Глава 45 — На чужом месте

— Нельзя.

— Лучше отойдите. Речь идёт о госпоже Иселле.

Снаружи доносились звуки препирательства.

— Откройте дверь!

После крика Бердика в комнату медленно вошёл священнослужитель в чёрном одеянии.

— …Господин Дюлан.

«Пожалуйста, скажите, что она в безопасности. Что моя девочка ещё сможет улыбаться». Но известия, принесённые Дюланом, были безнадёжными.

— Положение крайне тяжёлое, господин Бердик.

— В-вот как…

— Она всё ещё жива. Остаётся лишь молиться, чтобы Бог ниспослал ей милость, Бердик Эванс.

— Раз она жива, то однажды обязательно очнётся. Ведь так, господин священнослужитель?

Бердик смотрел на него с отчаянной надеждой, но выражение лица Дюлана не предвещало ничего хорошего. Он медленно ответил:

— Я не могу… дать вам подобного обещания. Я останусь рядом и буду ухаживать за ней. Я… тоже надеюсь, что она очнётся.

Судя по тому, как едва заметно исказилось лицо Дюлана, состояние Иселлы действительно было критическим.

— Я вам бесконечно… благодарен. Благодарю вас, господин священнослужитель. Я обязательно сделаю пожертвование вашему приходу, пусть оно и будет скромным. Пока вы живёте в моём доме, я предоставлю вам всё, чего вы пожелаете…

— …Вот как.

Дюлан опустил взгляд на пол и обратился к Бердику:

— …Тогда не согласитесь ли вы исполнить одну мою просьбу?

Бердик был готов отдать ему целое состояние. Однако просьба Дюлана оказалась совершенно неожиданной.

---

Согласно закону о наследовании, место лорда перешло к Дюлану.

Оставленное прежним лордом имущество должно было достаться Кэрон Хайер, но пожар превратил всё её наследство в пепел. Для Кэрон это не стало потрясением. Хотя для «Кэрон» подобное было бы громом среди ясного неба.

— Стать моей приёмной дочерью не так уж невыгодно для вас.

— …Неужели?

Отец снова умер, а Дюлан занял место лорда. Разница заключалась в том, что прежде «Кэрон», не желавшая выходить за Дюлана, приходила в поместье Эвансов, соглашаясь даже на положение служанки Иселлы. Теперь же она оказалась здесь в качестве приёмной дочери дома Эванс.

Кэрон посмотрела на лежавшие перед ней документы. Причин отказываться не было. Как и говорил Бердик, она ничего не теряла. Разве что…

— Значит, теперь я стану Кэрон Эванс.

Звучание ей не понравилось. Бердик, похоже, это заметил, потому что его бровь дёрнулась. Даже оставшись нищей, Хайер оставалась Хайер, а Эванс — Эвансом. Они принадлежали к разным сословиям. Кэрон могла представить, что графиня Эльва скажет Бердику. Что-нибудь о торговце, пытающемся купить историю за деньги.

— Фамилия для женщины всё равно не так важна. После свадьбы она меняется на фамилию мужа.

«Однако вашей дочери это совершенно не нравилось».

— …Понятно.

Кэрон взяла перо и поставила подпись. Теперь она была не Кэрон Хайер, а Кэрон Эванс. Размышлять об этом было бессмысленно. Другого выбора, который стоило бы обдумывать, у неё всё равно не существовало.

— Каково дальнейшее расписание?

— Завтра. Пригласим лишь необходимый минимум людей, поэтому особой подготовки не потребуется.

— Вот как.

Кэрон чувствовала себя попугаем. Впрочем, существенной разницы не было.

Бердик кратко рассказал о предстоящей помолвке. Кэрон вспомнила церемонию Иселлы в прежних жизнях. Тогда она проходила в начале осени, а теперь — в начале лета.

Неужели история снова потечёт именно так? Она опять выйдет замуж за Реймонда? Все волнующие события уже закончились? Кэрон показалось, что это довольно скучно. Помолвка, а затем обычная свадьба. В конечном счёте и в этот раз всё сведётся к браку с Реймондом. Снова всё пойдёт гладко. Выйти за Реймонда в качестве приёмной дочери Бердика — до того гладко, что можно поскользнуться.

Это даже раздражало.

— Наденете платье моей дочери и отныне будете присутствовать на мероприятиях как моя дочь. Ни вы, ни моя дочь… Я имею в виду мою настоящую дочь… ещё не были официально представлены светскому обществу.

«А затем я выйду замуж за жениха вашей дочери». Бердику явно не нравилось происходящее.

Кэрон тоже.

---

Обстоятельства оставались неприятными, но материальный комфорт успокаивал Кэрон. В первую очередь речь шла о еде. Она обрадовалась, получив возможность наслаждаться качественными блюдами гораздо раньше, чем ожидала.

— …Вкусно.

Отправив в рот ложку тёплого супа, Кэрон закрыла глаза и насладилась теплом, разливавшимся по языку. Мелко перетёртый картофель пропитался ароматом обжаренного лука. Похоже, основу бульона сварили на курице, поэтому вкус был одновременно лёгким и сытным. При воспоминании о грубой овсяной каше, которую ей приходилось есть прежде, чувства оказались особенно яркими. Иселла кормила её едой для прислуги. А позднее даже испорченной.

— …Даже в подобной ситуации еда остаётся вкусной.

— Ух… Хнык…

Неизвестно, как Донна истолковала её слова, но она закрыла рот обеими руками и задрожала плечами. Начала говорить что-то вроде: «Мы всё равно должны жить» и «Держитесь, госпожа». Интересно, оказалась бы Нэнси полезнее? Кэрон задумалась. Да, в следующем цикле нужно оставить Нэнси в живых.

И ещё выяснить, что находилось в замеченной ею тетради.

Было бы замечательно, если бы там оказалась записана вся история и способ окончательно разрешить происходящее. Кэрон ужасно жалела об утраченной возможности. Следовало выбрать тетрадь, даже если ради неё пришлось бы сгореть заживо.

Подумаешь, жизнь.

— Денег мне не жаль. А вот вещь, оставленную матерью, жаль.

— Госпожа!

В конце концов Донна разрыдалась. Кэрон несколько раз похлопала её по спине. Она мешала есть, поэтому было бы лучше, если бы отошла. Может, попросить Бердика заменить служанку? Похоже, такую просьбу он бы исполнил.

— Хнык, хнык… Что же теперь будет с нашей бедной госпожой…

Разве всё не закончилось довольно удачно? Кэрон склонила голову набок. Ах, отец умер. Это было печально. Осознав это заново, Кэрон уронила слезу.

Но Донна плакала не об этом.

— Госпожа, позднее выяснилось… На самом деле…

Донна осторожно посмотрела на Кэрон. Когда та потребовала продолжить, служанка нерешительно ответила:

— Госпожа Иселла жива.

Тук.

Кэрон почувствовала, как сердце сильно ударило в груди. Куда сильнее, чем от какой-то помолвки с Реймондом.

Иселла жива.

— Она пока не приходит в сознание… Но господин Дюлан сказал… господину Бердику… Хнык…

Тук.

— Говори нормально, Донна. Что именно он сказал?

Кэрон облизнула нижнюю губу. События становились занимательнее. Ей пришлось приложить усилия, чтобы сохранить серьёзное выражение лица.

— Он сказал, что вы обладаете превосходными знаниями об уходе за больными… Поэтому, как только ваше здоровье восстановится, вас следует назначить ухаживать за госпожой Иселлой…

— Что…

— Что никто лучше вас не справится с ежедневным мытьём её тела и лекарствами… Пусть вы и отвергли господина Дюлана, но это слишком жестоко! Правда!

Тук.

Точно как прежде.

Снова.

Стать служанкой Иселлы.

В точности как в воспоминаниях Кэрон.

Словно всё происходящее действительно было книгой.

---

— Господин священнослужитель… Хорошо. Скажу откровенно: я совершенно ничего не теряю. Именно поэтому мне ещё труднее вас понять. Зачем вам понадобилось всё так усложнять?

Бердик спрашивал искренне. Дюлан медленно поднял голову и посмотрел ему в глаза. Бердик был человеком, повидавшим немало, но даже ему лицо Дюлана показалось крайне странным.

— …Потому что я её… ненавижу.

— Ха.

Бердик раскрыл рот, не ожидав такого ответа.

— Заставьте её ухаживать за госпожой Иселлой, пока та находится без сознания. Судьба служанки, вынужденной возиться с кровью и гноем, подходит ей как нельзя лучше. Причините ей как можно больше страданий.

Дюлан выглядел так, словно не мог вынести собственной ненависти и испытывал к Кэрон непреодолимое отвращение. Бердик слишком хорошо знал подобное выражение лица. Именно его он видел в зеркале, когда думал о Реймонде.

— Это…

Щёки Дюлана покраснели. Он говорил, стиснув зубы.

— Моя месть женщине, которая меня бросила.

Поэтому Бердик охотно протянул ему руку.

---

Кэрон надела платье Иселлы. Невероятно роскошный наряд идеально сел на её фигуру.

Словно наконец нашёл настоящую хозяйку.

Иселла определённо была крупнее Кэрон, но платье будто заявляло, что его истинной владелицей являлась не Иселла, а Кэрон.

— Поздравляю тебя… Хотя я и не уверен, что это событие действительно заслуживает поздравлений. По крайней мере, утешает, что одна слеза пришла вместе с одной улыбкой. Надеюсь, это станет утешением и для покойного лорда Хайера.

Графиня Эльва подошла и взяла Кэрон за руку. Благодаря её присутствию помолвка приобрела официальный статус. Дочь графини, Лиан, вручила Кэрон подарок. Кэрон произнесла положенные слова благодарности.

В отличие от Иселлы, совершенно естественно и безупречно вежливо.

Графиня Эльва выглядела довольной.

— Всё-таки тебе это подходит гораздо больше. Реймонд — прекрасный молодой человек. Он совершенно не подходит торговому дому. Хорошо, что в итоге он обручился с достойной женщиной вроде госпожи Кэрон.

Графиня даже не попыталась понизить голос. Кэрон было неприятно оттого, что леди Эльва явно произнесла это громко намеренно. От устремлённых на неё взглядов лицо покалывало. Половина гостей были должниками, внутренне соглашавшимися с графиней, а другая половина принадлежала к окружению Бердика и была недовольна.

— …Благодарю вас за присутствие.

В подобных случаях установленные правила этикета были удобны. Кэрон отступила под таким углом и с такой интонацией, что никто не мог к ней придраться.

Затем приблизился её главный герой.

— Вы прекрасны, Кэрон.

— …Благодарю вас, сэр Реймонд.

Как и в прежних жизнях, подобно богу из древнего предания и главному герою романа, он взял Кэрон за руку.

— Такое чувство… будто именно вы и являетесь моей истинной судьбой.

Кэрон молча взяла его под руку. Она ненавидела судьбу. Неужели всё снова повторится? Выходит, убийства и расчленённые тела вообще ничего не изменили?

— И ещё, Кэрон.

Реймонд произнёс почти шёпотом:

— Не кажется ли вам, что каблуки туфель госпожи Иселлы всё-таки слишком остры?

— …Что?

Он мягко обнял Кэрон рукой.

— Похоже, у вас сильно болит нога. Можете опереться на меня сильнее. Вам явно тяжело.

— …Что?

— Старайтесь не двигаться без необходимости.

В тот момент, чтобы не упасть, Кэрон пришлось ещё крепче вцепиться в Реймонда.

— Сейчас вы…

— Господин Бердик.

С натянутой улыбкой Бердик встретил Кэрон и Реймонда. Он преувеличенно раскинул руки и улыбнулся рыцарю.

— Вы прекрасно выглядите, сэр Реймонд. В радостный день следует улыбаться.

— Как я могу иначе? Я всего лишь исполняю данное обещание.

— Благодаря Кэрон Хайер… Теперь уже моей дочери, госпоже Кэрон Эванс.

— Разве не ваше решение важнее всего, господин Бердик? Мой брат прислал телеграмму и выразил беспокойство. Поистине, он всё ещё считает меня десятилетним ребёнком.

— Барон по-прежнему так себя ведёт?

Кэрон больше не слышала ни единого слова.

Что он только что сказал?

Что знал этот мужчина?

Что знал рыцарь, на которого она сейчас опиралась?

Откуда ему было известно, что Иселла повредила ей ногу каблуком?

Он просто пытался проверить её?

Но зачем?

Что именно он знал?

И чего добивался?

По телу пробежал холод.

Однако Кэрон больше не могла ничего спросить. Вокруг находилось слишком много людей. Перед ними стоял Бердик, а Реймонд до конца церемонии поддерживал исключительно непринуждённую и безупречно вежливую беседу.

Небо было ясным, поместье — роскошным, а жених и невеста — прекрасными.

Помолвка казалась нарисованной на картине.

Кэрон стало любопытно.

— Кэрон, вы побледнели. Всё хорошо?

— …Спасибо. Со мной всё в порядке… сэр Реймонд.

Предположим.

Предположим, что ответом действительно является любовь. Что Кэтрин освободилась от этого страшного проклятия благодаря любви отца. Если ответом была любовь, причём не абсолютная, а вполне обыкновенное и понятное чувство, тогда что Реймонд испытывал к Кэрон?

И что он испытывал сейчас?

Действительно ли это была любовь, как она всегда считала?

Кэрон задумалась. Любовь отца казалась ей недостаточной. Но, возможно, даже такой любви хватало. Может быть, любовь и являлась ответом, но чувства, которые получала сама Кэрон, вовсе не были любовью?

Что, если Реймонд не просто любил её недостаточно, а никогда не любил с самого начала?

Именно поэтому Кэрон не могла освободиться?

И что, если то же самое относилось ко всем остальным мужчинам?

Какие чувства Реймонд испытывал к ней все эти годы?

И что он чувствовал к ней сейчас?

Кэрон захотелось вскрыть ему голову и заглянуть внутрь.

В полностью сгоревшем поместье Хайеров обнаружили два тела.

Том так и не сумел выбраться из охваченного огнём дома.