Глава 520 — Отключение

"Эй, Нат, ты живой?"

Хм. Звучит как Денис.

Я открываю рот.

"Отъебись."

"Он в порядке," — подтверждает Денис.

"Ни хрена он НЕ в порядке!" — кричит Ким.

"Ким, мальчик мой."

Денис отзывается с привычной небрежностью.

"Это же типичный Нат, для него это, скорее всего, вообще оптимальное состояние. Я бы больше беспокоился, если бы он не калечил себя хотя бы день‐два. Скажи же, Нат?"

"Денис, мальчик мой."

Я передразниваю его, и мой голос так и сочится сарказмом.

"Мне больно говорить. И ещё больнее слушать твой голос. Так что ещё одно слово, и я на целую неделю отправлю тебя в своё оптимальное состояние."

Повисает тишина, и я чувствую, как они оба покидают комнату; их присутствие сменяется всего двумя сигнатурами: Бисквита и Лапши. Бисквит сидит в сторонке, строя из себя саму невинность – причём настолько гипертрофированно, что это вызывает серьёзные подозрения.

Осматривая своё тело сквозь пелену боли, я замечаю странные ощущения на носу и животе, словно кто‐то многократно по ним похлопывал. Даже волосы на виске кажутся слегка влажными, как будто нечто очень маленькое кусало их и тянуло на себя.

Отлично сыграно, Бисквит. Отлично сыграно.

Тем временем Лапша валяется возле моей кровати. Он заметно увеличился в размерах, а его живот прилично раздулся. Он зажмурился с невероятно довольным видом, и я даже жду, что он вот-вот разинет пасть и смачно рыгнёт.

Не открывая глаз, я обращаю взор внутрь себя и тщательно сканирую собственное тело, не активируя при этом никаких лечебных меток. Чёрт. Кто знает, что вообще произойдёт, начни моё тело исцеляться в тот момент, когда эволюционировавшая Особенность всё ещё находится в процессе усвоения? Воображение уже вовсю подкидывает мне сценарии в духе отборных фильмов ужасов. Это также заставляет меня задуматься: а как люди с высоким уровнем регенерации вообще справляются с подобным дерьмом?

Как и всегда, хоровод мыслей отлично отвлекает от боли, капля за каплей притупляя её остроту.

Я трачу целых полчаса на анализ всё ещё трансформирующегося организма, прежде чем наконец закончить.

Как я и предполагал, мана-каналы никуда не делись, но теперь они вплетены в самую мою суть на куда более глубоком уровне – и их стало в разы больше. Там, где раньше пролегали пути для направления маны, теперь появилась целая прорва дополнительных магистралей: более мощных для перегонки огромных объёмов маны и более узких для обеспечения тончайшего контроля. Оправдывая своё название, эта Особенность эволюционировала, перекроив само моё телосложение и сделав его ещё более восприимчивым к мане, чем прежде.

А знаете, в чём главная прелесть? Мне придётся заново перекраивать все свои конструкты. Добрая половина той боли и урона, с которыми я сейчас справляюсь, вызвана банальным конфликтом моей меняющейся физиологии с конструктами, переставшими работать должным образом. Похоже, на свою смену в Мастерскую Номер Три я сегодня не попаду. Нужно предупредить Софи, чтобы она состряпала какую-нибудь отговорку. Уж прости, Лет, но мне потребуются как минимум сутки, чтобы всё оптимизировать.

В целом, всё прошло ровно так, как я и ожидал: эволюционировавшая версия моей старой Особенности подверглась мощнейшему влиянию моего Основного Класса, специализирующегося именно на мане. Мне понадобится ещё несколько дней на полноценные тесты, но даже сейчас я могу с уверенностью сказать: эта штука как минимум не уступает Радужке Мана-Волн.

Медленно, но верно моё тело обретает способность прогонять через себя всё более безумные объёмы маны, а сам резерв разрастается до не менее абсурдных пределов. Это невольно напоминает мне того лорда из Бастиона – того самого, чьё сердце сотнями лет питало рухнувший парящий остров.

Я ведь определённо не пытаюсь превратить самого себя в лучшую в истории мана-батарейку. Правда ведь?

◯

Само собой, нас и на пушечный выстрел не подпустят к Экзалии. В конце концов, мы тут просто зелёные новички, а чтобы подобраться к ней, нужен допуск техника как минимум 8-го уровня. Такое не позволено даже Лету, а его начальник, Квент, получает доступ только под строгим надзором техников 9-го уровня вроде Ито.

Но чёрт возьми, как же мне хочется взглянуть на эту штуковину. Мы торчим здесь уже прилично, так что самое время, верно? Ну ведь верно? Мне позарез нужен более высокий допуск. У меня просто руки чешутся добраться до всего их оборудования и тех гор ресурсов, что у них тут есть.

Пока Софи разговаривает с Летом – он отозвал её в сторонку, чтобы поделиться какой-то информацией, – мы с близнецами стоим над сегментом внутренней обшивки боевой брони одного из учеников Чемпиона Фероя. Как и в прошлый раз, это лишь сменная деталь.

Как оказалось, у Чемпиона Фероя двое учеников. Кто-то упоминал при мне их имена, но они уже вылетели у меня из головы. Я лишь знаю, что их боевые доспехи уступают Экзалии как в размерах, так и в мощи. Их зовут Праксион и Арденикс.

Та часть обшивки, что лежит перед нами, принадлежит Праксиону. Судя по масштабам, эта броня, скорее всего, вдвое ниже Экзалии и куда стройнее. Смею предположить, что она заточена под скорость – хотя это всего лишь теория, которая с лёгкостью может оказаться в корне неверной.

Что касается самого фрагмента обшивки, то, на первый взгляд, эта деталь должна крепиться где-то под нагрудником. Она представляет собой нечто вроде сетки или паутины, а странный металл обладает лёгкой упругостью – вероятно, это позволяет эффективнее поглощать урон от физических атак, от которых прогнулась бы внешняя броня. Присмотревшись своими особыми глазами, я также подмечаю на ней начертания. Судя по всему, они принимают на себя часть ударного импульса и перенаправляют его в другие части доспеха.

Трудно сказать наверняка, поскольку я сильно сомневаюсь, что мы в обозримом будущем увидим доспех целиком. Нам выдают лишь отдельные крошечные детали, и даже если мы разгадаем их назначение, то всё равно вряд ли поймём, как именно функционирует вся система в целом.

Люмораны невероятно терпеливы. Ещё до начала Обучения продолжительность их жизней превышала человеческую как минимум вдвое. Эта война тянется уже 10 лет, так что они не спешат распахивать двери перед наёмниками, предпочитая сначала как следует к нам присмотреться, и лишь затем выдавать более высокие допуски.

И это о многом говорит – очевидно, их положение ещё не настолько отчаянное, чтобы пренебрегать мерами безопасности. Впрочем, учитывая настройки этого этажа, я уверен, что со временем мы добьёмся своего.

Мой план остаётся неизменным: протестировать [Эмпирейское Копьё] и досконально разобрать, как именно этот навык воздействует на ману, заставляя её вести себя столь причудливым образом. То же самое касается и пассивки [Тиран Мана-Волн], которую я время от времени активирую, чтобы провести парочку тестов с помощью близнецов или Софи. И к тому же у меня намечается целая серия тестов моей эволюционировавшей Особенности – тут без помощи Лили не обойтись. Как же я всё-таки гениально поступил, отрезав себе кисть до запуска эволюции Особенности: теперь у нас есть образцы для сравнительного анализа «до» и «после».

Софи, похоже, заканчивает разговор с Летом и направляется к нам, держа в руках несколько мана-камней – наверняка с очередными чертежами.

"Перед вами только что официально назначенный лидер помощников техника 7-го уровня Лета," — с самодовольным видом заявляет она.

Я не успеваю и рта раскрыть для возмущений, как она властным жестом велит мне притормозить и с той же невероятно самодовольной ухмылкой мастерски пародирует голос Лета:

"Помощник Натаниэль, несомненно, талантлив, но порой бывает излишне вспыльчив, поэтому я всецело полагаюсь на вас, помощница Софи. Берите руководство группой в свои руки."

"Чушь собачья."

Её улыбка становится ещё шире, и она снова переключается на тот же голос:

"Что вы! Мне даже техник 8-го уровня Квент наказал быть поосторожнее с помощником Натаниэлем. Оружие, которое он спроектировал и собрал своими руками, служит неоспоримым доказательством его невероятного таланта, но мне страшно даже представить, что он может натворить, получи он доступ к ресурсам и останься без надлежащего присмотра. Так что, прошу вас, я очень на вас рассчитываю, помощница Софи."

Хм-м. Тут у меня просто нет слов.

Она воровато озирается по сторонам, убеждаясь, что нас никто не подслушивает, а затем транслирует по мысленной связи прямиком в канал, где сидим мы с близнецами:

"Но знаете что? В жопу Лета и в жопу Квента. Пока что мы поиграем в паинек и побудем хорошими помощниками, но вот позже, когда у нас появится нормальный допуск..."

Софи многозначительно обрывает фразу на полуслове, позволяя этой мысли повиснуть в воздухе, и я готов поклясться, что слышу, как один из близнецов благоговейно шепчет что-то о Гандаме.

◯

Весь наёмный персонал сгоняют на соседний холм, подальше от лагеря. Внутри периметра остаются исключительно люмораны; они споро сворачивают лагерь и подготавливают всё к нашему перемещению.

Прошла уже без малого неделя с момента нашего вступления в их ряды, и вот теперь пришло время выдвигаться ко 2-му фронту, где дислоцируется Чемпион Ферой. Прямо сейчас они разворачивают колоссальный телепортационный массив, охватывающий всю площадь лагеря, – это некая заранее заготовленная формация, которая свяжется с аналогичным принимающим массивом в пункте назначения. Такой подход позволяет разом перебросить все шатры, боевую броню и личный состав с максимальной эффективностью.

Полагаю, можно было бы провернуть всё куда быстрее и без столь тщательной подготовки. Но, по всей видимости, этот метод позволяет скрыть переброску войск от радаров противника и сводит к минимуму риск того, что враг вмешается в процесс телепортации.

Ещё не так давно я бы просто отмахнулся, мол: «Да просто телепортируйте нас и всё, в чём проблема?», ну или брякнул бы ещё какую-нибудь глупость. Но теперь я прекрасно знаю, что даже я сам могу сотворить с остатками чужой телепортационной структуры, так что страшно даже представить, на какие изощрённые пакости способен противник ранга Чемпиона. Взять и перенаправить телепорт прямо в открытый космос, или дестабилизировать канал и разорвать всех нас на куски, или вообще выкинуть нас прямо под нос к вражескому Абсолюту. Короче говоря, масса невероятно весёлых вариантов.

Как бы там ни было, с подготовкой они управляются довольно шустро. Очевидно, что рука у них набита. «Злые Котята», ещё две группы наёмников-помощников техников, а также три отряда бойцов покрепче, которых бросят на передовую – все мы стоим и просто наблюдаем за процессом. Что забавно, между этими группами явственно ощущается дух соперничества. Особенно между нами и той компашкой тиларинов, поскольку они, как и мы, в роли помощников техников совсем недавно.

Лично я предпочитаю просто стоять в сторонке и наблюдать, как они время от времени сцепляются языками с близнецами, обильно поливая друг друга помоями. И до чего же смешно смотреть, как тиларины пытаются задеть нас тем фактом, что у нас всего по две руки.

Как только все приготовления завершены, нас зовут обратно. Возвращаясь в лагерь, я продолжаю сканировать окружение и явственно чувствую, как телепортационный массив подключается к энергетической паутине, раскинутой над территорией люморанов. Той самой паутине, что была выткана их Абсолютом для защиты от вражеского Абсолюта.

И именно в этот момент я впервые вижу самого Чемпиона Фероя.

Он выходит из своего исполинского шатра – который, по сути, ничем не уступает небольшому небоскрёбу. Как и у всех люморанов, его кожа угольно-чёрная, а глаза излучают золотое свечение. Вот только его кристаллические образования выражены в разы сильнее, чем у любого из виденных мной до сих пор люморанов. Их количество просто не идёт ни в какое сравнение с остальными, и ни один из этих наростов не скрыт под одеждой. Кристаллы усеивают его плечи, предплечья, бока шеи и даже бёдра.

Но сильнее всего выделяются два из них: крупный кристалл в форме перевёрнутой пирамиды прямо по центру груди. В отличие от стандартных люморанских наростов, он практически прозрачен, а внутри него клубится бледно-голубой свет, придавая ему почти потусторонний вид. Второй – это кольцеобразное образование на внутренней стороне левого запястья. Оно состоит из того же материала, и внутри него точно так же закручивается бледно-голубой свет. Скорость вращения энергии в нём стремительно нарастает, заливая всё вокруг мерцающим сиянием.

Сам он облачён в простые белые одежды, а волосы имеют бледно-жёлтый оттенок. Заняв место в самом центре лагеря, он вскидывает левую руку к небу. Из кольца на его запястье вырывается импульс маны. Он расходится мощной волной, воспламеняя контуры телепортационного массива и запитывая его колоссальными объёмами энергии. Он подключается к энергетической паутине Абсолюта; массив считывает его идентификационные данные и мгновенно предоставляет полный допуск.

Прокатывается ещё один импульс чудовищной по своей мощи маны, и земля под моими ногами едва заметно вздрагивает, в то время как всё окружение мгновенно меняется.

Мягкий климат сменяется обжигающим морозом и ревущим ледяным ветром. Порывы настолько сильны, что грозят попросту сдуть нас с ног – и это несмотря на немыслимую физическую силу наших тел.

Чемпион Ферой расходится ещё одним импульсом маны. Вспыхивают огни оборонительных барьеров, вбирая в себя новые порции энергии. Вой ветра стихает, а пронизывающий холод становится терпимым – хотя мороз по-прежнему кусает даже меня, и это при наличии в моём теле циркулирующей тепловой энергии. Настолько здесь экстремальная погода.

Нас спроваживают в наш шатёр и велят ждать, пока люмораны заново разворачивают мастерские и налаживают периметр обороны. По пути я подмечаю, как снаружи начинает наметать снег: сугробы быстро растут между шатрами и скапливаются на их крышах. Насколько хватает глаз, вокруг расстилается лишь бескрайняя снежная пустошь, над которой нависает тёмное, терзаемое бурями небо. Лагерь примостился у самого подножия горы, и пускай скалистая стена служит хоть каким-то укрытием от ветра, порывы всё равно остаются безжалостно свирепыми.

"Иззи, добавь-ка тут жару, пожалуйста," — просит Софи ещё до того, как мы окончательно переступаем порог шатра.

Куртки не снимает никто. Вместо этого мы дружно жмёмся друг к другу в импровизированной гостиной. Иззи начинает излучать тепло, а Софи натягивает вокруг нас изолирующий барьер. Становится чуть комфортнее по мере того, как прогревается сам лагерь, но этого явно недостаточно, так что помощь Иззи приходится как нельзя кстати.

"Так значит, я не одна тут чуть дуба не дала," — подмечает Майя.

Она усаживается прямо вплотную к Иззи и обнимает её, используя подругу в качестве живой грелки. Уменьшившийся в размерах Лапша тут же плотно обвивается вокруг неё следом.

Софи лишь закатывает глаза на выходки сестры.

"Лили, у тебя самый высокий показатель Телосложения среди нас. Ты тоже замёрзла?"

"Ещё как! Я-то думала, что больше никогда в жизни не замёрзну, но то, что творится снаружи, застало меня врасплох!"

"Скорее всего, это последствия стычки Чемпионов. Либо это сделал Чемпион люморанов, чтобы притормозить монстров, либо постарались сами монстры," — рассуждает Тесс, усаживаясь рядом со мной и активно жестикулируя.

"Я попытаюсь навести справки, но не уверена, что они вообще станут делиться со мной подобной информацией."

Со вздохом я формирую прямо в воздухе тепловую пирамиду – хитрый конструкт с внутренними пустотами, сквозь которые я пропускаю потоки кинетической энергии. Теперь эта штуковина почти со стопроцентной точностью способна имитировать успокаивающий треск горящих поленьев. Да и само свечение я изрядно доработал: теперь оно не бьёт ровным слепящим потоком, а играет частотами, создавая иллюзию настоящего костра. Я немного увеличиваю её в размерах и накачиваю ещё большим объёмом тепловой энергии, внося и свою лепту к тому жару, что источает Иззи.

"Даже с учётом того, что по уровням они превосходят нас, как они вообще собираются здесь сражаться? Разве подавляющее большинство боевых наёмников не топчется где-то в районе 350-го уровня?" — задаётся вопросом Мин-Дже.

Тесс протягивает руки к парящему тепловому кубу, чтобы согреться.

"Вероятнее всего, им выдают какое-то специальное снаряжение. Да и сражаются они, скорее всего, не дольше пары часов. Кстати, в этих их боевых доспехах предусмотрена система внутреннего подогрева?"

Софи лишь громко фыркает.

"С тем допуском, что у нас есть, мы знаем о них не больше, чем обычные чистильщики обуви. Но, честно говоря, я бы нисколько не удивилась. Внедрить подобную функцию было бы не так уж и сложно."

"Зато какие мы чертовски великолепные чистильщики!" — встревает Денис, пытаясь отстоять уязвлённую гордость нашей команды помощников техников.

"А разве так не лучше?" — философски замечает Аарон.

"Мы можем постепенно учиться и набивать руку на мелочах, прежде чем они подпустят нас к чему-то по-настоящему серьёзному."

Софи не удостаивает его ответом, а лишь многозначительно кивает в мою сторону.

Тесс тут же улавливает намёк:

"Нат, умоляю, только не вздумай отчебучить какую-нибудь глупость."

В ответ я молча деактивирую Радужку Мана-Волн и откидываюсь на спинку дивана.

"Рано или поздно у нас может попросту не остаться иного выбора."

Я подхватываю Бисквита и усаживаю его к себе на колени, после чего формирую сотканную из маны руку; она растягивается через всю комнату, притягивает его любимое одеяльце, и я плотно укутываю в него корги, оставляя торчать снаружи лишь крошечную мордочку.

"Чемпион только что отрубил нас от энергетической паутины Абсолюта и оборвал вообще все системные связи. Уничтожены даже мои Лей-Линии, по которым можно было бы вернуться туда, откуда мы прибыли. Одновременно с этим начала сворачиваться и сама паутина Абсолюта над этой зоной. И вскоре она исчезнет окончательно – по крайней мере, до тех пор, пока Абсолют не сплетёт её здесь заново."

"Дело дрянь," — бормочет один из близнецов.

Я чувствую, как они с Софи проводят собственное сканирование, приходя к тем же самым выводам и подтверждая мои слова.

Я продолжаю:

"Либо враг взял нас на мушку, и мы обрываем связи, чтобы залечь на дно и скрыть свои координаты, либо..."

Тесс заканчивает фразу за меня:

"Либо так и было задумано с самого начала, и мы шли прямиком в слепую зону."

Я коротко киваю и снова откидываюсь на спинку дивана, прокручивая в голове все возможные сценарии, ради которых кому-то понадобилось бы проворачивать подобное дерьмо.