Глава 134 — К месту назначения

— Сумеем!

Крик взлетел разом, уверенный, жаркий, будто люди уже видели перед собой паннонов и уже теснили их с новой земли.

Максимус подождал, пока волна уложится.

— Когда мы придём в Варидоси, первое время нам, возможно, придётся жить почти так же, как теперь: в лагере, в шатрах. Потом мы распашем землю, проведём землемерие, и каждый получит свой надел. Тогда вы построите собственные дома, будете пахать собственную землю, пасти собственный скот — овец, коров, всё, что сумеете нажить.

Толпа вновь взорвалась радостным шумом.

Из первого ряда поднялась Акониса. Она стояла прямо, не отводя глаз, и в её голосе прозвучало то, что хотели спросить все женщины.

— Вождь, женщинам тоже дадут землю?

— Конечно, дадут! — Максимус ответил без малейшей задержки. — Наши воины сражались с римлянами впереди. Но наши женщины день за днём готовили пищу, шили одежду, лечили раненых, не жаловались на труд и усталость. Мы дошли сюда не только силой мечей. Без женщин и стариков это войско давно рассыпалось бы по дороге. Поэтому я сказал: землю получит каждый. И каждому — поровну.

— Да здравствует вождь Максимус!

Женские голоса поднялись так звонко, что мужчины невольно засмеялись и закричали вместе с ними. И вдруг, прорезав общий гул, кто-то выкрикнул:

— Вождь Максимус, я люблю тебя!

По сборищу прокатился смешок, сперва робкий, затем уже открытый, заразительный. Максимус неловко потёр нос. На миг он был не полководцем, не вождём, а человеком, застигнутым врасплох слишком прямым признанием.

— Вождь! — тут же закричал другой. — А сколько земли достанется каждому?

— Точно сказать можно будет только после того, как мы придём в Варидоси и измерим всё как следует, — ответил Максимус. — Но одно я скажу здесь, при всех: ваш надел будет не меньше, чем земля обычного римского гражданина.

Его голос стал тяжёлым, как камень, брошенный в воду.

— А если мы разобьём паннонов и возьмём их более широкие и плодородные земли, каждый из вас получит в несколько раз больше.

Он обвёл взглядом людей. В отблеске заката лица казались то усталыми, то воспалённо-живыми.

— Братья и сёстры. У многих из вас когда-то отняли землю. У многих сожгли дом, навесили долги, обратили в рабов или сделали бродягами. Вас давили аристократы и богачи. Ваши близкие гибли, а вас самих гнали, как скот, туда, куда было выгодно хозяевам. Ваша первая половина жизни была наполнена страданием.

Он осёкся. В глазах его блеснула влага.

Но следующая фраза поднялась резко, высоко, как знамя.

— Так пусть с сегодняшнего дня всё изменится! Я хочу, чтобы каждый из вас жил в крепком, просторном доме. Чтобы вокруг лежали поля, а в амбарах пшеница стояла горой. Чтобы в загонах теснились коровы и овцы, чтобы под вами был хороший конь, когда вы выезжаете из дома. Чтобы в деревнях вас встречали с уважением, а дома ждали родные. Чтобы у вас было много детей — умных, почтительных, и чтобы учителя передавали им знания.

Он говорил уже не только о хлебе и стенах. Он говорил о жизни, которую эти люди почти перестали считать возможной.

— Это не одна моя мечта. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы она стала явью.

Тишина держалась несколько мгновений. Плотная. Горячая.

— Братья и сёстры! Я вёл вас на внезапный налёт против Помпей с их крепкими стенами. Мы взяли многолюдную Салапию. Наше войско ело лучше других, одевалось лучше, вооружалось лучше. В бою мы стояли крепче, а мёртвых у нас было меньше. Я уже вёл вас через чудеса. Скажите же: готовы ли вы и дальше следовать за мной, чтобы вместе построить то будущее, о котором я сказал?

— Вождь Максимус! Мы готовы идти за тобой до смерти!

Рёв накрыл пустырь. Люди плакали, смеялись, выкрикивали слова, которые сами не успевали понимать. В этот час они были похожи на обезумевших — но безумие это рождалось не из страха, а из внезапно возвращённой надежды.

Даже жители Тарсатики, лежавшей к югу неподалёку, услышали оглушительный крик. Многие решили, что мятежники идут на приступ, и в панике попрятались по домам, плотно затворив двери и окна.

Максимус тогда ещё не мог знать, какой след оставит его последняя речь в душах людей. Уже глубокой ночью, когда весь лагерь должен был провалиться в сон, многие лежали с открытыми глазами, слишком взбудораженные, чтобы уснуть.

— Саморас, тебя что, насекомые за задницу кусают? — вполголоса выругался Тинибаз, глядя на чёрный силуэт рядом. — Крутишься, как уж на углях. Мне из-за тебя не спится.

Но Саморас не только не успокоился — он пододвинулся ближе и зашептал:

— Тинибаз, я всё думаю... Когда, как говорил вождь Максимус, у меня появится много денег, что лучше купить — овец или коров?

Тинибаз на миг лишился дара речи.

— И из-за этой ерунды ты не спишь? Купи и тех, и других.

— Но я умею держать коров, а овец не умею.

— Тогда покупай коров. Овец не покупай.

— А хочется. Только боюсь, не справлюсь.

— Научишься. У нас в войске есть люди, которые раньше были пастухами.

— Верно! — обрадовался Саморас. — Ты мне напомнил. Решено: куплю и коров, и овец.

— Раз решил — спи. И больше ни слова.

— А сколько коров и сколько овец брать?

Тинибаз закатил глаза и уже собирался как следует рявкнуть, но рядом сел другой солдат.

— Командир, а я, когда вождь Максимус даст мне землю и деньги, сначала не коров куплю. Сначала найду жену и заведу детей. Мне кажется, Алэйла из медицинского отряда очень даже хороша...

— Алэйла-то хороша, — перебил ещё один. — Только на тебя она и не посмотрит. А вот когда я был ранен, она со мной была особенно ласкова. Думаю, я бы мог на ней...

— Не мечтай. Она сиделка. Она со всеми ранеными такая.

— Хватит! — Тинибаз едва не зашипел от злости. — Оба заткнулись! Ещё раз начнёте дурить и выставлять наш десяток посмешищем — завтра повесите на себя все наши тюки.

Гнев командира не вернул палатке тишины. К нему подполз ещё один солдат.

— Командир, а ты что сделаешь, когда у тебя будет земля и деньги?

— Я? — Тинибаз фыркнул. — Построю крепкий дом. Заплачу мастеру, чтобы сделал мне мягкую кровать. Потом закрою дверь и высплюсь как человек. А вы, сволочи, даже не думайте меня будить.

...

Такие разговоры шли почти в каждой палатке.

Но в нескольких палатках ночной шёпот имел иной вкус.

— Кедсос, — неуверенно спросил один кузнец, — Макс... вождь Максимус сказал, что в Варидоси землю получат все в войске. А нам дадут?

Под «нами» он имел в виду тех, кто в битве на Вомане поднял смуту в лагере и попытался бежать. Большинство из них были кузнецами. Теперь их ещё вели под надзором, как людей, вина которых не забыта.

— Не знаю, — осторожно ответил Кедсос. — Но вождь Максимус когда-то говорил: если вы впредь будете повиноваться приказам войска и не нарушать военный закон, то после окончания похода вас уже не станут считать преступниками. Значит... тогда вы тоже будете частью войска.

— Так и есть! — громко подбодрил другой кузнец. — Вождь Максимус нуждается в нас. Если мы будем ковать для его армии оружие и доспехи — много оружия, много доспехов, — он наверняка даст землю и нам.

Эти кузнецы прежде в Салапии получали неплохую плату, но собственной земли у них никогда не было. Пусть они жили железом, их тоска по земле была ничуть не слабее, чем у землепашцев. А Максимус обещал каждому участок не меньше, чем у обычного римского гражданина; значит, речь шла вовсе не о клочке у дороги.

— Хм. Перестаньте видеть сладкие сны, — донёсся из темноты холодный смешок. — Максимус никогда не даст нам землю. Когда придём в Варидоси, он сделает нас своими рабами, и до самой смерти мы будем ковать ему железо.

— Замолчи, Ситит! — кто-то сорвался на крик. — Всё из-за тебя! Не подбей ты нас тогда, мы бы не бежали, и теперь не мучились бы, дадут нам землю или нет.

— Это я вас подбил? — огрызнулся Ситит. — А разве не вы сами ненавидели Максимуса за то, что он мечами и копьями погнал вас из родного места скитаться по свету? Разве не вы решили бежать? Вы ещё говорили, что поможете римлянам устроить беспорядок в лагере, чтобы они разгромили войско, а вы за это...

— Проклятый Ситит, заткнись!

Один из людей с рыком бросился на него. Кулак глухо ударил в голову. Ситит пригнулся, хотел ответить, но сверху уже навалился второй, за ним третий.

Скоро Ситита прижали к настилу, и удары сыпались один за другим. В темноте слышались злые, сорванные голоса:

— Всё из-за него! Бейте!

— Ещё посмеет болтать — рот разорвём!

— Да прекратите! Если покалечите Ситита, всем нам будет худо!

...

На рассвете войско Максимуса снялось с места и, ведомое посольством ардиеев, обогнуло Тарсатику. Небольшой отрезок пути они прошли вдоль моря, а затем свернули на восток, в горы.

Перед входом в горы Максимус послушался совета Калсипемпа и велел разобрать все вьючные повозки. Бросать их не стали: Калсипемп сказал, что в горных землях не хватает почти всего, а каждая деталь повозки — полезная вещь. Эти слова многое объяснили Максимусу о бедности внутренней Иллирии. Груз переложили на вьючных животных; то, что не уместилось, распределили по солдатским плечам.

Клеобротас был прав: стоило войти в горы, и зной отступил. Но прохлада приходила не от милости неба, а от высоты, от тесных лесов, от каменных склонов, загородивших палящее солнце.

Иногда повстанческая армия тянулась по узкой козьей тропе в ущелье. По обе стороны вставали отвесные стены, и над головой оставалась лишь тонкая полоска неба. Дикие козы прыгали по уступам, камни срывались из-под их копыт, и солдатам было негде укрыться от мелкого, злого камнепада.

Иногда войско входило в лес. Старые деревья поднимались так высоко, что ветви терялись в сумраке; под ногами лежали толстые пласты прелых листьев, веток и влажной земли. В этой гниющей мягкости шевелились змеи и насекомые. Между стволами рыскали стада диких кабанов, а крупные горные кошки лежали на ветвях, невидимые до последнего движения. Даже воины, собственноручно зарубившие не одного врага, ступали там осторожно и невольно сжимали оружие.

Иногда они переваливали через гребни. Было лето, жаркое лето, но наверху ещё белел снег; облака стелились под ногами, и каждый шаг давался с трудом, будто воздух стал редким и острым. Вьючные животные упирались, хрипели, косились на пропасти; их приходилось тянуть спереди и подталкивать сзади.

Днём путь выматывал до костей. Ночью отдых оказывался не легче. Больших площадок для лагеря не было. Люди кое-как расчищали землю, разводили костры, выставляли больше часовых, чем обычно, а остальные заворачивались в одеяла и ложились прямо вокруг огня.

Каждый день кто-то заболевал, кто-то калечился, кого-то кусали твари, названий которых многие прежде не слышали. Та радость, что вспыхнула после обещания новой земли, постепенно стиралась камнем, потом, холодной водой и бессонными ночами. В войске пополз ропот.

Максимус велел слугам незаметно повторять людям одно и то же: «Если нам так трудно идти по этим горам, то изнеженные римские солдаты тем более не сунутся сюда. За горами мы будем в безопасности». Эти слова немного успокаивали.

Но сам Максимус всё эти дни оставался натянут, как тетива. Он не ожидал, что путь через высокие горы окажется настолько тяжёлым. Войско тратило силы страшно быстро; местность была им совершенно чужой. Если бы здесь, среди скал, их ждала засада, один внезапный налёт мог обернуться развалом всей армии.

Порой Максимус уже жалел, что так поспешно завёл людей в горы. Он тайно велел Пекоту не спускать глаз с посольства ардиеев: если в пути случится что-нибудь подозрительное, немедленно схватить их всех.

Опасения оказались напрасными. Почти за двадцать дней перехода через горы солдаты не увидели не то что врага — человеческой тени. Единственными живыми существами вокруг были звери.

Потом хребты вдруг начали понижаться. Небо раздвинулось, взгляд получил простор, дышать стало легче. И, что важнее всего, внизу показалась река, стремительно бегущая меж горных склонов. Время от времени у воды появлялись целые стада диких оленей. Однажды они даже увидели охотника: тот шёл берегом со своим дротиком и добычей на плече.

Заметив, что в долине внезапно возникла огромная толпа чужаков, охотник перепугался, бросил добычу и пустился бежать. Но один из старейшин в посольстве ардиеев окликнул его громким голосом.

Оказалось, охотник принадлежал к деревне этого старейшины, а сама деревня стояла на холме неподалёку от реки.

Из расспросов выяснилось: в деревни уже передали весть о том, что войско Максимуса заключило союз с ардиеями и скоро войдёт в их владения. Просто охотник не сразу связал эту весть с бесчисленной массой людей, внезапно выступившей из гор.

— Здесь начинаются земли нашего племени, — с гордостью сказал Клеобротас. — Теперь можете идти спокойно.

Он указал на реку перед ними.

— Это Купа. Одна из двух рек, проходящих через Варидоси.

— Значит, если идти вдоль неё, мы дойдём до Варидоси? — Максимус смотрел вниз, в ущелье. Река падала быстро, вода мчалась шумно; ширина её была в тридцать, а местами и в сорок метров. Вода казалась прозрачной, но дна не было видно.

— Нет, нет, нет, — поспешно замахал рукой Клеобротас. — Впереди Купа делает огромную петлю. Если идти только по её берегу, до Варидоси доберёмся не меньше чем через два месяца. Мы пройдём вдоль неё лишь часть пути.