вашей планете?"

"Обычно покупаем в магазинах за деньги."

"А, расплачиваетесь теми самыми долларами, о которых ты упоминал ранее?" — спрашивает Киралон.

"Да. Некоторые предпочитают самообеспечение: разводят скот или занимаются фермерством, чтобы иметь больше разнообразия в еде."

Вопросы сыплются один за другим. Когда мне уже кажется, что он вот‐вот сбавит темп, он лишь подкидывает новые. Многие из этих вопросов он, вероятно, уже слышал десятки раз, если раньше размещал заказы на участников Обучения – что весьма похоже на правду. И всё же Киралон продолжает спрашивать, вместо того чтобы просто додумывать ответы.

"Каков основной источник энергии вашей цивилизации?"

"Какой вид доминирует на вашей планете?"

"Существует ли на вашей планете несколько разумных видов?"

"На каких основных языках говорят на вашей планете?"

"Как вы преодолеваете большие расстояния на Земле?"

И многое, многое другое.

Затем снова наступает моя очередь.

"Что это за мешочек, из которого вы достали тот вкусный напиток и бокалы?" — спрашиваю я.

Уже предвидя мой вопрос, он лезет в карман и достаёт его.

"Это мой Пространственный Тайник. Данный экземпляр относится к малому типу, с вместимостью примерно с большую комнату, и был лично создан Правителем Усердия. Те, у которых объём побольше, создаёт... кое‐кто другой," — дразнит он.

В каком‐то смысле я уверен, что он точно такой же, как я – донельзя любопытный. И это ископаемое в лице Абсолюта обожает использовать это против меня, скорее всего, потому, что прекрасно знает, каково бы при этом было ему самому.

"На данный момент мне известны лишь три или четыре существа, способные создать Пространственный Тайник – при условии, что он всё ещё жив, – и вряд ли во всей Системе наберётся больше пары сотен таких Тайников."

"Что? Разве это не слишком мало? Планет ведь просто до хрена, а самой Системе наверняка десятки тысяч лет."

"Это должно помочь тебе представить истинную ценность данного предмета."

"У меня есть флакон, позволяющий хранить воду и другие жидкости в объёмах, намного превышающих размеры комнаты."

"Дай угадаю: Флакон Аквы Арканум из старой столицы 4‐го этажа?"

"Да."

"Существуют флаконы и прочие предметы, способные вмещать огромные объёмы жидкостей или газов, но, в отличие от Пространственных Тайников, они не могут хранить другие типы материалов. И хотя Тайники, как правило, не годятся для живых существ, в них можно держать почти всё остальное. Кроме того, Тайники обладают рядом преимуществ перед вещами вроде Флакона Аквы Арканум – например, они практически неразрушимы, и это далеко не всё."

"Понятно."

"Тогда я продолжу расспросы. Какова средняя продолжительность жизни ваших людей? Существуют ли серьёзные различия между группами людей на вашей планете? Как вы разрешаете конфликты между индивидами или группами? Какое стихийное бедствие самое распространённое на вашей планете? Как вы к ним готовитесь и как с ними справляетесь?"

Он с ходу атакует меня новой порцией вопросов, и я делаю глубокий вдох, прежде чем начать отвечать.

◯

Этот раунд занимает больше времени, чем предыдущие, потому что некоторые вопросы оказываются весьма каверзными, но в конце концов я заканчиваю.

"...но некоторые предпочитают делать кардио до силовой тренировки, а не после. Эти люди – настоящие маньяки, и их следует избегать любой ценой."

"Понятно. Это был сотый вопрос, так что задавай свой."

"Расскажите мне побольше о Руби, ученице Лиссандры."

"Приношу свои извинения, но я не могу."

Даже это отсутствие ответа по большей части подтверждает то, о чём я уже какое‐то время догадывался, но на всякий случай я задаю ещё один.

"Расскажите мне о Правителе Жадности."

Настроение меняется мгновенно, и воздух будто застывает. Каждый вдох и удар сердца замедляются; на грудь словно наваливается целая гора, придавливая меня своим весом. Всё остальное меркнет и растворяется, оставляя лишь эти чёрные глаза, полные светящихся искр.

"Участник Натаниэль, пожалуйста, не путай меня с чьей‐то тенью истинной сущности, существующей внутри Обучения. Я не инструмент, который можно хитростью заставить выдать ответы, даже если я не даю их прямым текстом."

Каждая из этих фраз раскатывается эхом в воздухе. Сказано мягко, но звучит как непреложный манифест.

"Так что позволь спросить. Ты настаиваешь на своём вопросе?" — спрашивает он меня.

"Нет."

Это слово звучит так, будто произнесено вовсе не мной, и я с трудом узнаю собственный голос.

"Благодарю за понимание. Я действительно ценю любопытство, поэтому прощаю тебе эту оплошность, но имей в виду: больше предупреждений не будет."

"Я понимаю и прошу прощения."

"Принято. Что ж, в таком случае я считаю твой вопрос потраченным впустую, и теперь снова моя очередь. Каковы доминирующие верования или философии среди твоего народа? Как ваши люди управляют собой? Существует ли на вашей планете несколько правительств? Какие виды животных наиболее распространены на Земле?"

◯

Вновь наступает моя очередь, и я наконец могу задать свой вопрос. У меня было время над ним подумать, и есть так много вещей, о которых я мог бы спросить – о навыках, Системе, Обучении, моих собственных способностях и о массе других знаний.

Но существуют и такие вопросы, об ответах на которые я, уверен, пожалею – ответы, способные столкнуть меня на иной путь, отличный от моего собственного метода познания. Я уверен, что Лиссандра сильнее этого человека, она ископаемое куда древнее самого Киралона. Чёрт, эта безумная тараканиха убивала чёртовых Правителей. Поскольку я могу попытаться вытянуть информацию из неё, я вряд ли стану расспрашивать обо всём этом Киралона.

"У меня есть несколько вопросов, но я не уверен, сможете ли вы на них ответить или захотите ли вообще."

"Если твои вопросы касаются Обучения или того, что следует сразу за ним, я бы предпочёл, чтобы ты их не задавал. Обучение существует не просто так, и на большинство этих вопросов ты либо получишь ответы со временем, либо заслужишь их сам. Другие участники, отправляющиеся на задания Запределья, возможно, и предоставят тебе ответы, но я искренне считаю, что лучше не искать их подобным образом."

"Понял. В таком случае... Что это за глаза у вас? Мой Куратор назвала вас Хранителем Параллаксных Глаз. Звучит так, будто этот титул важен или даже весьма престижен."

"Мои глаза – это Особенность, передающаяся по наследству в моей родословной. Они прошли через три усиления, а затем подверглись дальнейшим... улучшениям. В любой момент времени во всей Системе лишь один‐единственный человек может обладать Параллаксными Глазами. Я не стану рассказывать, на что они способны, и не буду вдаваться в детали. В качестве компенсации за неполный ответ могу лишь добавить, что да, существуют и другие подобные, совершенно особые Особенности – уникальные свойства, способные превратить твою родословную в нечто поистине выдающееся."

Я вздыхаю.

"Почему каждый раз, когда я получаю ответы, мне хочется задавать всё новые и новые вопросы?"

Он издаёт короткий смешок.

"Так всегда и бывает."

Поднявшись на ноги, он жестом приказывает мне сделать то же самое.

"Я уверен, тебе любопытно это место, так что можешь побродить здесь и немного его изучить, пока я займусь своими делами. Ты можешь ходить куда пожелаешь, но тебе запрещено входить в комнаты с закрытыми дверьми или в зоны, которые заблокированы схожим образом. Мы продолжим через один час."

Я делаю как сказано: покидаю лоджию, затем саму комнату и выхожу обратно в коридор. Затем я на мгновение замираю. Похоже, единственный путь из башни – это лестница, спиралью обвивающая её снаружи. Я секунду колеблюсь, но пожимаю плечами, выхожу наружу и начинаю спускаться по ступеням.

Как и прежде, вся моя мана, Первородные энергии и способности мгновенно блокируются, и я тут же плюхаюсь на одну из ступенек.

С нарастающим чувством дискомфорта я наказываю себя: сажусь так, чтобы ноги свешивались через край лестницы, а спиной прижимаюсь к стене.

Так трусам и надо.

Чувствуя, как ветер дёргает меня за одежду, я всматриваюсь вдаль. На эти исполинские, размером с континенты куски скал, медленно дрейфующие в пустоте. На мерцающий барьер и бесконечную тьму за его пределами.

Я знаю, что передо мной расколотая луна, на которой когда‐то кипела жизнь и высились города – зрелище, которое либо погубило бессчётное множество существ, либо лишило их дома, – и всё же какая‐то часть меня находит эту картину по‐странному прекрасной.

Медленно восполняя социальную батарейку после ответов на такое количество вопросов, я пытаюсь заглянуть внутрь себя, чтобы рассмотреть своё мана‐сердце и... ну... то, куда вообще подевались моя мана и Первородные энергии.

Всё это вызвано либо каким‐то полем, которое Абсолют решил раскинуть над этой зоной, либо это эффект самой башни, а может, за стеной, к которой я прижимаюсь спиной, скрыто нечто иное.

Нечто, требующее столь мощного экранирующего поля.

У меня нет ни единого шанса пробиться сквозь него. Я всё ещё бесконечно далёк от уровня Чемпиона и тем более от способности противостоять Абсолюту, но это не остановит меня от попыток.

И я приступаю к делу.

Поначалу это кажется глупым, словно до начала Обучения я бы вдруг попытался применить Силу джедаев или телекинез. Уверен, многие дети пробовали нечто подобное. Возможно, даже большинство, как бы нелепо это ни выглядело со стороны. Нет, я абсолютно уверен, что почти все мальчишки в детстве пытались пробудить в себе такие способности. Наверняка до такой степени, что это можно считать нормой.

Все, кроме меня! Я бы в жизни не стал заниматься подобной ерундой. Никогда.

В любом случае, Виктории лучше держать язык за зубами.

◯

Тесс Хансен

Десять человек и люморанов погибают после того, как Каркас Изоляции Сигнатуры опознаёт их как мимиков. И лишь после этого они перестают им пользоваться, как и другие подразделения. Информацией не спешат свободно делиться, но можно с уверенностью сказать, что как минимум двое или трое из убитых мимиками не были. Ровно так же, как и Нат.

Какая‐то часть меня задаётся вопросом: то ли ему просто настолько не повезло, то ли это всё подстроили специально, чтобы от него избавиться? Может, из‐за его глаз? Из‐за его способностей, которые могли бы помочь с починкой? Или, быть может, дело в том, что он числился в списках кандидатов на замену пилота Арденикса – о чём Софи не так давно узнала от Лета.

Я чувствую чьё‐то присутствие у себя за спиной, и вскоре Софи кладёт руку мне на плечо.

"Тесс, я тут кое о чём подумала. Я пыталась проверить это с Лапшой и через свою связь, но у них не вышло. Но разве Бисквит не должен уметь вынюхивать мимиков?"

Находящийся поблизости Мин-Дже отвечает вместо меня:

"К сожалению, нет. Вчера я видел, как Бисквит без малейших сомнений брал еду у одного наёмника, а вскоре после этого выяснилось, что тот был мимиком – причём настоящим: щупальца, десятки пастей, глаза и всё прочее."

Софи разочарованно стонет.

"Что ж, значит, эта надежда рухнула. Я узнала, что они почти забросили Арденикса и бросили всех техников на Экзорию и Праксиона, поэтому я смогла оставить свою связь..."

"Черныш!" — выкрикивает Иззи.

"...Черныш поблизости. Мы провернули кое‐какие интересные модификации вместе с близнецами."

"Мне стоит начать волноваться?"

"Я даже не уверена, сработает ли это."

Софи пожимает плечами.

"Сколько времени осталось до того, как нас отсюда вышвырнут, Тесс?" — спрашивает меня Майя.

"Оставалось два часа, но они сократили срок. Мы покинем лагерь через тридцать минут. А до тех пор все мы остаёмся в шатре."

"Не думаю, что нам придётся ждать так долго."

Голос Софи становится серьёзным, и её мана начинает заполнять шатёр, разворачивая ментальную паутину.

Затем это чувствую и я – всплеск колоссальной маны почти в самом центре лагеря и с десяток мощнейших сигнатур, вспыхнувших одновременно. От удара наш шатёр начинает рушиться; подхватив заранее подготовленные вещи, мы выбегаем наружу. Я слежу за каждым, но все чётко следуют плану. Ещё один удар врезается в землю прямо возле нас, отбрасывая нас в сторону.

Один из шатров в центре исчезает, и наружу выходит боевая броня. Она полностью серебристого цвета с синими элементами краски. В отличие от Арденикса, у неё нет крыльев; вместо этого доспех невероятно массивен и сверхтяжело бронирован.

Праксион делает шаг и атакует главный шатёр, где находится Экзория.

"Хватит глазеть! Бежим по оговорённому маршруту!" — передаю я по нашей связи и срываюсь с места первой.

На нашем пути оказывается мимик – в своей естественной форме без носителя. Размером с комнату, с десятками извивающихся щупалец. Не успевает он даже броситься на нас, как схлопывается внутрь себя, а другой, атакующий соседнюю группу слева от нас, размазывается в кровавую лужу под давлением чудовищной гравитации. Сарабет парит над своим шатром, излучая ману и гравитационные волны.

На долю секунды мои глаза встречаются с её, и я уверена, что она меня видит, поэтому с благодарностью ей киваю. Затем она вынуждена переключить внимание на другую цель и скрывается из виду.

Очередной взрыв раскатывается в воздухе. Около пятерых люморанов начинают атаковать лагерь, к ним присоединяются Праксион и внешние силы. Я отчётливо вижу это даже сквозь обильно падающие обломки, пока мы спасаемся бегством.

Лили и Майя сцепляются с мимиком, и Иззи бросается им на выручку. Близнецы и Мин-Дже разбираются со вторым, в то время как Софи продолжает защищать нас от разлетающихся атак. Я неустанно слежу за всем происходящим, вмешиваясь и помогая всякий раз, когда кого‐то оттесняют.

Ещё один могущественный мимик вырывается из‐под земли – бурлящая масса щупалец, сочащихся кислотой пастей и бесчисленных глаз.

< ◇ >

Высший Мимик – ур. ???

< ◇ >

Я направляю свою Первородную энергию, сжимая её в концентрированный поток, от которого трескается одно из моих копий. Оружие устремляется вперёд, разрывая воздух; оно прошивает гротескное тело мимика насквозь, лишь затем, чтобы развернуться и ударить снова.

По всему лагерю ядовитая слюна мимика льётся как дождь; его щупальца отшвыривают в сторону люморанского стражника, пока он прёт на нас с неукротимой яростью. Я взмываю в воздух, черпая больше силы из своей короны, как раз в тот момент, когда рушится один из главных шатров. Из‐под обломков выбирается едва функционирующий Арденикс – его каркас измят, отсутствуют конечности, а крылья на спине еле держатся на месте.

Пилота нет. Вместо этого вокруг него зловеще клубится чёрный дым.

Софи стонет от боли и рушится на колени; из её ушей и глаз течёт кровь. Иззи кричит, и Лапша реагирует мгновенно: увеличивается в размерах, чтобы закрыть её собой. Вдоль его чешуи вспыхивает синее пламя, когда он отбивает натиск более мелких мимиков.

Арденикс на короткое мгновение взмывает в воздух, после чего на полном ходу таранит Высшего Мимика. Две исполинские фигуры сшибаются вместе и с грохотом прокатываются по лагерю, сея вокруг хаотичный взрыв насилия, искромсанной брони и оторванных кусков плоти.

И когда я на секунду бросаю взгляд назад, главный шатёр наконец исчезает. На его месте стоит Экзория – боевой доспех ненамного выше Арденикса или Праксиона, но я просто не в силах оторвать от него глаз.

Из всей боевой брони, что мы видели, она меньше всего похожа на гуманоида. Голова отсутствует как таковая – грудь и шлем слиты воедино. У неё длинные, толстые ноги и тонкие руки с непропорционально огромными предплечьями.

Если Праксион и Арденикс выглядят как технологичные, продвинутые машины, то Экзория скорее напоминает какой‐то кустарный прототип. Её чёрная обшивка настолько испещрена шрамами, что на десятках повреждённых участков из‐под тёмной краски проглядывает серебристый металл. Некоторые детали вообще не подходят по размеру, отличаясь как по цвету, так и по длине.

И всё же, стоит Экзории пошевелиться, как каждый мимик замирает на месте, а затем все они разом бросаются наутёк, словно вообще не ожидали, что Экзорию удастся активировать.

Вокруг лагеря разворачивается домен, который затем расширяется дальше – намного, намного дальше. Даже со своим зрением я не могу разглядеть, где заканчиваются его мерцающие края. По этому домену начинают бить атаки, прилетающие далеко из‐за пределов видимости, пытаясь прорваться к нашему лагерю – и мощь каждой из них я могла бы сравнить разве что с силой, способной стереть с лица земли целый город.

Но Чемпион Ферой в своей броне сдерживает их всех. Он не даёт им добраться до нас; его домен защищает остатки его людей и тех, кто сейчас спасается бегством.

Я засекаю направления, откуда сыплются удары, и корректирую наш маршрут, чтобы обойти их источники стороной – в особенности два чудовищных сгустка маны, сопоставимых по мощи с этим люморанским Чемпионом.

Битва между Чемпионом люморанов и двумя Чемпионами мимиков вот‐вот начнётся, и нам нужно убраться отсюда как можно дальше.