Глава 47 — Возвращенец IV
«Работа? О чём ты говоришь?»
«Хе-хе. У меня есть свои планы. Просто смотри, брат».
С этими словами Маркиз Меча внезапно вышел из зоны отдыха.
Что до меня, Гробовщика, будь я тем, кто сидит сложа руки, когда велят оставаться на месте, я бы давно бросил быть регрессором. Естественно, я последовал за Маркизом Меча. Старик разок оглянулся на меня, но не попытался остановить.
Хотя до прибытия на Гору Хуашань Маркиз Меча ужасно ориентировался на местности, теперь, будто ему в мозг установили и обновили навигатор, он умело прокладывал путь по горным тропам.
Я уж было подумал спросить, куда именно мы направляемся, когда Маркиз Меча присел на корточки.
«……?»
Сначала я решил, что он просто устал от подъёма и присел отдохнуть. Но я ошибался.
Маркиз Меча вытаскивал что-то из своего мешочка. Подойдя и заглянув, я увидел, что он достал семена из мешочка — того самого, который он, должно быть, берёг с самого отплытия с Уллындо.
Он начал помещать семена в почву в расщелинах скал.
«……?»
В голове у меня всплыл вопросительный знак. Что именно он делал?
«Старший брат. Что ты сейчас делаешь? Пожалуйста, объясни мне».
«Хе-хе. Реконструкция».
«Реконструкция?»
«Или реставрация. Если хочешь добавить поэтический оттенок, можешь даже назвать это регрессом».
Реконструкция. Реставрация. Регресс.
Поистине загадочные слова, нанизанные вместе.
Но на мои расспросы Маркиз Меча лишь посмеивался и поглаживал бороду, не давая ясного ответа. Вместо того чтобы утихнуть, его реакция лишь разжигала моё любопытство, и я неотступно следовал за ним.
Но следовать за ним казалось бесплодным: он продолжал повторять одни и те же действия. Он взбирался по горным тропам, сажал семена, прикрывал скудную почву поверх скал и нежно прихлопывал маленькие холмики земли своими морщинистыми ладонями.
На следующий день, и через день, и дальше — без конца.
В самом деле, что он творил?
«Да он теперь нормально ходит!»
Вот что озадачивало меня больше всего. Он полагался на мою спину, пока мы пересекали Центральные Равнины, но теперь, оказавшись на Горе Хуашань, он внезапно стал полон энергии и карабкался по горе чересчур хорошо. Неужели этот старик всё это время притворялся слабым?
«Может, он меня обманывал?..»
Заставить старое тело ходить вверх-вниз по каменистой горе было нелегко. Однако Маркиз Меча был на ногах от рассвета до заката, шагая без остановки.
Он даже не жаловался на боль в мышцах. Словно воздух Горы Хуашань был для него бензином, Маркиз Меча передвигался энергично.
Заинтригованный, я даже попробовал сесть, скрестив ноги, и практиковать что-то вроде медитации внутренней энергии, но был ли то воздух Каннама или Горы Хуашань — мои научные эксперименты заключили, что ни в том, ни в другом не содержится мистического эфира.
— Р-р-р-р!
«Ах, брат! Помоги! Злобный демон из Демонического Культа пытается пленить главу секты Горы Хуашань!»
И это определённо не выглядело как «косплей слабости» ни с какого ракурса. Маркиз Меча был по-настоящему, совершенно хрупок. Он не мог даже отбиться от монстра размером с кабана и всегда в итоге бежал ко мне.
Словно у него было 99 очков выносливости, но всего 10 боя — способности Маркиза Меча были крайне несбалансированы.
«Это и впрямь странно…»
В конце концов мне ничего не оставалось, кроме как продолжать следовать за Маркизом Меча и выполнять роль его телохранителя.
Спустя какое-то время эта рутина так мне надоела, что я попросту истребил всех монстров вокруг Горы Хуашань.
Я также обошёл области Чанъаня и Гуаньчжуна, что в современной Шэньси, охотясь на прочих тварей. К счастью, местные жители были благодарны и давали нам много еды и одежды.
Одна неделя, две недели, три недели.
Это было примерно в то время, когда меня начали знать среди жителей Гуаньчжуна как «Даоса Горы Хуашань», что звучало почти как чёрная комедия.
В каждом месте, где Маркиз Меча посадил семена, начали появляться ростки. Скорость их роста была заметно высокой. Было очевидно, что действует способность, сделавшая Маркиза Меча Пробуждённым S-ранга, известная как [Рост Растений].
«Что это за росток?»
Я пробормотал себе под нос, поскольку спрашивать Маркиза Меча было бесполезно.
Было ясно — это не просто трава или цветы, а «деревья». Однако дальше этого мои энциклопедические знания не шли.
Даже с моим опытом регрессора, означавшим, что я могу распознать большинство растений, я не был достаточно сведущ в ботанике, чтобы определить вид по одним этим маленьким саженцам.
«Эй. Что ты вообще такое?»
Ростки, разумеется, не давали ответа.
Когда позднее лето прошло.
Странная деятельность Маркиза Меча продолжалась и ранней осенью, и зимой.
Белый снег оседал на чернильно-чёрных скалах Горы Хуашань. В этом разрушенном мире зима, казалось, служила погребальным обрядом для всего живого. Как гробовщик стареет, так и зима безмолвно проводит мировые похороны.
Прикосновение зимы было холодным, но мягким. Жизнь и цивилизация тихо склонялись под её взором. Слухи разлетались, словно снежинки, что миллион гражданских погребены под снегом в Гуаньчжуне всего за две недели.
Радиус моей охоты на тварей постепенно расширялся. Не только Шэньси, но и Хэнань.
«Учебные подземелья» были феноменом не только Корейского полуострова, но случались по всему миру. Надо же было такому случиться, что эпическое подземелье появилось в Юнцзине в Хэнани.
Здесь также были замешаны псевдо-сектантские террористы из даосских групп, что делало происходящее похожим на конец эпохи.
Что мне оставалось? Я должен был помочь.
…Несомненно, когда я начинал сто восьмой цикл, он должен был быть отпуском. Но каким-то образом даже в отпуске я в итоге работал. Это называется трудоголизмом?
В качестве оправдания: у меня в любом случае были дела в Хэнани. Там был Пробуждённый, управлявший гильдией «Пэкхва» на Корейском полуострове, и их семья была родом из этих мест.
Благодаря этому мне удалось собрать о них неплохую информацию. Я расскажу об этом в следующем эпизоде.
Как бы то ни было.
Весна.
В то время как всё живое склонялось под взором зимы, лишь ростки, взлелеянные Маркизом Меча, дерзко стояли прямо. Жизни, тронутые его руками, не знали ни сезона, ни климата; они росли даже в невзгодах.
Когда снег прекратился, маленькие саженцы, что некогда были крошечными семенами, доросли мне до пояса. Деревья попрощались с зимой чуть раньше, чем весь остальной мир, и поприветствовали весну чуть скорее.
Их этикет по отношению к временам года заключался в том, чтобы цвести алым, окрашивать мир в багрянец.
«Ах».
Лишь увидев этот красный цвет, я осознал имя этих растений.
Цветы сливы.
«……»
Старик сажал на Горе Хуашань цветущую сливу.
Остатки снега ещё шептали, и скалы Горы Хуашань были белы.
Поверхность скал, словно белые тарелки, аккуратно делилась пополам красным и розовым, пока цветы сливы скромно сервировали себя.
Эта гигантская гора служила блюдом для пёстрого алого пиршества, устроенного одним потрёпанным стариком.
«Пора начинать прививку».
Тень старика углубилась в тень горы. С каждым шагом, что он углублялся, снежная гора истекала красным.
Привычный к своим движениям, старик отламывал веточки от сливовых деревьев. Затем снова сажал их среди скал, в суровых глубинах долины, в скудной почве. Среди суровых камней цветы сливы расползались, словно мох, но красный мох.
«……»
После этого я ограничил свои вылазки и проводил больше времени с Маркизом Меча.
Рельеф Горы Хуашань был суров. Даже после того, как моя физическая сила, казалось, стала безграничной по прибытии сюда, хрупким ногам старика всё ещё было трудно пересекать расщелины и пустоты Горы Хуашань. Я охотно подставлял свою спину Маркизу Меча.
Перебираясь от скалы к скале, Маркиз Меча сажал деревья.
В первую весну цветы сливы расцвели возле зоны отдыха.
На следующий год красные цветы окрасили западный пик Горы Хуашань.
Гигант был огромен. Время, потребное ему, чтобы умереть, а вместе с тем и время, чтобы его кровь полностью расцвела, было бесконечно медленным по сравнению с человеческой жизнью.
Маркиз Меча регулировал время гиганта. Он диктовал не только его смерть, но и саму манеру его умирания. Маркиз Меча не позволял даже закону природы жить весной и умирать зимой.
Кровь, пролитая гигантом, текла три года, проходя Цзиньшайгуань к северному пику. Его раны кровоточили четыре года по направлению к центральному пику, а затем хлынули к восточному пику в следующий год. Все направления смерти и жизни определялись шагами и отпечатками рук Маркиза Меча.
Шестой год нашего пребывания на горе.
«……»
Я стоял на крыше павильона на южном пике Горы Хуашань, глядя вниз.
Небеса и земля были наполнены цветами сливы.
Гора Хуашань стала горой цветов.
Красные и белые цветы застенчиво переплетались по каждому скользящему горному хребту. Тёмные стволы слив лениво покоились на камнях. Гигант наконец затаил дыхание, и перед его величественной кроваво-красной смертью люди могли лишь затаить своё.
Так, без всякой метафоры, без всякого истолкования или объяснения.
Цветы сливы расцвели на Горе Хуашань.
«Свершилось».
Один-единственный человек превратил утверждение в истину.
Чтобы утверждение расцвело, потребовалось шесть лет жизни старика и несколько сотен лет регрессора.
И это утверждение было прекрасным.
«Теперь свершилось».
Был туманный день.
Когда туман опускался на Гору Хуашань, скалы исчезали из виду. Туман жил и двигался. Лишь ярко-красные цветы с трудом высовывали головы над этой непрозрачной гладью.
Я тоже проснулся и поднял голову.
Зона отдыха, где я в основном ел и спал последние шесть лет.
Маркиза Меча там не было.
«Старший брат?»
Когда никто не ответил на зов «брат», я почувствовал предчувствие. Я даже не умылся; немедленно встал и пошёл по следам Маркиза Меча.
Старик был далеко, на вершине южного пика, за морем тумана.
И тут я стал свидетелем невероятного. Поначалу мне показалось, что Маркиз Меча гребёт по скалам, потому что густой туман, стелившийся под его ногами, создавал такую иллюзию.
Но человек не мог грести по горе. Присмотревшись, я увидел, что Маркиз Меча вращает не весло, а меч — деревянный тренировочный меч.
Старик исполнял танец с мечом.
«……»
Это был танец с мечом из-за танцевальных движений с мечом, и это был меч-туман, потому что горный туман закручивался и вихрился с каждым движением меча. Тупое лезвие тренировочного меча, словно морщинистые руки старика, когда-то окрасившие гиганта в красный, казалось, управляло всем горным туманом.
Старик кружил мировой туман, словно это был его собственный рукав.
В тот миг я понял, что никогда не забуду эту сцену.
«……»
Шорох.
Где-то вдалеке послышался звук сползающего снега.
Было ли это шагом Маркиза Меча по снегу? Может быть. Весь мир был окутан туманом, и впереди ничего не было видно. Лишь звуки и запахи отчётливо касались кожи.
В тумане цветы болтали, и это щебетание, не переводя дыхания, выдыхало в небо аромат цветов сливы. Или же, возможно, лишь возможно, аромат цветов сливы распространялся от кончика меча старика.
Подул ветер. Обширные волны тумана полностью окутали пик.
«Старший брат?»
Медленнее, чем течение прилива, туман накатывал и отступал.
Белые скалы и красные цветы сливы вновь явили свои формы.
Но Маркиза Меча нигде не было видно.
«Старший брат!»
Не последовало никакого ответа.
Лишь эхо «брат — брат — брат» разнеслось, вскоре погребённое под щебетанием цветов сливы.
«……»
Внезапно мир затих.
С отметённой Горы Хуашань лишь аромат цветов сливы струился и распространялся далеко вдаль.
Следует ли мне назвать это эпилогом?
Осталась одна довольно странная история.
После исчезновения Маркиза Меча я, естественно, отправился на его поиски. Однако в конечном счёте мне так и не удалось его найти.
Если бы он упал и умер где-то в горах, должно было остаться тело или хотя бы какие-то его следы. Даже если бы дикие звери обглодали его, должны были остаться хоть какие-то останки, но сколько бы я ни искал по Горе Хуашань, никаких следов Маркиза Меча не обнаружилось.
Совершенно абсурдное исчезновение.
«…Мог ли он и вправду вознестись к бессмертию?»
На мгновение я даже допустил такое подозрение.
Но это было невозможно. Маркиз Меча был всего лишь стариком, никогда не обучавшимся боевым искусствам. Если бы он действительно достиг трансцендентного состояния, как он утверждал, я бы это распознал. Разве я не носил его на своей спине более шестидесяти дней за время нашего совместного путешествия, не говоря уже о шести годах, проведённых вместе?
Позже, когда я вернулся на Корейский полуостров, я даже раздобыл документы, чтобы подтвердить это. Маркиз Меча определённо, вне всяких сомнений, родился на Уллындо в Корее.
Люди из того же района, что и Маркиз Меча, не имели очень подробных воспоминаний о нём.
«А, этот старик?»
«Я его иногда видел. Что? Он был в нашем районе десятилетия назад? Так далеко я не помню…»
«Казалось, он то приходил, то уходил, то появлялся, то исчезал, понимаете?»
В любом случае Маркиз Меча родился на Уллындо. Различные сертификаты и записи подтверждали это.
Если бы Маркиз Меча и вправду был следующим главой секты Горы Хуашань и в конце концов стал бессмертным и вознёсся, тогда… слишком многое пришлось бы объяснять.
Во-первых, ему пришлось бы отправиться в Китай с Уллындо не позднее, чем в пятнадцать лет. Затем в детстве он стал бы прямым учеником главы секты Горы Хуашань.
Маркизу Меча было больше шестидесяти пяти лет на момент исчезновения. Он свидетельствовал до нашего перехода в Китай, что Школа Горы Хуашань была атакована Небесным Демоном сорок пять лет назад.
Ко времени атаки Демонического Культа на Школу Горы Хуашань Маркиз Меча должен был сохранять статус прямого ученика главы секты. Так что не позднее пятнадцати лет он уже должен был получать ожидания учеников секты как следующий глава… Было ли это вообще возможно?
Какой процент вероятности нужно было опровергнуть, чтобы такое чудо произошло?
Почему маленький корейский ребёнок, рождённый на Уллындо, вообще оказался в Школе Горы Хуашань в Китае?
Я никогда не слышал, чтобы Школа Горы Хуашань — обязательный атрибут романов о боевых искусствах — на самом деле существовала в реальности за время моего регрессорства. Не говоря уже о Небесном Демоне? Демоническом Культе?
Это была абсурдная гипотеза. Не было нужды даже рассматривать её; это была просто нелепая байка. Я решил отбросить теорию «Маркиз Меча = Глава Секты Горы Хуашань» по весьма рациональному суждению.
Однако позже, за двухсотым циклом, произошёл очень странный случай.
«Господин».
«Хм?»
«Прошу прощения за беспокойство, но не могли бы вы уделить немного еды?»
В тот раз я прогуливался по Китайскому кварталу Инчхона с Маркизом Меча.
Человек, окликнувший нас «господин» и спросивший, нет ли у нас еды, был китайцем. Вероятно, он принял нас за соотечественников из-за длинной белой бороды Маркиза Меча.
«Ах…»
Как выяснилось во время наших путешествий в сто восьмом цикле, из нас двоих только я говорил по-китайски. Я размышлял, как бы ответить, не смущая собеседника, надеясь ответить по-китайски до того, как старик рядом со мной создаст неловкую ситуацию.
И тут это случилось.
«Разумеется».
Прежде чем я успел открыть рот, рядом со мной раздался беглый китайский.
Потрясённый, я быстро повернул голову. Вот он, Маркиз Меча, естественно говорящий по-китайски, отвечающий молодому человеку, подошедшему к нам.
«У меня немного, но как я могу не исполнить простую просьбу прохожего?»
«Вы имеете в виду "глава секты"?»
«Я как раз покупал пельмени вон там. Это немного, но возьми и утоли голод».
«Ах… Спасибо, господин! Я никогда не забуду эту доброту!»
«……»
Мой рот раскрылся и отказывался закрываться.
Изумление продолжалось до тех пор, пока китайский юноша, взявший овощные пельмени у Маркиза Меча, не скрылся из виду. Я едва сумел взять себя в руки и схватил Маркиза Меча за худое плечо.
«Погодите, Маркиз Меча. Минутку».
«Хм?»
«Маркиз Меча, вы знали, как говорить по-китайски?»
Маркиз Меча моргнул.
«По-китайски? О чём ты?»
«Что? Разве вы только что не говорили по-китайски! С тем молодым человеком!»
«Я не понимаю, о чём ты».
Маркиз Меча моргнул в искреннем недоумении, словно и впрямь не понимал.
«Почему ты вдруг так себя ведёшь, Гробовщик? Я ничего не говорил. Я просто передал ему пельмени».
«Нет. Ого. Нет».
Будто я, Гробовщик, куплюсь на такой трюк.
Я немедленно потащил Маркиза Меча по Китайскому кварталу, пытаясь найти того юношу, которого мы только что видели, или завязать разговор с другими китайцами, но всё было тщетно.
Маркиз Меча, казалось, действительно не мог понимать по-китайски, громко жалуясь.
«Ах! И подумать только, что младший брат по боевым искусствам будет так притеснять меня! В рыцарстве нет национальности. Даже если мои языковые навыки хромают, мой уровень выше, чем у кого бы то ни было!»
«……»
В конце концов ни единого слова по-китайски не сорвалось с уст Маркиза Меча. Он не лгал.
В самом деле, разве этого не было достаточно, чтобы довести призрака до отчаяния?
По сей день я не уверен, действительно ли Маркиз Меча стал бессмертным и покинул этот мир в тумане Горы Хуашань, свободно ли он говорил с китайцем в Китайском квартале Инчхона, или всё это было лишь моей иллюзией и галлюцинацией.
Я узнал лишь один факт.
Мир боевых искусств и впрямь полон необычайных и эксцентричных персонажей.