Глава 131 — Встреча с посольством ардиев

Велей уже знал: у этой повстанческой армии огромный обоз. Ещё до её появления он выстроил план — дождаться, пока мятежники обойдут Аквилею. Он был уверен, что они не осмелятся штурмовать город с толстыми стенами и крепкими воротами. А когда, миновав город, расслабятся, ударить по хвосту колонны галльской конницей. Там, как правило, идёт обоз. Там начинается паника. Следом выступила бы пехота, и, если боги не отвернулись бы от Рима, всё закончилось бы большой победой.

Но с того самого мгновения, как повстанцы показались на дороге, всё в их поведении одно за другим разбивало привычную картину «толпы беглых рабов».

У них было хорошее оружие.

Доспехи не висели рваным железом, а сидели на телах как часть порядка. Люди держались не хуже новобранцев доброго легиона. Они уверенно перестраивались перед городскими стенами, не ломались в движении, не сбивались в кучу, не начинали толкаться и кричать, как всякий сброд, которому только дай показать добычу.

И главное — даже отойдя от Аквилеи, они по-прежнему держали обоз в середине, а сзади оставили плотные колонны прикрытия.

Такое войско не ловится на лёгкую удочку.

— Командир, отдай приказ! — начальник конницы едва сдерживал нетерпение. — Ещё немного — и они уйдут. Мы навсегда потеряем возможность отомстить за братьев!

Да, если упустить их сейчас, повстанцы выйдут за пределы Италии, заберутся в горы, где начинается чужая, варварская земля, почти запретная для римских войск. Там они смогут исчезнуть, раствориться, стать новой язвой на теле республики.

Велей смотрел на голубоватую зубчатую линию гор. Он хотел ударить. Каждая косточка в нём требовала удара.

Но он видел и другое: стоит ему кивнуть, и этот горячий дурень поведёт галльскую конницу прямо на задний строй. Если повстанцы не рухнут сразу, конница увязнет, её обойдут с боков, изрежут копьями. Потом мятежники ударят по следовавшей пехоте, сомнут её числом и, распаляясь погоней, могут докатиться до самой Аквилеи.

А Аквилея — не просто город. Это замок на восточной двери Северной Италии.

«Я должен удержать город. Не отомстить. Не утешить мёртвых. Удержать».

Он резко повёл плечом, как человек, сбрасывающий с себя холодный плащ.

— Не выступаем. Держим Аквилею. Этого достаточно.

Подчинённый смотрел на него с обидой и гневом, но Велей не стал объяснять. Его взгляд опять ушёл вслед повстанческой армии.

«Уходите, — подумал он с мрачной злостью. — Не думайте только, что за Италией ждёт свобода. Там вас ждут горы и варвары. Они разорвут вас, возьмут в плен, продадут. Может статься, вы ещё вернётесь сюда — в цепях».

***

После Аквилеи войско Максимуса двинулось дальше на восток. Ровная земля быстро уступила место складкам гор, но римская дорога ещё не кончалась. Она тянулась вдоль Адриатического залива, южнее и южнее, входя в Истрийский полуостров.

По положению своему Истрия уже принадлежала восточному берегу Адриатического моря. Жившие там истрийцы были одним из северных иллирийских племён, и, казалось бы, полуостров должен был войти в Иллирик.

Но Рим умел видеть не только линии на карте, но и выгоду. Иллирик казался сенату слишком бедным, слишком каменистым, слишком упрямым; управлять им как следует римляне не слишком верили в собственные силы. Истрия же была иной: большая часть её земли лежала ровно, а на южной оконечности имелся город с хорошей гаванью — Пола.

Поэтому сенат включил Истрийский полуостров в любимую провинцию Северная Италия. Так можно было, с одной стороны, восполнить недостаток хороших портов на её восточном побережье, а с другой — пользуясь близостью сильной провинции, постепенно усмирить и облатинить этот варварский край. Римская дорога и вела к Поле.

Однако войско Максимуса в Полу не пошло. Ещё не вступив глубоко на полуостров, оно свернуло с большой дороги и направилось на юг, пересекая нижнюю часть Истрии.

Здесь, среди гор, тянулась сравнительно ровная полоса. Римляне проложили по ней дорогу к побережью Иллирика, но это уже была не та широкая, твёрдая, вылизанная ногами легионов артерия, к которой привыкли повстанцы. Колёса чаще цеплялись за камни, люди чаще оступались, пыль смешивалась с запахом хвои и влажной земли. Скорость сразу упала.

И осторожность возросла.

От иллирийских воинов, знавших эти места, Максимус слышал: к востоку от дороги, в высоких горах, живут яподы. Говорили, будто они ветвь нориков, но, в отличие от нориков, друживших с Римом, яподы были неспокойны. Эти галлы время от времени спускались с гор и грабили путников.

Разведчики Максимуса не раз замечали людей в длинных штанах, с татуировками на коже. Они прятались в лесу и смотрели на войско из-за стволов, как волки из тени.

Но войско было слишком велико, дозоры слишком внимательны, лагерь на ночёвках ставился слишком аккуратно. Нападения так и не случилось.

Через несколько дней армия Максимуса вышла из римской провинции Северная Италия и вступила в Иллирик.

Они достигли самой южной оконечности нижней Истрии. Там, среди камня и лесистых склонов, лежала редкая низина, а у её южного края стоял маленький приморский город — Талосафия.

Максимус приказал разбить лагерь севернее города.

Приказ только прозвучал — и всё пришло в движение. Долгий поход обучил людей лагерной работе лучше всяких наставлений. Каждый отдел, каждый легион, каждая сотня знали своё дело. Не требовалось громких распоряжений: люди закатывали рукава, брались за лопаты, колья, верёвки, охранные канавы, заграждения, шатры. Где-то стучали топоры. Где-то ругались погонщики. Где-то мальчишка тащил охапку хвороста выше себя.

Максимус сел на сухой плоский камень.

Со стороны он казался спокойным. Почти невозмутимым. Только пальцы его время от времени сжимали край плаща, а взгляд возвращался к дороге чаще, чем следовало.

Внутри же тревога глухо ходила кругами. Слишком долго он вёл этих людей — рабов, бывших рабов, бедняков, римских ветеранов, иллирийцев, галлов, женщин, детей, тех, кто надеялся и тех, кто просто боялся отстать. Слишком многое зависело теперь от чужого решения, принятого где-то в горах, за столом стариков, которые могли счесть его просьбу безумием.

И всё же вид лагеря понемногу успокаивал. Пока люди работают, пока ставят колья, копают ров, разводят огни, чинят ремни, пока этот огромный живой организм слушается твоей воли, — надежда не умирает.

К нему подошёл Фронтин.

Максимус поднял глаза и попытался улыбнуться.

— Ну вот, дурные вести явились сами. Говори: сколько сегодня ушло?

Военный квестор, только что обошедший части с подсчётом, ответил:

— На этот раз немного. Трое. Все из Третьего легиона.

— Трое — это уже почти праздник, — Максимус сорвал пучок травы и растёр в ладони. Сок оставил на пальцах свежий, горьковатый запах. — С каждым днём меньше. Значит, кто хотел уйти, почти все ушли. А остаются те, кто действительно решил идти с нами до конца.

Фронтин промолчал.

Он подумал: «Если бы ты позволил уходить людям из обозного лагеря так же свободно, как солдатам, улыбался бы ты теперь иначе».

С тех пор как войско Максимуса рассталось с людьми Торквата и повернуло на северо-восток, беглецы появлялись ежедневно. Большинство были из тех, кто примкнул к ним, когда армия Максимуса шла на север отдельно от главных сил Спартака. Эти люди не были связаны с войском ни памятью, ни верностью. Они хотели лишь воспользоваться его силой, чтобы вернуться в Галлию. Но когда увидели, что путь ведёт вовсе не туда, в их головах быстро завелись другие мысли.

Поначалу Фронтин требовал от легионов строже следить за людьми и наказывать беглецов. Максимус остановил его. Он приказал офицерам объявить солдатам: кто не желает идти с войском к новой родине, может в пути покинуть ряды. Нельзя только подстрекать других и нарушать порядок. Выданные доспехи и оружие нужно оставить. Взамен армия даст уходящему запас сухого хлеба.

Это было послабление и одновременно проверка.

Для новобранцев, желавших лишь прокатиться на чужой силе, оно стало приглашением. Особенно когда войско огибало Адриатический залив и Альпы казались близкими: тогда за день уходили десятки, иногда больше сотни.

Но старых воинов это почти не поколебало. Среди них были иллирийцы, были рабы из разных земель, были бедняки и римские ветераны, всерьёз решившие вырваться из Италии. Они успели привязаться к этому войску, уважали Максимуса и шли туда, куда указывали офицеры.

Фронтин уже собирался докладывать о прочих делах, когда издали послышался быстрый стук копыт. К ним мчался начальник конницы Хагукс.

— Вождь! — крикнул он, сдерживая коня. — Отряд иллирийцев просит встречи. Во главе — Калсипемп. Говорит, вы условились встретиться снова.

Максимус вскочил так быстро, будто камень под ним вдруг раскалился.

— Скорее! Веди их сюда! Скорее!

Хагукс развернул коня и умчался назад.

Максимус не выдержал: ударил Фронтина кулаком в грудь — не больно, по-дружески, почти мальчишески — и воскликнул:

— Пришли! Они всё-таки пришли! Значит, у нас есть надежда на новую землю!

Фронтин впервые видел этого обычно сдержанного молодого вождя таким — открытым, почти детским в радости. Но он понимал причину. И сам почувствовал, как тяжесть, всё это время лежавшая на груди, чуть сдвинулась. На лице его появилась улыбка.

Максимус уже отдавал распоряжения:

— Акго, найди Аконису, пусть пришлёт вина и еды. Кассий, приведи Пигреса и его человека Аракосию. Позови Квинта, Волена… и Фесала с Пекотом тоже. Они оба иллирийцы, пусть будут рядом.

— Есть!

— Есть!

Когда все названные подошли, посольство ардиев уже показалось неподалёку.

Максимус сам пошёл им навстречу. Первым шагал Калсипемп.

Вождь повстанцев улыбнулся, широко раскрыл руки, и они крепко обнялись.

— Калсипемп, не думал, что ты придёшь так скоро, — сказал Максимус с искренней благодарностью.

— Я обещал, — ответил тот, хлопнув себя по груди. — А если обещал, постараюсь сделать как надо. Только, скажу честно, я и сам не думал, что вы действительно разобьёте римскую армию и доберётесь сюда живыми.

Они посмотрели друг на друга — и рассмеялись.

— А эти почтенные люди? — Максимус перевёл взгляд за спину Калсипемпа.

— Представляю. Это старейшина нашего племени ардиев — Клеобротас. — Калсипемп произнёс последние слова особенно отчётливо. — И именно его наш верховный вождь назначил главным человеком для переговоров о продаже земли.

— Старейшина Клеобротас, рад знакомству. Я и мои братья приветствуем вас. Надеюсь, сегодняшний разговор пройдёт благополучно.

Говоря это, Максимус внимательно смотрел на сухого, худого старика перед собой и протянул правую руку.

Клеобротас тоже рассматривал его. Да, Калсипемп не преувеличивал: молодой, сильный, но не грубый; держится спокойно, вежливо, без суетной хвастливости. Старейшина пожал руку и вместо обычного приветствия спросил:

— Вождь Максимус, если бы мы так и не появились здесь, что бы ты сделал дальше?

Максимус на миг опешил. Потом ответил честно:

— Я думал и о таком. Продажа земли — дело большое; не всякое племя решится на подобный шаг. Если бы вы не пришли, я повёл бы войско через эти горы.

Он указал на волнистую гряду неподалёку.

— Я слышал, по ту сторону лежат земли паннонов. Я изгнал бы их оттуда и основал бы нашу собственную родину.

Один из мужчин средних лет усмехнулся — не то в насмешку, не то в предупреждение.

— Молодой человек, панноны не так просты. Боюсь, ты не их прогонишь, а они тебя сотрут.

Максимус повернулся к Калсипемпу.

— Кто это?

— Тоже старейшина ардиев, Будокарибас. — Калсипемп шагнул ближе и тихо добавил: — Земля, которую из-за паннонов пришлось оставить его селению, как раз одна из тех, что мы хотим предложить вам в первую очередь.

— Понимаю, — кивнул Максимус.

Он посмотрел на Будокарибаса уже иначе — не как на спорщика, а как на человека, потерявшего своё.

— Я знаю, что панноны опасны. Но если они будут и дальше идти на юг, сколько плодородных земель они отнимут у иллирийских племён? Кто-то должен выступить и сбить с них спесь. К тому же, если я не стану брать землю у паннонов, что мне остаётся — отнимать её у наших иллирийских братьев?

В посольстве несколько лиц едва заметно изменились.

Максимус продолжил, и голос его стал мягче:

— С тех пор как римляне захватили прибрежные земли Иллирии, племенам пришлось уходить в горы. Все ослабли. Если мы ещё начнём резать друг друга за клочки пашни, то при первом большом внешнем ударе нас ждёт только гибель. Такого я не сделаю. Значит, остаётся один путь — взять землю у паннонов. Даже если я проиграю, я хотя бы вырву у них кусок мяса и заставлю их помнить, что иллирийские земли нельзя брать безнаказанно.

— Верно сказано! — громко произнёс крепкий мужчина лет тридцати с небольшим. — Иллирийские племена должны держаться вместе против внешнего врага, а не подрезать союзнику сухожилия ради мелкой выгоды!

Калсипемп снова пояснил Максимусу вполголоса:

— Это Сиселиот, тоже наш старейшина. Его селение рядом с землями Будокарибаса.

«Все прибывшие — старейшины, — подумал Максимус. — Значит, ардиеи действительно относятся к продаже серьёзно».

Он медленно выдохнул, и волнение внутри стало не слабее, но чище — как огонь, которому наконец дали воздух.

Клеобротас, не сводя с него внимательных глаз, спросил:

— Вождь Максимус, если ты уже купишь землю у нашего племени и поселишься там со своими людьми, будешь ли ты после этого мстить паннонам за иллирийцев?