Глава 137 — Племя Никс и драконье знамя

Акоупагос продолжал:

— Посланники скордисков часто объезжали паннонские племена. Паннонские вожди ластились перед ними, как псы: из кожи вон лезли, лишь бы угодить. Стоило посланнику чем-нибудь остаться недовольным — и их наказывали. В те годы панноны нередко бежали к нам. Мы принимали их тепло, как братьев, которых давно не видели. Я ещё мальчишкой встречал в нашем племени нескольких беглецов с севера…

Он глубоко вздохнул; голос его стал глуше, будто ушёл в старую пыль.

— Может, скордиски слишком долго были господами. Панноны слишком хорошо и слишком долго им служили. От этого прежняя их воинская сила стала таять, и держать паннонов в повиновении им становилось всё труднее. А лет десять с лишним назад — не знаю уж, по какой причине — скордиски ещё и с римлянами схватились. Разбиты были страшно. Говорят, много их воинов полегло.

Квинт, всё это время молча стоявший за спиной Максимуса, не удержался:

— Позвольте спросить, верховный вождь: кто командовал римским войском, которое воевало со скордисками?

Акоупагос бросил на него недовольный взгляд, но всё же ответил:

— Точно не знаю. Слышал, будто звали его… Сци… Сци-пи… словом, какое-то чудное имя.

— Должно быть, Луций Корнелий Сципион Азиатик, правнук великого покорителя Карфагена Сципиона, — Квинт наклонился к Максимусу, заметив его вопросительный взгляд. — Он был консулом, затем наместником провинции Северная Италия. Когда он лет десять с лишним назад управлял этой провинцией, говорили, что он одержал победу над галлами. В Риме весть об этом прошла почти незамеченной. Думаю, это и была та самая битва, о которой говорит верховный вождь.

— Вот видишь, — с горькой насмешкой сказал Акоупагос. — Для римлян — победа, которой можно не придать значения. Для нас, ардиев, — бедствие.

Он смотрел теперь прямо на Квинта.

— Ты римлянин?

— Был им. Теперь я солдат у Максимуса, — спокойно сказал Квинт.

— У Квинта с римлянами кровная вражда, — пояснил Максимус. — Он несколько раз помогал мне побеждать римскую армию и собственноручно убивал римлян.

Акоупагос отвёл глаза и снова посмотрел вдаль.

— Скордиски после того поражения ослабли. Панноны воспользовались случаем, восстали, сбили скордисков с ног и сами стали хозяевами.

Он помолчал.

— Но, сделавшись хозяевами, они, видно, позабыли, как мы, иллирийцы, помогали им прежде без всякой корысти. Зато хорошо запомнили унижение, которое терпели сами. И решили переложить его на нас. Так они начали вторгаться в наши земли…

Старик снова вздохнул.

— Панноны и жили когда-то по-собачьи, но у скордисков многому научились. У них появились длинные острые мечи, крепкие доспехи; они умеют гнать скордисков в атаку перед собой. А главное — их много. Как бы храбры ни были наши воины, одной храбростью такую силу не одолеешь.

— Вы говорите, паннонские племена многочисленны. Сколько же их? — спросил Максимус.

Акоупагос подумал.

— Слышал я, что теперь панноны делятся главным образом на семь больших племён: бревков, андизетов, дизионов, пирустов, мезеев, деситиатов и Сегестику. У каждого большого племени есть множество малых, примерно как у нас, иллирийцев.

Лицо его темнело, пока он говорил.

— Только в одном они отличаются. Возможно, долгие годы рабства у скордисков чему-то их научили: они стали держаться вместе. Создали Паннонский племенной союз. Между собой советуются, беду делят, помогают друг другу. А мы, иллирийцы, в этом куда хуже. До сих пор грызёмся друг с другом. Неудивительно, что не можем их победить.

В этих словах слышалась не отвлечённая жалоба, а горечь человека, которому уже приходилось платить за чужую разобщённость кровью.

Акоупагос повернулся к Максимусу и сказал низким голосом:

— Панноны когда-то хвастались, что могут выставить стотысячное войско и разбить любое соседнее племя.

— Сто тысяч? — удивился Максимус.

— Число, может быть, и правдивое. От Варидоси на восток, примерно через восемь-девяносто ли, течёт Сава. Там и находится одно из больших паннонских племён — Сегестика. Несколько лет назад подвластные ей племена пошли вдоль Купы и вторглись в наши владения. Я тогда повёл войско к востоку от Варидоси и дал им сражение. Одних только воинов у них было больше двадцати тысяч. А итог…

Губы старика дрогнули. Последние слова он словно выдавил между зубами:

— Я потерпел поражение.

На мгновение Максимус не нашёл ни одного утешительного слова. Бывают раны, к которым нельзя прикасаться даже добрым намерением.

— Если бы не это, вы бы сюда и не пришли, — Акоупагос усмехнулся над собой, но усмешка вышла горькой. — Впрочем, не тревожься. Панноны выглядят сильными, но врагов у них тоже немало.

Он стал загибать пальцы.

— На юге — мы, ардиеи. Теперь мы с ними смертельные враги. На севере — кельты: говорят, северные паннонские племена тоже расширяют свои земли и потому уже столкнулись с тамошними кельтами. На востоке, говорят, даки; там далеко, я мало знаю, но, судя по тому, как нынче ведут себя панноны, и там у них едва ли всё тихо.

Акоупагос нахмурился, поправляя собственную мысль.

— А к востоку… вернее, к востоку от Сегестики живут яподы и норики. Эти два кельтских племени по большей части сидят в горах. С нориками ещё можно иметь дело, но яподы любят грабёж; паннонам и от них приходится беречься.

Он заключил:

— Поэтому, даже имея сто тысяч воинов, панноны не смогут собрать их всех против тебя. Иначе мы, иллирийские племена, давно бы уже бежали дальше на юг.

Максимус медленно кивнул. Он думал.

— Ну что? — Акоупагос чуть наклонился вправо и с насмешливым прищуром посмотрел прямо на него. — Есть уверенность победить паннонов? Или мои слова тебя всё-таки напугали?

Максимус спокойно улыбнулся.

— Я не люблю красивых обещаний. Дела говорят громче слов. Потом верховный вождь сам всё увидит.

Акоупагос понял и кивнул.

— Тогда буду ждать добрых вестей.

Их первая встреча прошла мирно; больше того — они успели прийти к некоторому согласию.

Когда Акоупагос уехал, Максимус тоже погрузился в горячую работу по устройству лагеря.

Войско начало укрепляться ещё утром. К вечеру, когда солнце скатилось к западу и свет его сделался густым, как медь, лагерь уже обрёл очертания настоящего поселения. Усталые руки работали охотно: люди строили не временную стоянку, а первое подобие дома.

Акониса со своими помощницами приготовила щедрый ужин. Повстанцы ели досыта, пили, а потом, насытившись, один за другим проваливались в сон под тёмным небом, где слышно было только тихое, ровное пение реки.

В лагере остались гореть лишь факелы на земляной стене — для дозорных, обходивших периметр, — да в большом шатре посреди лагеря ярко дрожал свет свечей.

Максимус созвал начальников всех частей и служб. Из военных пришли квестор войска Фронтирус, штабной офицер Квинт, военный судья Сидоний, легат Первого легиона Фесал, легат Второго легиона Толеруг, легат Третьего легиона Кальмин и его помощник Авл, командир гвардейского отряда Пекот, начальник кавалерийского отряда Хагукс.

Из прочих служб были администратор Волен, начальник склада Капитон, его помощник Гонелиус, заведующая кухней Акониса, торговый чиновник Пигрес, его помощник Аракосия, начальник медицинского отряда Путерий Гораций, старшая сестра Несия, главный врач Миннуций, начальник инженерного отряда Гай, главный инженер Спукара, начальник обозного отряда Сексипп — некогда начальник пастухов, — начальница женского лагеря Карина, начальник ткацкой команды Шемерет, заведующий оружейной мастерской Кедсос, хранитель казны Магус, а также слуги Акго и Кассий.

Впервые Максимус собирал на совещание столько людей сразу. Здесь, в тесном и душном шатре, были представлены почти все жилы и нервы его повстанческой армии.

Аракосия, впервые попавший на такое собрание, сидел напряжённый, но глаза его блестели от возбуждения. Кедсос, напротив, чувствовал себя неловко до мучительности. Он не понимал, почему человека столь низкого положения, да ещё и виноватого, позвали на такое важное совещание. Он по-прежнему считал себя повинным в том, что не сумел удержать кузнецов в повиновении и в день боя повстанцев у Вомана в лагере поднялась суматоха.

Людей в шатре было слишком много; Максимус велел всем сесть прямо на землю, а сам встал впереди. Перед ним колыхалось множество голов, и в груди его вдруг поднялось горячее, почти торжественное чувство: все эти люди — те, кого он нашёл, поднял, обучил. Вот его опора в этом мире. Вот сила, на которой он сможет стоять и расти.

Он поставил руки на пояс и громко сказал:

— С завтрашнего дня, друзья, наш тяжёлый поход заканчивается. На этой земле мы начнём новую жизнь. Потому я и собрал вас сегодня: нам нужно вместе решить, как лучше строить новый дом. Мы должны не просто удержаться здесь крепко, но и расти — быстрее, прочнее, лучше.

Едва он закончил вступление, люди выпрямились. Усталость не исчезла, но глаза у многих зажглись.

— Прежде всего, раз мы начинаем новую жизнь, имя «Свободная Италия» нам больше не подходит. Если римляне узнают о нём, они могут прислать войско, чтобы добить нас, или пригрозить иллирийцам и потребовать выдать нас.

— Вождь прав, — вмешался Квинт. — Римляне умеют помнить обиды. Мы в Италии доставили им слишком много неприятностей, перебили слишком много их солдат. Если они узнают, где мы, то непременно найдут способ нас уничтожить.

— Я уже попросил верховного вождя ардиев распустить слух, будто нас истребили варвары, — продолжал Максимус, усиливая голос. — А мы сами должны считать себя иллирийским племенем. Временно забыть прошлое и как можно скорее войти в эту землю.

Он сделал паузу.

— Поэтому я дал нашему новому иллирийскому племени имя — Никс.

— Никс? — большинство в шатре недоумённо повторило незнакомое слово.

— На иллирийском это значит «убивающий волка».

Смысл дошёл не сразу, но, когда дошёл, по шатру пошёл одобрительный гул.

— Хорошее имя! — крикнул кто-то.

— Его и оставим!

Убить волка — значило убить римлянина. Почти каждый из сидевших здесь пережил римское угнетение или рабство. Они ушли из Италии, но пока это имя будет звучать над ними, спокойная жизнь не даст им забыть ненависть к Риму.

— Вождь, раз уж мы меняем имя, — напомнил Фронтин, — не следует ли сменить и знак на знамени? Иначе, если римляне когда-нибудь увидят прежний рисунок, они всё равно заподозрят связь со Свободной Италией.

Максимус кивнул.

— Старый знак на знамени действительно больше не годится. Я слышал, что местные племена часто берут для знамён зверей и чудовищ. Я долго думал и во время похода нарисовал новый знак. Посмотрите, подойдёт ли он нам.

Он протянул руку. Акго тотчас подал ему сложенный кусок льняной ткани.

Максимус медленно развернул её.

На полотне выступило странное существо: голова — словно у верблюда, рога — как у оленя, глаза — как у зайца, шея — змеиная, брюхо — как у моллюска, чешуя — рыбья, когти — орлиные, лапы — тигриные, уши — ястребиные. Гибкое змеиное тело свивалось кольцами; вокруг него струился туман, похожий на облака. Взгляд существа, обращённый сверху вниз, будто видел всех и всё, и в нём было что-то священное, властное, не допускающее возражений. Рисунок казался живым: ещё миг — и зверь сорвётся с ткани, взовьётся под крышу шатра.

В прежней жизни Максимус был живописцем; рисуя это существо, он вложил в него слишком много личного чувства, чтобы оно могло остаться простой картинкой. Люди в шатре ощутили это. Они тянулись взглядом к полотну и в то же время будто боялись смотреть слишком пристально. В большом шатре вдруг стало так тихо, что слышалось потрескивание свечных фитилей.

Лишь спустя долгое время Волен спросил почти шёпотом:

— Вождь… что это?

— Это дракон, — сказал Максимус. В голосе его прозвучало нечто странное, глубинное. — Божественный зверь, которому поклоняются люди далёкого Востока, за Персией. Для простого народа дракон — благой знак: он ведёт облака и дождь, даёт урожай, отгоняет хищников, приносит роду процветание и достаток. Для чиновников он — величие: он поднимается в небо, погружается в море, и сила его безмерна. На продажных начальников он обрушивает громовое наказание. Жестоких аристократов он может стереть с земли горным обвалом и разломом почвы. Для царя дракон священен: он олицетворяет Небо, он посланник небесного владыки. Чтить его — значит чтить порядок земли и неба; с ним царство обретает покой, а четыре стороны света признают его силу.

Максимус замолчал, а затем резко спросил:

— Так что скажете? Может этот дракон стать знаменем нашего племени?

— Может! Конечно может!

Он сказал то, что попадало людям прямо в сердце. Карать злых чиновников, уничтожать аристократов, хранить поля, поддерживать порядок — разве не этого они жаждали? Как они могли отказаться?