Глава 132 — Покупка земли — выбор Варидоси

Услышав вопрос Клеобротаса, Максимус посмотрел на старейшину. Тот продолжал изучать его внимательным, почти испытующим взглядом — не злым, но цепким, как рука, проверяющая крепость узла.

Максимус слегка улыбнулся.

— Старейшина Клеобротас, на этот вопрос я отвечу чуть позже. Вы пришли издалека; нельзя же держать вас на ногах и вести разговор посреди пыли. Пойдёмте. Там есть вино, немного еды. Освежитесь, подкрепитесь — и поговорим спокойно.

— Вот это хорошо! — Калсипемп оттянул мокрую от пота рубаху и поморщился. — Проклятая жара. Дышать нечем.

— У вас в землях так же жарко? — спросил Максимус, ведя их к месту, где уже готовили угощение.

— Прохладнее, — ответил Калсипемп. — Зато зимой холоднее. Особенно в горах. Последние годы зима совсем злая стала… Тяжело людям.

Он вздохнул.

Максимус ничего не сказал, но отметил эти слова. Холод, голод, потерянный скот — всё это было не жалобой, а частью карты, которую приходилось читать не глазами, а разумом.

Слуги уже расстелили на траве полотнища от шатров. На них поставили кувшины с вином, хлеб, сушёное мясо, сыр, оливки и всё, что удалось быстро достать из запасов. Максимус усадил гостей прямо на землю, сам сел вместе с ними, велел налить вина. Затем стороны продолжили знакомство.

До этого Максимус говорил с Калсипемпом и его людьми по-иллирийски. Но Волен, Пигрес, Квинт и Фронтин не понимали ни слова. Если перейти на латынь, из посольства уверенно слушать могли только Калсипемп и Клеобротас.

«Когда поселимся в Иллирии, язык станет не меньшей заботой, чем земля и зерно», — подумал Максимус.

Иллирийцы из его собственного войска — Фесал, Пекот и Аракосия — сразу привлекли внимание посольства. Старейшины расспрашивали, из каких они племён, как попали в рабство, как оказались с Максимусом. В этих вопросах было и любопытство, и осторожность: люди ардиев пытались понять, что за войско сидит перед ними, из чего оно сшито и какими нитями держится.

Когда первые слова истончились, а неловкость немного отступила, Максимус поднял кувшин.

— Старейшины племени ардиев, от имени всех моих людей приветствую вас. Выпью за ваш приход.

Он запрокинул голову и сделал большой глоток.

Остальные последовали его примеру.

— Хорошее! — глаза Сиселиота загорелись. Он тут же отпил ещё. — Очень хорошее вино.

Некоторые послы ничего не сказали, но кувшины к губам поднесли снова.

— Мы взяли его в римской провинции Северная Италия, — сказал Максимус. — Говорят, это лучшее вино тех мест. Рад, что вам по вкусу. У нас ещё много бочек на повозках. Когда будете уходить, каждому дам по две.

Клеобротас нахмурился: подарок казался слишком щедрым, и он уже собирался отказаться. Но Сиселиот опередил его.

— Прекрасно! Только, если честно, двух бочек маловато будет.

— Тогда каждому ещё по две, — Максимус махнул рукой и повернулся к Волену. — Запомни. Когда старейшины отправятся обратно, выделишь несколько повозок и поможешь им увезти вино.

— Хорошо, вождь. После переговоров скажу Капитону, — ответил Волен.

Клеобротас заметил, как быстро и спокойно это было принято. Никто не переспрашивал, не спорил, не оглядывался на других начальников. Слова молодого вождя сразу становились делом.

«Калсипемп не лгал, — подумал старик. — Это войско слушает его».

— Благодарю за щедрость, вождь Максимус! — Сиселиот был явно доволен.

— Вы шли через горы, путь был нелёгкий. Небольшой дар — меньшее, что мы можем сделать. Давайте выпьем ещё.

— Нет, нет, — Сиселиот поднял кувшин в ответ. — Раз уж ты даришь нам такое вино, это мы должны пить за тебя.

Так, обмениваясь любезностями, они выпили ещё несколько кругов. Вино согрело языки; лица смягчились, плечи опустились, напряжение, висевшее над ними с момента встречи, стало тоньше.

Максимус дождался именно этого. Затем поставил кувшин, отрыгнул — не скрывая, по-солдатски, — и сказал громко:

— Теперь отвечу на вопрос, который задал старейшина Клеобротас. Буду ли я нападать на паннонов, если уже куплю землю и поселю там своих людей? Да. Если появится возможность — буду.

Он обвёл собравшихся мутноватым от вина, но вовсе не бессмысленным взглядом. Выражение лица стало серьёзным.

— А знаете почему? Потому что мы, иллирийцы, подошли к краю.

Слова упали тяжело. Послы переглянулись.

Максимус взял с полотнища несколько глиняных сосудов и стал расставлять их перед собой на траве.

— Я не пугаю вас ради выгоды. Смотрите. Пусть этот кувшин будет Иллирией. Этот — Италией, уже целиком в руках Рима. Между ними узкое Адриатическое море. Здесь, чуть левее и выше Иллирии, — римская провинция Северная Италия. Прибрежные земли Иллирии Рим уже отнял и сделал Иллириком. А с юга — Македония, тоже римская провинция.

Он передвигал сосуды, камешки, куски хлебной корки; простая трава под ними превращалась в карту мира.

— Если не считать паннонов на севере и фракийцев на востоке, Иллирия почти окружена римской силой. Но мы, в отличие от паннонов и фракийцев, слишком близко к Риму. Наши пиратские суда угрожают его плаванию в Адриатическом море. В глазах римлян Иллирия — большая заноза. А как Рим решает такие занозы? Он превращает землю в провинцию и ставит над ней своих наместников.

— Это… — начал Клеобротас и не договорил.

Акоупагос называл его разумом племени, но этот разум годами жил в теснине гор, среди споров о пастбищах, соляных местах и зимнем зерне. Картина, которую Максимус выкладывал перед ним из кувшинов и камней, расширяла мир внезапно и грубо, словно кто-то проломил отверстие в стене старого дома и сквозь него хлынул слепящий свет.

Старик хотел возразить.

Не смог.

Потому что где-то глубже слов уже шевельнулось неприятное признание: молодой вождь говорит не пустоту.

Калсипемп и остальные смотрели так, будто перед ними раскрывали незнакомую яму у самых ног.

Максимус продолжал, не давая их мыслям спрятаться обратно в привычные тропы:

— Почему Рим ещё не взялся за Иллирию всерьёз? Потому что внутри самой республики достаточно забот. В Малой Азии продолжается война с понтийцами. На Иберийском полуострове не до конца подавлен мятеж. Но Рим слишком силён. Рано или поздно он управится со всем этим, освободит руки и обратится к маленькой иллирийской беде.

Он посмотрел на Калсипемпа.

— Ты говорил мне, что ардиеи бедны, что некоторым людям годами не хватает еды. Думаю, у других племён дела, может, и лучше, но ненамного. Скажите, когда римские легионы войдут в горы, сколько продержатся наши племена?

На лицах послов проступила тревога. Не громкая — настоящая. Та, что не любит слов.

— Бедные горы не накапливают богатства, — сказал Максимус. — Они не кормят большой народ. Это могут только равнины у больших рек. А панноны сидят на плодородной земле, которую питают две реки. Вот чего я хочу: отнять у них эту землю.

Он сжал кулак и резко ударил им по раскрытой ладони.

— Если получится, я поселю там больше людей, прокормлю их урожаем, вооружу богатством земли. И когда Рим придёт, мы встретим его не нищими беглецами, а народом, способным сражаться. Если же я проиграю паннонам — что ж. По крайней мере, я попробую.

После этих слов над полотнищем повисла тишина. Даже ветер будто отошёл в сторону.

Лица людей сделались строгими. В каждом — своя мысль, свой страх, своя внезапно открывшаяся даль. Но у всех в груди шевельнулось одно и то же: мрачное, почти торжественное чувство, похожее на то, что рождается перед битвой, когда человек уже знает — назад дороги нет.

Клеобротас смотрел на Максимуса и вдруг, сам того не желая, стал видеть рядом с ним другого человека, которым когда-то восхищался. Такая же молодость. Такая же безрассудная, но не пустая высота замысла. Такая же способность говорить не о себе, а о будущем, будто оно уже лежит перед ним и ждёт руки.

Старик пришёл с намерением расспросить о другом. Почему в войске Максимуса так много чужаков? Не станет ли эта разноязыкая сила бедой для ардиев? Не скрывает ли вождь за красивыми словами желание осесть рядом, а потом сожрать хозяев земли?

Но теперь эти вопросы показались ему мелкими. Не ненужными — нет. Просто мелкими. Максимус поднял его взгляд от тесного круга ардиев к всей Иллирии, а от Иллирии — к морю, к Риму, к будущим войнам, которые уже двигались, пусть ещё далеко.

И Клеобротас понял: если этот молодой человек поселится у ардиев, это может стать не только опасностью. Это может стать тем редким случаем, когда гибнущее племя получает шанс снова встать.

А если он ошибается…

Что ж. Акоупагос прав: это будет всего лишь смерть на день раньше.

«Если у этого юноши хватает смелости идти на такую ставку, неужели у меня её нет?»

Клеобротас тяжело кашлянул, как человек, окончательно решившийся говорить.

— Вождь Максимус, наше племя обсудило вопрос и решило продать тебе одну землю. Есть три участка. Ты можешь выбрать один.

Он достал небольшую деревянную дощечку, которую всё это время носил при себе, и протянул Максимусу.

Калсипемп удивлённо посмотрел на него. Он ожидал, что старик будет тянуть, расспрашивать, сомневаться, может быть, даже устраивать испытание. Но Клеобротас принял решение быстро.

Пират ничего не сказал. Только подвинулся к Максимусу, склонился над грубо начерченной картой и стал подробно объяснять, где лежат три земли, каковы дороги, вода, горы, старые поселения, опасности и преимущества.

Максимус тоже не ожидал, что его слова подействуют так скоро. Радость поднялась в нём горячей волной, но он удержал лицо спокойным. Он слушал Калсипемпа внимательно, задавал вопросы, тихо советовался с Квинтом, Фронтином и другими.

Прошло немного времени.

— Мы выбираем Варидоси, — ясно сказал Максимус.

— Прекрасно! — Будокарибас не удержался и выкрикнул первым. — Вождь Максимус, у тебя хороший глаз. Варидоси — отличное место!

— Старейшина Будокарибас, — Максимус сделал вид, что искренне заинтересован, хотя уже многое понял, — расскажи, чем оно так хорошо?

Будокарибас оживился, как человек, которому дали похвалить собственное сокровище.

— Варидоси стоит спиной к горам, а перед ним — большая плодородная равнина. Главное же — там сходятся две реки. Горы, вода, земля. Разве не этого ты ищешь?

Максимус знал, почему старейшина так горяч. Калсипемп уже успел шепнуть ему: эта заброшенная земля прежде принадлежала селению Будокарибаса.

Поэтому Максимус спросил прямо:

— Если земля так хороша, почему же ты, старейшина, оставил её?

Лицо Будокарибаса покраснело. Он тяжело вздохнул.

— Не по своей воле. К северо-востоку от той равнины есть несколько паннонских городищ. Они всё чаще вторгались в Варидоси. Ради безопасности людей мне пришлось уйти. Но ты, вождь Максимус, раз собираешься воевать с паннонами, вряд ли испугаешься их набегов.

— Раз вы оставили Варидоси, — продолжил Максимус, — разве теперь эта земля не стала паннонской?

— Нет, — вмешался Клеобротас. — Панноны не заняли Варидоси. За это я ручаюсь. Место особое. Там сходятся две реки. Раньше бывало так: в дождливые годы вода выходила из берегов и превращала часть равнины в низины, но когда летом становилось жарко, наши люди снова отвоёвывали землю под пашню. И урожай пшеницы на следующий год, бывало, становился даже лучше.

Он провёл пальцем по дощечке.

— Но в последние годы что-то изменилось. Вода поднялась и не ушла. Весь Варидоси стал болотом. Поэтому панноны не могут его занять.

— Панноны не могут, — буркнул Фесал, — но и мы в болоте жить не сможем.

— Не беспокойся, вождь Максимус, — серьёзно сказал Будокарибас. — Варидоси — это не одно болото. По обе стороны есть немалые низкие холмы, земля там тоже плодородная. Панноны любят жить на равнине, а на высоте задерживаться не хотят. Поэтому холмы они не заняли. Думаю, на этих двух полосах твои люди смогут устроиться хорошо.

Клеобротас умолчал о части правды.

Панноны действительно не любили жить на горах и плохо воевали в горных теснинах; когда иллирийцы отступали в горы, преследование обычно прекращалось. Но паннонские селения к северо-востоку от Варидоси были иными. Они не засели на холмах, зато время от времени переходили через них и тревожили земли ардиев дальше к западу.

Именно поэтому Будокарибас так обрадовался выбору Максимуса: если его войско встанет в Варидоси и остановит паннонов, селению Будокарибаса не придётся уходить ещё южнее.

Калсипемп колебался. Он мог бы предупредить Максимуса яснее. Но он был старейшиной ардиев — и по долгу, и по крови хотел, чтобы Максимус выбрал именно Варидоси, чтобы наконец прекратить паннонское давление на племя.

Максимус посмотрел на Калсипемпа, потом на остальных послов.

Он видел слишком многое: скрытую радость Будокарибаса, сдержанность Клеобротаса, паузу Калсипемпа, осторожное молчание остальных. Но всё это не меняло главного. Варидоси был опасен — и потому нужен.

Максимус улыбнулся.

— Варидоси нам подходит. Мы выбираем его. Когда допьём это вино, Пигрес и Аракосия с нашей стороны начнут с вами подробно обсуждать условия покупки. Уверен, мы быстро придём к соглашению, которое устроит и вас, и нас.