Глава 135 — Варидоси

Максимус кивнул и обернулся к войску.

Солдаты стояли один за другим в расстёгнутых, распущенных доспехах. За спиной у каждого висел широкий прямоугольный щит; в левой руке многие держали посох, вырезанный из первой попавшейся ветки, а правой сжимали конец фурки — походной палки, лежавшей на плече. На её поперечине болтались раздутые тюки: нехитрая утварь, мешки с пшеницей, всё, что осталось от прежней устроенности. Шлемы висели у них на левом плече. Туники были изодраны ветками и колючками, кожаные сандалии порезаны острыми камнями. Волосы спутались. Кожа почернела от солнца и грязи. Лица осунулись. У многих на голове, руках или ногах темнели повязки из льняной ткани, пропитанные засохшей кровью.

Это было уже не столько войско, сколько странная толпа нищих, вооружённых до зубов.

От этого зрелища у Максимуса сжалось сердце.

— Остановить войско, — приказал он. — Найти рядом ровное место и ставить лагерь.

Приказ встретили таким радостным шумом, будто людям объявили победу. Вскоре нашли участок с широкими речными отмелями. Но лагерь ставить начали не сразу. Сперва, разбившись на группы, люди пошли к реке мыться. Даже с лошадей и прочего скота сняли вьюки и подвели животных к воде: напоить, вычистить, смыть с них горную пыль и пот.

Тот самый старейшина ардиеев, чей охотник попался войску у реки, поспешил в свою деревню и велел жрецу принести травы для тех, кого покусали змеи и насекомые.

На берегу стало шумно и легко. Люди смеялись, плескались, ругались без злобы, кричали товарищам, кто-то, не стесняясь, сидел прямо в воде и тёр плечи песком. Мрачная тяжесть последних дней будто стекала с тел вместе с грязью.

Следующие дни войско Максимуса старалось идти по южному берегу Купы. Дорога всё равно оставалась трудной: холмы вставали один за другим, леса густели до непролазности, внезапные скальные выступы заставляли делать крюки.

Но теперь было иначе. Земля перестала быть безлюдной. То рыбаки тянули сети у реки, то охотники мелькали между деревьями, то пастухи гнали овец по склонам, то землепашцы возились на небольших ровных участках. Люди смотрели на войско Максимуса настороженно, но, завидев в его рядах своих старейшин, уже не бросались в бегство.

Войско прошло и мимо нескольких деревень ардиеев. Одни стояли на невысоких холмах, другие жались к краю леса. Максимус заметил: стен у них почти не было; большей частью это были простые соломенные дома, разбросанные по склону без всякого плана, как будто каждый ставил жилище там, где нога сама остановилась. Зато равнину ардиеи берегли ревниво. Всякий малый ровный клочок вокруг деревни был вспахан.

Люди из посольства один за другим покидали войско и возвращались в свои деревни. Но никто не приглашал вождя Максимуса поставить лагерь рядом. Они всё ещё опасались: такая огромная армия, даже дружеская, могла одним своим дыханием нарушить уклад деревни.

Затем войско повернуло на юго-восток. Несколько дней они шли лесными тропами, пока впереди снова не открылась большая река.

Она называлась Добра. По словам Калсипемпа, это был приток Купы, впадавший в неё в десяти с лишним ли к северу от Варидоси.

Войско перешло Добру на мелководье и продолжило путь на юго-восток. Через несколько дней перед ними легла ещё одна большая река.

Это была Мрежница.

Калсипемп объяснил, что Мрежница всего лишь приток другой реки, Кораны, которая проходит через Варидоси. Но в глазах Максимуса берега Мрежницы были куда ровнее и просторнее, чем всё, что он видел на Купе. С высоты он смотрел на юго-запад, вверх по течению: по обоим берегам густо стояли дома и поля, деревня следовала за деревней, дымки поднимались над крышами.

Здесь Клеобротас должен был проститься. Ему предстояло лично доложить верховному вождю ардиеев о союзе и покупке земли. Главное городище верховного вождя находилось на восточном берегу Мрежницы, в десяти с лишним ли к юго-западу.

У ардиеев было только одно большое городище — то, где жил верховный вождь. Когда людей в нём становилось слишком много, кто-нибудь из знатных уводил часть соплеменников на новое место и основывал деревню. Если деревня крепла, её основатель получал право претендовать на место среди старейшин племени.

Власть верховного вождя у ардиеев передавалась главным образом по наследству. Старейшин обычно было пятьдесят; прежде их выбирали из знати более чем двухсот деревень каждые три года. Теперь же двухсот деревень уже не осталось — их число сократилось меньше чем до шестидесяти.

Всё это Максимус узнал в дороге из разговоров с Калсипемпом. Теперь из посольства при войске оставались только двое: Калсипемп и Будокарибас.

Армия двинулась на восток по северному берегу Мрежницы и уже за день дошла до деревни Будокарибаса.

В этом месте горы с двух сторон теснили реку, и берега резко сужались.

Деревня отличалась от прочих. Её люди жили по обоим берегам, и каждая часть была окружена деревянной стеной. Внутри виднелись сторожевые башни, а берега соединял плавучий мост. По сравнению с другими деревнями ардиеев это место больше походило на военный опорный пункт.

Будокарибас стал жаловаться Максимусу. По его словам, прежде его деревня стояла в Варидоси: земля там была тучной, воды полны рыбы, людей много, и среди ардиеев деревня считалась одной из самых сильных. Но годы войны с паннонами унесли бесчисленные жизни, и им пришлось отступить сюда. Панноны и теперь время от времени тревожили их набегами, а соплеменники жили всё беднее.

Максимус ничего не ответил. Само прибытие его войска было лучшим утешением, какое можно было предложить этому человеку.

Чтобы идти дальше на восток, армии нужно было пройти через деревню Будокарибаса. После входа в земли ардиеев солдаты Максимуса строго соблюдали дисциплину, и сам Будокарибас видел это собственными глазами. Но теперь он всё равно нервничал: впервые войску предстояло войти прямо в деревню ардиеев. Случись малейшая беда — и десятки тысяч людей, заполнивших узкие проходы, могли обратить деревню в катастрофу.

Максимус ещё раз заверил Будокарибаса, что всё будет спокойно. Старейшина вошёл в селение первым, чтобы поговорить с соплеменниками. Максимус тем временем за воротами сурово предупредил всех начальников отрядов: держать людей в руках, не допустить ни одного происшествия.

Через час ворота открылись. Войско Максимуса вошло в деревню в полном порядке. Люди старались идти молча.

Будокарибас заранее предупредил соплеменников, но любопытство оказалось сильнее страха. Некоторые всё же вышли из домов и встали вдоль главной дороги.

Это была первая встреча людей Максимуса с ардиеями вблизи, не на переговорах и не на расстоянии.

Для солдат Максимуса ардиейские воины, стоявшие вдоль дороги и поддерживавшие порядок, выглядели грубо, но внушительно. В руках у них были простые деревянные щиты и копья; одежда — цельная, бедная, волосы распущены, доспехов нет. Но крепкие тела, острые взгляды и сдержанная, почти звериная готовность выдавали людей, привыкших драться не по приказу, а по необходимости. Зато среди тех, кто смотрел из-за плеч воинов, было много женщин. Худые, босые, в рваной одежде, они казались хрупкими — и оттого ещё более трогательными.

Похоже, Калсипемп говорил правду: годы войн истощили ардиеев. Мужчин стало мало, женщин много. А в деревне Будокарибаса, стоявшей на переднем краю, это было заметнее всего.

Ардиеи, в свою очередь, смотрели на чужое войско не без изумления. Солдаты входили в селение сильные, плечистые, с поднятыми головами. На каждом был доспех. Красные изогнутые щиты, хорошие короткие мечи у пояса, полные походные тюки за спиной — всё это делало их не только воинственными, но и, как ни странно, зажиточными.

Женщины в войске Максимуса тоже удивляли. Крепкие, румяные, уверенные в походке, они держались ничуть не слабее мужчин. Ардиейские воины невольно задерживали взгляд на их полных грудях и тут же отводили глаза, будто пойманные на краже.

Сам Максимус смотрел больше на другое.

Дома в деревне стояли тесно и беспорядочно; никакого хорошего плана здесь не чувствовалось. Построены они были из дерева. Скаты крыш сходились под малым углом, а карнизы висели низко — едва в полтора метра от земли. Сверху лежал толстый слой соломы, перемазанный глиной; тем же были обмазаны и наружные деревянные стены. Дома невелики, на две-три души, не больше.

Максимус не мог понять: то ли ардиеи просто не умели строить иначе, то ли такие жилища лучше подходили к местному климату. Позже следовало расспросить местных как следует.

Он не увидел ни большого дома самого Будокарибаса, ни площади для собраний и тренировок. Говорили, что у реки есть маленькая пристань, но дорога проходила далеко от неё, и увидеть её не удалось.

Всё было лишь коротким взглядом на чужую жизнь. Войско Максимуса не задержалось в деревне, прошло прямо через восточные ворота и, одолев ещё пол-ли, наконец достигло временного места стоянки.

Это место Максимус заранее обсудил с Будокарибасом. Варидоси теперь была болотом и пустовала несколько лет; чтобы создать там поселение, требовалось время. А панноны могли напасть в любой день. Значит, нужен был более безопасный тыловой лагерь — для отдыха людей и хранения припасов.

— Здесь были пшеничные поля нашей деревни, — с болью сказал Будокарибас. — Но ради того, чтобы вы быстрее осели, нам пришлось временно отказаться от них.

— Старейшина Будокарибас, я запомню милость вашей деревни, — с благодарным видом ответил Максимус. — В будущем мы непременно отплатим.

Вслух он говорил одно. Про себя — другое: «Старый хитрец. Ты сам жаловался, что панноны до сих пор тревожат вашу деревню набегами. Значит, именно эти восточные поля и страдали больше всего. Достаточно взглянуть на редкие стебли пшеницы. Теперь моя армия встанет здесь щитом перед вашей деревней, а вы сможете спокойно сеять за нашими спинами. Благодарить должен ты нас».

Но такие мысли Максимус, разумеется, оставил при себе. Разрушать союз язвительным словом было бы глупее, чем потерять меч перед боем.

Стоял уже начало сентября. Пшеницу ардиеи давно убрали, и лишней работы по полям не требовалось. По приказу Максимуса всё войско немедленно бросилось устраивать лагерь.

— Вождь Максимус, не желаете ли сначала взглянуть на саму Варидоси? — спросил Калсипемп.

— Это было бы весьма кстати, — ответил Максимус. Он и сам собирался попросить об этом.

Он оставил Фронтина наблюдать за строительством лагеря и позвал с собой Квинта и Волена. Услышав, что они едут смотреть Варидоси, Будокарибас тоже присоединился.

Пятеро всадников двинулись вперёд. Вскоре перед ними открылась болотная низина.

— Это ещё не Варидоси, — пояснил Будокарибас. — Здесь сходятся Мрежница и Корана. Из-за разливов это место тоже превратилось в болото.

Они обогнули топь с запада и пошли вдоль западного берега Кораны. Через некоторое время добрались до Варидоси.

Под руководством Будокарибаса Максимус и остальные поднялись на холм к западу от Варидоси. С высоты они посмотрели на восток.

Купа извивалась с севера на юг; Корана тянулась с юга на север. Две зелёные ленты, петляя и изгибаясь, сходились неподалёку у подножия холма и превращались в более широкую реку, которая медленно уходила на восток.

Между реками лежало огромное болото. Полуденное солнце рассыпало по воде дрожащие искры. Камыш и водяные травы росли то густыми островками, то широкими полосами; когда налетал речной ветер, вся эта зелёная масса волновалась, как мех живого зверя. Стаи цапель кружили в воздухе, стояли на мелководье, вытягивали шеи и кричали. Время от времени на поверхности расходились круглые кольца, и какая-нибудь птица камнем падала вниз, чтобы через миг подняться с большой, отчаянно бьющейся рыбой в клюве. Другие цапли тут же бросались следом, и над водой начиналась суетливая драка.

Картина была прекрасна — настоящая, щедрая красота влажной земли.

Но в сердце Максимуса не было восторга. Он смотрел на болото и думал лишь о том, как быстрее осушить эту воду, превратить топь в поле и дать солдатам землю для пахоты.

Будокарибас заметил его сосредоточенность и не удержался:

— Вождь Максимус, Варидоси ведь недурна, правда? Посмотрите, сколько здесь земли, какая она ровная! Если бы не...

— Старейшина Будокарибас, — перебил Максимус, и на лице его проступило недовольство. — Насколько я помню, вы говорили, что к востоку от Варидоси лежит широкая плодородная равнина. А сейчас я вижу густой лес.

— Э-э... это... — Будокарибас замялся. — Там, конечно, много деревьев. Но земля и правда ровная, без холмов. А леса служат преградой. Панноны не смогут ударить прямо, им придётся обходить...

Максимус слушал, нахмурившись, и не отвечал.

Тут Квинт сказал:

— Вождь, я думаю, поселение можно строить здесь. Эти холмы довольно ровные, и Варидоси рядом.

— Нет, нельзя! — Будокарибас выкрикнул так резко, что все повернулись к нему.

Он поспешил объясниться:

— Вы просто не знаете. Здесь слишком близко к болоту. Ночью комаров столько, что спать невозможно. И земли для посева здесь мало. Когда придёт время, вам нечем будет кормиться.