Глава 518 — Лагерь развёртывания Экзории

Мы с Тесс и Лили возвращаемся на нашу текущую базу. Все остальные уже ждут нас там – с собранными вещами, рассевшись по моим фирменным манолитовым Креслам версии 3.1. Мы присоединяемся к ним.

Я выжидаю с минуту, чтобы нарушить тишину.

"Итак, второй фронт?" — спрашиваю я.

"Я думаю, Нат."

Тесс отмахивается от меня.

"Что значит на второй фронт?!"

Как и следовало ожидать, Софи возмущается первой.

"Ты же говорила, что мы отправимся на 6‐й."

"Знаю, Соф. Похоже, на 2‐м фронте что-то поменялось, и им понадобился Чемпион."

Тесс выглядит по-настоящему раздосадованной; с ней часто такое бывает, когда всё идёт не по плану. Своё раздражение она выдаёт тем, что безостановочно постукивает указательным пальцем по тыльной стороне второй ладони.

"Мы всё ещё можем отказаться, ну или просто сбежать. Сомневаюсь, что они устроят за нами охоту чисто ради того, чтобы заставить к ним присоединиться," — напоминаю я.

"Знаю, знаю. Отказаться было бы проще простого – могу сказать им, что мы рассчитывали перебраться на 6‐й фронт. Но я размышляю о том, стоит ли нам это делать, и перевешивает ли риск ту выгоду, которую мы можем там получить. Вполне вероятно, что нам вообще не придётся сражаться, и мы будем сидеть на базе, раз уж это 2‐й фронт. К тому же мы можем прописать в контракте, что будем числиться в статусе некомбатантов."

"А ещё вполне возможно, что монстр ранга Чемпиона нападёт прямо на базу," — подмечает Аарон.

"Да," — соглашается Тесс.

Она разочарованно стонет.

"У меня ведь всё было так шикарно распланировано: сперва шестой фронт, через пару недель – четвёртый, сбор информации, немного охоты и всё в таком духе."

"Мы можем и разделиться. Я пойду к ним один, помогать техникам, а вы, ребята, можете отправиться куда-нибудь ещё," — предлагаю я.

По реакции Тесс становится ясно, что она уже это обдумала. Девушка просто кивает.

"Как вам такой вариант: мы идём все вместе и подписываем контракт как некомбатанты на пару недель. Как только почуем опасность – сваливаем. Если всё станет совсем плохо, мы даже можем сразу уйти на восьмой этаж."

Ни у кого не находится идеи получше, да и против этого плана никто не возражает.

"Я пойду с тобой на подписание контракта."

Софи поднимается на ноги.

"И клянусь, Тесс, если они попытаются втянуть нас во что-то помимо оговорённого, мы просто откажемся."

"По рукам."

◯

Подписание проходит гладко, и нам даже предлагают жалованье – в основном материалами, предметами, информацией и тому подобным. Я оставляю эти разборки на остальных, поскольку меня ничего из этого особо не интересует.

Расслабляться времени нет: мы покидаем аванпост в сопровождении троих люморанов и направляемся туда, где разбила лагерь остальная группа Чемпиона. Мы добираемся до места спустя 15 минут, оказавшись, по ощущениям, у чёрта на рогах.

Я ощущаю около 100 мана-сигнатур – примерно половина из них сопоставима с нашими, а многие даже их превосходят. Десять из них выделяются особенно мощным фоном, их уровни наверняка подбираются к 400‐му или чуть-чуть его превышают. И все эти люди собраны здесь ради поддержки одного-единственного Чемпиона, находясь в полном его распоряжении.

И та самая сигнатура, что сияет в лагере ярче всех остальных.

Я ни к кому не прикасаюсь чувствами напрямую; вся эта информация собрана по большей части прямо из воздуха, где витают отголоски их присутствия.

В самом центре лагеря высится огромный квадратный шатёр с остроконечной крышей. В высоту он таков, что внутрь запросто поместилась бы добротная многоэтажка, и, чёрт возьми, клянусь, у него одна из лучших систем защиты, что я видел до сих пор. Даже когда я просто бросаю на него взгляд украдкой активированными глазами, картинка по краям начинает плыть. Все эти мана-нити, контуры, узлы, спирали, массивы, многослойные реактивные барьеры и многое-многое другое.

Рядом стоят ещё два шатра поменьше, но всё равно внушительных размеров, а вокруг них раскинулись десятки палаток помельче. Каждая обеспечена схожей защитой, пускай и не такой экстремальной. Как и самый большой шатёр, все они белого цвета и кажутся прозрачными, хотя на деле таковыми не являются. Донельзя странное, тревожное чувство. Они используют какие-то фокусы для слияния с окружением? Чтобы прятаться или вроде того?

Пока двое люморанов отделяются и уходят, оставшийся поворачивается к нам.

"Я Квент, техник 8‐го уровня и помощник Смотрителя Экзалии Ито, техника 9‐го уровня."

Он тычет пальцем в меня, близнецов и Софи.

"Ты, ты, ты и ты поступите в помощники к технику 7‐го уровня Лету."

Я заставляю себя начать запоминать имена и отбрасываю лишние вопросы, просто молча кивая. Спустя мгновение близнецы и Софи тоже кивают.

Квент, судя по всему, остаётся доволен.

"Леди-целитель Лили присоединится к отряду целителей лорда Чемпиона, а остальные члены вашей гильдии будут числиться её помощниками, компаньонами или телохранителями. Как и прописано в контракте, никто из вас не покинет территорию лагеря, и вы будете проходить как некомбатанты при лагере развёртывания Экзории."

С этими словами мы входим в лагерь и направляемся к одному из шатров поменьше.

"Я Сарабет, третья в иерархии командования и ответственная за оборону лагеря развёртывания Экзории," — представляется женщина-люморан.

Ещё одно имя в копилку тех, что нужно запомнить.

Мы представляемся в схожей манере. Затем они с Квентом регистрируют нас, попутно ставя на внутреннюю сторону левого запястья ту самую круглую метку с отпечатком большого пальца по центру. Какое-то время она обжигает ледяным холодом, и я принимаюсь её изучать. Похоже, она считывает крошечную частицу нашей мана-сигнатуры для идентификации, а после подтверждения направляет заряд в круглую кристаллическую структуру, заставляя ту вибрировать строго определённым образом.

Нужно будет разобраться с этим поподробнее, но мне уже нравится. То, как Сарабет это провернула, демонстрирует высочайший уровень мастерства. Тот факт, что она третья в командовании, вероятно, после Чемпиона Фероя и ещё кого-то, тоже говорит о многом.

400‐й уровень? Выше? Чуть ниже? Будет ли считаться слишком грубым спросить напрямую? Скорее всего, да. Какая досада, мне так хочется узнать.

"Это шатёр вашей группы. Идентификационные метки позволят вам входить внутрь. Позже, по мере необходимости, мы добавим к метке допуски и к другим локациям. Но если вы попытаетесь сунуться туда, куда вам не положено, вас могут убить без лишних вопросов. Пожалуйста, запомните это как следует. Любые модификации массивов шатра строжайше запрещены. Покидать территорию лагеря запрещено – это может спровоцировать реактивные защитные системы, что приведёт к вашей смерти. Можете немного отдохнуть. Через несколько часов за вами зайдут и при необходимости проводят к месту выполнения задач."

С этими словами Квент уходит.

Я осматриваюсь внутри нашей палатки. Хоть снаружи шатёр и казался прозрачным, внутри его стены состоят из плотного материала, напоминающего брезент. Стены удерживаются на металлических шестах-распорках. Пол выложен полированным прессованным камнем – судя по всему, работа какого-то мага земли.

Здесь имеется сразу несколько комнат, так что называть это «палаткой поменьше» было бы не совсем корректно. Скорее, это похоже на небольшой дом. Тут даже есть мебель, преимущественно деревянная, с красивыми изгибами; всё выглядит так, будто вырезано из цельного куска дерева, без единого гвоздя или стыка.

Мне вполне по вкусу такой стиль, так что, как и остальные, я начинаю бродить туда-сюда, изучая обстановку. Притворяющийся спящим Бисквит, разумеется, сидит у меня на руках, и я замечаю, как он с любопытством принюхивается, стоит ему только решить, что я не обращаю на него внимания.

Когда я глажу его маленькую голову, его крошечный хвостик дёргается, порываясь завилять из стороны в сторону, но он вовремя спохватывается и замирает на полудвижении, а его тельце напрягается.

"Слушай, когда они припашут нас к обслуживанию брони Чемпиона, не хочешь попытаться её взломать и угнать прокатиться?"

Денис пристраивается рядом со мной и начинает засыпать вопросами.

"Как думаешь, она в том огромном шатре? Это обычная броня? Или размером со здание? Ты ведь можешь собрать нечто подобное из маны, так что она должна быть как минимум такой же огромной и мощной, скажи?"

Его брат блокирует меня с другой стороны, отрезая пути к отступлению.

"Нат, я сейчас абсолютно серьёзно. Нам нужно всё как следует изучить и собрать похожую броню для себя. Я хочу собственный Гандам."

"Звучит весело, так что почему бы и нет, если выдастся время и возможность."

"Ха! Так и знал, что ты скажешь нечто подобное!"

Аарон, совершенно для себя нехарактерно, ведёт себя непринуждённо и с радостной улыбкой хлопает меня по плечу.

"Чего хочешь взамен?"

Я немного обдумываю этот вопрос, но ничего толкового в голову пока не приходит.

"Будем решать проблемы по мере их поступления."

По моему знаку Софи подходит ближе. Мы вчетвером сдвигаем головы, и я перехожу на шёпот:

"Запоминайте всё, что только сможете. Денис и Аарон, собирайте и сохраняйте любые крупицы информации. Софи, используй свои «карманы памяти» или как ты там их называешь, и делай то же самое. Они наверняка не покажут нам самые важные детали, но даже обрывки информации будут нам полезны. Ради Гандама для Аарона, ради твоего голема и связи, Софи, и ради моей Регалии."

"Ты правда хочешь назвать её Регалия? В честь того самого навыка? Разве это не отстой?"

"Заткнись, Соф, это крутое название!"

Денис бросается на мою защиту и тычет в неё пальцем, на что она раздражённо фыркает. Затем он поворачивается ко мне.

"Значит ли это, что теперь мы будем меньше тренироваться?"

В ответ Аарон, который прекрасно знает, что я на это отвечу, одаривает его полным разочарования взглядом.

"Ещё чего," — отвечаю я.

"Раз уж мы сидим в лагере и пока не сражаемся с монстрами, мы используем это время, чтобы тренироваться ещё упорнее. У меня полно задумок, которые я хочу протестировать."

◯

Как нам и обещали, несколько часов спустя за нами приходят и ведут к одному из крупных шатров, разбитых неподалёку от трёх главных тентов в центре лагеря.

Внутрь ведут небольшие боковые входы, и мы протискиваемся через них. В противовес почти зловещей тишине, царящей снаружи, здесь стоит невероятный гвалт – судя по всему, барьеры попросту не выпускают звуки наружу. Гул мощного ревущего пламени, лязг металла, перекрикивающиеся люди, громыхание цепей, шипение воды. В воздухе висит плотная, концентрированная мана, температура заметно выше, а пахнет раскалённым металлом, машинным маслом и ещё чем-то таким, что сложно описать словами.

На этот раз нашим проводником выступает тот, кто представился как техник 7‐го уровня Лет – тот самый, под чьим началом нам предстоит трудиться помощниками. Как и все люмораны, он обладает чёрной кожей и кристаллическими образованиями, тянущимися по бокам шеи и плечам. У него бледно-жёлтые волосы и золотистые глаза. А ещё он любит постоянно улыбаться и с нескрываемым воодушевлением проводит для нас экскурсию по шатру.

"У вас есть сюда допуск. Мы временно называем это Мастерская Номер Три! Мастерская Номер Один занята техником 9‐го уровня Ито, а Мастерская Номер Два предназначена исключительно для техников 8‐го уровня. Здесь работаю я, а вы будете помогать мне изо всех сил!"

Мы с близнецами и Софи в ответ просто киваем, что его весьма забавляет.

"Не переживайте! Ваша стеснительность скоро пройдёт. Здесь не до таких глупостей, работы и без того по горло!"

Он машет рукой, призывая следовать за ним, что мы и делаем. Вскоре мы останавливаемся возле ещё двоих люморанов, к каждому из которых прикреплена небольшая группа подчинённых. Одна из этих групп состоит из троих тиларинов – двоих мужчин и одной женщины. У них бледно-голубая кожа и по четыре весьма мускулистые руки у каждого, в отличие от большинства тиларинов, которых я видел раньше.

Поприветствовав обоих люморанов, Лет подходит ближе и поясняет вполголоса:

"Это ещё две группы наёмников вроде вашей, и каждой руководит техник-люморан 7‐го уровня, прямо как я."

Он кивает в сторону группы тиларинов.

"Это трио весьма интересно. У них есть опыт работы со снаряжением оружейного типа. А один из них владеет фрагментом вечного огня, что очень даже к месту!"

Наши взгляды смещаются ко второй группе, и Лет продолжает в той же манере:

"А эти куда опытнее. Мы с ними уже работали, и они пришлись по душе даже технику 9‐го уровня Ито."

Вторая группа состоит из женщины-виссари, мужчины-человека и высоченного мужика, который, наверное, на несколько голов перерос бы даже Жана – видимо, представитель той расы гигантов.

Перехватив на себе взгляды тиларинов, я явственно ощущаю исходящий от них дух соперничества. А вот вторая группа вообще не проявляет к нам никакого интереса и уверенно шагает вслед за своим техником-люмораном в отведённый им угол шатра.

Мы тоже идём за Летом, пока не останавливаемся перед гигантским куском металла, уходящим едва ли не под самый потолок шатра. В толщину он с меня размером, а его внутренняя сторона покрыта слоем металла, отличного от того, что на поверхности. Повсюду вытравлены начертания, причём глубина каждой борозды достигает длины моего пальца. Тут проложены даже каналы из проводящих ману металлов, ведущие прямиком к узлам начертаний.

Больше всего эта штуковина напоминает наплечник. Наплечник от чего-то неимоверно огромного.

"Это всего лишь запасная деталь, но давайте-ка посмотрим, на что вы, ребята, способны!