Глава 525 — Монстры 7-го этажа

Проходит три дня, и кажется, будто погода становится всё холоднее и суровее; снег, хоть его и часто счищают, всё равно скапливается у самых шатров. Снаружи темнеет, и зачастую видимость ограничивается всего несколькими шагами.

Но мы продолжаем в том же духе.

Мы с Софи, Аароном и Денисом помогаем в Мастерской, получая доступ к всё более сложным деталям и информации, попутно впитывая любые крупицы знаний, до которых только можем дотянуться.

Лили, под охраной остальных членов группы, то и дело вызывают для исцеления раненых, поскольку всё больше небольших экспедиционных отрядов натыкается на мимиков поблизости от нашего лагеря и вступает с ними в бой.

В одном можно не сомневаться: рано или поздно враг обратит внимание на то, что в этом районе гибнет слишком много мимиков, и вышлет кого‐то посильнее на разведку.

Ещё я задаюсь вопросом: почему нас перебросили сюда так рано? Почему мы не провели больше времени на прежнем месте, занимаясь починкой деталей? Похоже, даже Экзория с Праксионом всё ещё повреждены, причём были таковыми ещё до нашей отправки. Судя по всему, миссия, в которой мы участвуем, настолько важна и срочна, что нас сорвали с места совершенно неподготовленными.

Одна небольшая группа наёмников устраивает стычку с люморанами; они берут в заложники нескольких техников и угрожают их убить. До безумия глупое решение, но оно красноречиво говорит об их отчаянии. Они просто требуют кое‐какое снаряжение, чтобы уйти, и ничего больше. Они прекрасно понимают, что в таком виде на этом холоде им не выжить.

Вместе с другими наёмниками и group 4 мы наблюдаем за тем, как Сарабет перебивает их всех до единого, не оставив на люморанских техниках и царапины.

Тела наёмников схлопываются в крошечные мясные шарики, либо вминаются в землю под действием колоссальной гравитации, сплющиваясь до толщины блинчика.

"Я поговорю с Сарабет," — заявляю я своей группе и направляюсь к шатру, куда она удалилась после того, как разобралась с этой ситуацией.

"Что? Прямо сейчас?" — доносится до меня изумлённый вздох Майи.

Я не обращаю на это внимания и, добравшись до её шатра‐«кабинета», посылаю сигнал о своём присутствии.

После короткой заминки брезентовый полог откидывается, и я вхожу внутрь. Меня встречает тёплый оранжевый свет и чистая, минималистичная обстановка – если не считать двух десятков горшков с растениями, расставленных на полках в одном из углов. Сарабет сидит в кресле за деревянным столом. Я подтягиваю себе стул и, дождавшись её кивка, сажусь.

"Итак, я тут поразмыслил. О том, понимаешь ли ты вообще, что тут происходит, или тебя тоже держат в неведении. И моё мнение на этот счёт постоянно менялось. В один день мне кажется, что ты в курсе всего, а через пару часов я начинаю подозревать, что ты не знаешь ровным счётом ничего."

"И к какому же выводу ты пришёл?"

"Что‐то ты знаешь, но даже тебе известно далеко не всё. Вероятно, они намеренно сужают круг посвящённых на тот случай, если кого‐то подменит мимик. А зная тебя, вполне возможно, что ты сама стараешься лишний раз об этом не думать – чтобы мимик, если уж он до тебя доберётся, не смог выудить эту информацию из твоей головы."

"Довольно логичное умозаключение. В таком случае, если ты пришёл сюда именно с этими вопросами…"

"Вовсе нет. Я хочу присоединиться к разведчикам на пару вылазок."

"Нет. Прямо сейчас ты слишком ценный кадр. Удивительно, но, похоже, ты приглянулся даже Квенту. Лично я считаю тебя той ещё занозой в заднице, но техники явно разглядели в тебе какой‐то потенциал."

"Я могу ходить в разведку в своё свободное время и…"

"Нет, разговор окончен. Думаешь, я не в курсе, что Денис с Аароном обшаривают наши склады? Мне прекрасно известно, что они умыкнули одну из палаток поменьше и кое‐какие припасы. Я также знаю о том подключении, которое ты пытаешься наладить к нашему массиву, и я видела, как ты изучал Каркас Изоляции Сигнатуры."

Она подаётся вперёд; в её золотых глазах вспыхивает угроза.

"Я закрывала на всё это глаза исключительно благодаря вашей пользе и тому раздражающему факту, что вы слишком хорошо понимаете, где проходит та самая черта, Натаниэль, и пока что вы её не переступали."

"Я не настолько наивен, чтобы полагать, будто ты ничего не заметишь – было бы отстойно, окажись это так. Но я также знаю, что вылазка с разведчиками по‐прежнему остаётся на правильной стороне этой черты."

Сарабет стонет, и я чувствую, как давление на меня возрастает, а бледно‐голубая мана начинает бурлить внутри её кристаллических наростов.

"И чего же ты пытаешься этим добиться?" — с явным раздражением спрашивает она.

"Честно? Я пока и сам не знаю."

Её взгляд становится ещё жёстче, но я понимаю, что всё ещё не пересёк ту самую черту.

"Ладно. Завтра ты отправишься в разведку вместе с группой. И, Натаниэль…"

Я киваю.

"Если я нарушу правила, меня прикончат."

◯

Оставив group 4 на попечение Бисквита и, в меньшей степени, Тесс, я направляюсь к месту сбора. Все мои пирамидки рассеяны, Эмблема Ограничительной Тренировки отключена, как и Начертания Усиления Бремени.

Хоть я и вкалывал до седьмого пота, моя корона ощутимо гудит от приличных запасов маны, не говоря уже о моём теле с расширенным после улучшения Основного Класса мана‐резервом.

Благодаря моим ежедневным тренировкам – как одиночным, так и в спаррингах с кем‐то из группы, – уровни моих навыков тоже понемногу подросли.

< ◇ >

Активные навыки (10/10):

[Концентрация] – ур. 60[Восприятие] – ур. 55[Перераспределение] – ур. 58[Домен Маны] (Гордыня) – ур. 57[Мана-Корона] – ур. 52[Манипуляция Маной] – ур. 62[Лей-Линия] – ур. 47[Сращивание Костей] – ур. 29[Затмение] – ур. 16[Эмпирейское Копьё] – ур. 11

< ◇ >

Краем сознания я вслушиваюсь в слова люморана‐лучника, лидера разведчиков, пока он зачитывает правила – правила, которые я и так прекрасно знаю, но о которых он считает нужным напомнить каждому. Нарушение любого из них приведёт к смерти: от лап мимиков, от погоды или от рук самих люморанов.

Сплошное веселье, в общем.

Группа состоит из 10 участников, включая меня. Пять люморанов, два человека и два наёмника‐тиларины. Трое люморанов, по всей видимости, подобрались близко к 400‐му уровню, тогда как уровни остальных колеблются в районе 300‐350.

Судя по средним уровням окружающих, совершенно очевидно, что наша группа выбрала один из самых сложных маршрутов на этом этаже. Отправься мы на 6‐й фронт, нам бы, скорее всего, попадались люди уровня так 300‐го или ниже.

Следуя инструкциям, я поправляю одежду и надеваю выданный мне амулет. Он питается от мана‐батареи и помогает переносить холод; этого заряда должно хватить на 12 часов, после чего потребуется перезарядка.

Меня также подключают к чему‐то вроде той ментальной связи, которую могут создавать близнецы, только не такой масштабной. Эта сеть позволяет рассылать лишь примитивные приказы из серии: «в атаку», «отступаем», «противник слева» и тому подобное.

Когда мы пересекаем границу оборонительного массива, настрой тут же меняется; атмосфера становится мрачнее, пока мы пробираемся сквозь сугробы, без труда раздвигая снег нашими сверхчеловеческими телами. Но мороз крепчает, а ветер усиливается, делая любой разговор вслух практически невозможным.

Мы идём всего несколько секунд, но когда я оглядываюсь назад, лагеря развёртывания Экзории уже нигде не видно. И дело не только в ухудшившейся погоде – маскировочные и оборонительные массивы надёжно скрывают его от посторонних глаз.

Отрезанный от сети близнецов, паутины Софи и даже вынужденный разорвать собственные Лей-Линии, при виде этой картины я невольно содрогаюсь от подступающего ужаса. Сердце бухает в груди, а по спине пробегает холодок, никак не связанный с погодой.

До чего же легко было бы потерять этот лагерь навсегда: можно часами бродить вокруг да около, так и не сумев его отыскать, и тут не помогли бы ни мои глаза, ни навыки.

Подгоняемый сигналом от лидера, я отворачиваюсь и пристраиваюсь поближе к остальной группе.

По какой‐то совершенно необъяснимой причине я решаю сделать всё от меня зависящее, лишь бы лидер или любой другой люморан, знающий дорогу назад, остался в живых.

◯

Кусачий ветер усиливает мороз, но никто не спешит использовать ману; вместо этого мы, как и планировалось, всецело полагаемся на свою экипировку.

Мы начинаем описывать огромный круг, в то время как пара разведчиков посылает вперёд какие‐то специфические поисковые частоты, которые я тут же принимаюсь изучать. Судя по всему, это попытка запеленговать мимика без «носителя» поблизости.

Мимик, не успевший захватить тело, способен принять форму практически чего угодно: дерева, камня – чёрт, да хоть сугроба. Единственным ограничивающим фактором выступают изначальные габариты самого монстра, и чем сильнее мимик, тем более крупный объект он способен скопировать, или тем более сильного человека захватить.

Кое‐кто из наёмников в лагере любит распускать байки о мимиках ранга Чемпиона: якобы те могут принимать облик целых зданий, позволяя людям зайти внутрь, а затем сжирают их целиком.

Без носителя способности мимика, как и его интеллект, сильно ограничены. В их арсенале опасный яд, экстремально прочное тело, и они мастера маскировки; не говоря уже о невероятно острых зубах, чьи свойства становятся тем абсурднее, чем старше или сильнее мимик.

Стоит мимику кого‐то поглотить – и всё, пути назад к изначальной форме уже нет. Именно поэтому они так разборчивы, особенно когда дело касается сильных особей.

Иногда сильный мимик может по глупости захватить низкоуровневого люморана, тем самым загнав себя в рамки слабого тела. В других случаях слабому мимику может несказанно повезти поглотить полумёртвого Чемпиона, но в итоге он окажется неспособен полноценно реализовать весь потенциал захваченного тела.

Овладев носителем, мимик получает доступ к большей части его воспоминаний, при этом сохраняя осознание собственной природы и действуя во благо некой «высшей цели» мимиков – чем бы она ни была. Но эти «правила» кардинально меняются, когда речь заходит об очень могущественных мимиках или могущественных существах, которых они захватывают; тут возникают сплошные исключения и десятки мельчайших нюансов, влияющих на конечный результат.

Сейчас принято считать, что после поглощения носитель фактически мёртв, оставляя после себя лишь воспоминания, которые тварь использует для маскировки. И всё же ходят слухи, будто один из отрядов люморанов разрабатывает теорию о том, как обратить этот процесс вспять. Кто‐то называет это пустой надеждой, а другие возражают: мол, даже увенчайся затея успехом, возвращённая «личность» окажется всего лишь мимиком с памятью убитого, искренне не осознающим своей истинной чудовищной природы.

Так или иначе, более слабому мимику при попытке захвата вполне можно сопротивляться. Что же касается сильных, то их лучше вообще обходить десятой дорогой, либо уничтожать с безопасного расстояния.

Так что, хотя в этом и нет особой нужды, а мне велели всецело положиться на наших разведчиков, каждый раз, проходя мимо заснеженного валуна или дерева, я формирую кинжал и всаживаю его в них на всякий случай.

Я понимаю, что над ними, вероятно, должен висеть текст с уровнем и названием монстра, но на данном этапе я уверен, что Система будет активно скрывать их до тех пор, пока мы не запеленгуем их по‐настоящему. И хотя это вроде как идёт «против правил», та самая Система, которую я знаю, ненавижу и обожаю, совершенно не стесняется их выкручивать, лишь бы участники не могли использовать её саму для разрушения предусмотренного опыта. Думаю, именно это и произошло с тем наёмником: его класс и уровень остались неизменными, несмотря на то, что его тело захватил мимик.

Это заставляет меня вспомнить ещё одну подлянку, с помощью которой Система извращает логику Обучения. О том, как мой Куратор однажды предупреждал меня: не стоит злоупотреблять Жетонами пребывания в Запределье для спасения от опасности. Судя по всему, чем чаще я это делаю, тем сильнее бесится Система, усложняя всё по моему возвращению, дабы как следует меня наказать.

Я сильно подозреваю, что тот случай, когда я сбежал из Пустыни Маны и по возвращении оказался погребён под толщей белого песка, а затем нарвался на этих проклятых китов, был как раз из этой серии. Так что мне очень интересно, что случится, рискни я провернуть этот фокус снова. Впрочем, я прекрасно понимаю, что без колебаний сделаю это опять, припри меня нужда.

Пока я обдумываю всё это, разведка идёт своим чередом, и мои ожидания смертельных опасностей или стычек с монстрами понемногу тают по прошествии долгих часов абсолютно пустых блужданий. Романтизированная жизнь, полная непрерывных сражений, охоты на тварей или ухода от могущественных преследователей, оборачивается монотонной и унылой чеканкой огромных кругов по сугробам, сопровождаемой попутным тыканьем кинжалом во все подозрительные деревья и камни.

Всё это продолжается на протяжении 12 часов. Ни одного мимика, ни малейшего намёка на присутствие врага во всём секторе – к величайшей радости кое‐кого из наших разведчиков.

Мы возвращаемся назад, и я пристально наблюдаю за тем, как лидер отыскивает лагерь; я запоминаю движение маны вокруг него, её частоту и то, как она взаимодействует с маной окружающей среды. Я отслеживаю даже малейшие движения его тела и те вибрации, что он испускает.

Вся эта информация бережно упаковывается и поддерживается в свежем виде одной из 6 долей моего сознания; она начинает прокручивать и анализировать её снова и снова, в то время как навык [Концентрация] позволяет мне преодолеть монотонность этой скучной задачи и продолжать вычисления. Я также успеваю изучить и то, как Каркас Изоляции Сигнатуры сканирует моё собственное тело.

На долю секунды в голову закрадывается мысль: а что случится, если он вдруг заглючит и не засветится? К счастью, он вспыхивает, люмораны успокаиваются, а я получаю шанс прожить ещё один день.

Мы проходим ещё несколько дополнительных проверок, прежде чем я возвращаюсь в свой шатёр. Я тут же возобновляю тренировку и позволяю своему телу начать излучать немного тепла; мышцы реагируют так, словно готовы расплавиться – чувство, до боли напоминающее прыжок в горячую ванну после дико морозного дня.

Усадив Бисквита на колени, я открываю Сообщество, чтобы проверить, что успел пропустить.

Hadwin: маленький щенок, один месяц, и я присоединюсь к вам на 7‐м этаже.