Глава 221.5 — Экстра 3
— А я-то гадал, с чего это вы вдруг примчались.
С этими словами он грациозно отпил чай, поставил чашку и кончиком подбородка указал на троих сыновей:
— Так вы все приехали сюда, наевшись этого тарта?
Глядя на выражение лица Михаила, сразу понявшего их истинные мотивы, Максим немного смутился и покашлял.
— Валерий съел, а мы с Юрием ещё нет.
— Вот как?
Михаил расплылся в широкой улыбке и подал знак управляющему. Управляющий на мгновение замялся, но с лицом, полным преданности, вернулся с четырьмя отрезанными кусочками тарта.
— Я тоже ещё не пробовал, так что давайте съедим все вместе.
— Что? А... Отец?
Максим растерянно посмотрел на него. На его лице читалось полное недоумение, он совершенно не понимал, как всё к этому пришло. И вот все присутствующие дружно отправили в рот по кусочку тарта правды. Лица, с которыми они только что брали десерт, будто принимали яд, мгновенно растаяли от его вкуса.
Если человек годами ест превосходные сладости, то, даже не интересуясь выпечкой, он невольно начинает в ней разбираться. А члены императорской семьи последние десять с лишним лет пробовали самые идеальные десерты столицы. В вопросах выпечки они разбирались тонко и строго, получше многих экспертов.
Даже спустя день корзинка тарта оставалась хрустящей и манила ароматом сливочного масла, поверх неё лежал нежный миндальный крем, а тушёная фруктовая мякоть мягко таяла во рту, наполняя его вкусом. Михаил и его сыновья, хоть и знали о свойствах этого тарта, полностью поддались его восхитительному вкусу.
— Говоришь, в лавке такой не купить?
— Сказали, трудно достать ингредиенты...
— Даже если бы продавали, всё равно была бы проблема. Сейчас и купоны-то достать, задача не из лёгких...
— Нам-то ещё повезло. Ася сама прислала нам такой подарок...
— Хм. А это не вызовет споров из-за привилегий?
— Да ну, с чего бы...
Пошептавшись о вещах, от которых Ася точно хохотала бы до упаду, они доели целый тарт и только тогда вспомнили о его особой силе.
— ...
— ...
— ...
В тот же миг между ними воцарилось напряжённое молчание. Лишь Михаил неторопливым движением накренил чашку.
— Итак, что вы на самом деле хотели сказать, раз приехали сюда?
Все взгляды устремились на Валерия. Ведь именно он упёрся и притащил их сюда. Однако первым неожиданно заговорил Юрий:
— Отец, о чём вы разговаривали с герцогом Седвойером наедине, что передумали и решили остаться здесь?
От этого совершенно неожиданного вопроса Михаил, неторопливо покачивавший чашку, поднял голову. Валерий, у которого перехватили инициативу, тоже посмотрел на Михаила со смутным любопытством в глазах. Михаил языком цыкнул:
— Несколько лет назад... когда закончилось дело с эльфами Ноктис, я пообещал исполнить одно его желание, но герцог Седвойер отложил его на потом.
Михаил тогда про себя усмехнулся. Ему было очевидно, что молодой герцог неравнодушен к его внучке, поэтому он решил, что тот воспользуется этим обещанием позже, при оформлении брака. Но кто бы мог подумать, что он явится перед ним прямо перед его отъездом из столицы и припомнит тот разговор.
«Когда я собрался уезжать из столицы, он пришёл ко мне и спросил, помню ли я своё обещание исполнить любое его желание».
Михаил спросил, неужели он хочет потратить такую редкую возможность на подобную мелочь, но Карно уверенно возразил:
— Вы больше не император, а значит, уже не всемогущ.
И добавил, что эта просьба, пожалуй, самое сложное из того, что он теперь может исполнить...
Михаил почувствовал, как все причины, по которым он собирался покинуть столицу, растаяли и рухнули, точно кусочки сахара в горячем чае.
То, что Карно Нойштеттер попросил о встрече наедине и потратил драгоценную возможность, означало, что ему совсем не жаль её. Возможно, он посчитал, что цена вполне оправдана, ведь это порадует сразу двоих дорогостоящих ему людей.
Глядя на Карно, Михаил не мог сказать, что любит Алексея и Анастасию больше всех на свете. По крайней мере, в тот момент больше всех о них заботился не он, а герцог Седвойер. Михаилу оставалось лишь померить молодого герцога взглядом и кивнуть.
— Хм. Вот как.
Юрий с понимающим видом кивнул. Максим и Валерий без особых мыслей повторили его жест. Пока длилось неловкое молчание, Максим подтолкнул Валерия локтём.
«Ты ведь приехал сюда, потому что хотел кое-что услышать».
Подталкиваемый Максимом, Валерий смерил его сердитым взглядом, а затем с решительным видом сжал кулаки и выпалил:
— О... Отец.
— Говори.
— Честно говоря... когда я учился в детстве, вам ведь было всё равно, какие у меня оценки?
— ...
— ...
Не только Михаил, но и Максим с Юрием удивлённо посмотрели на него.
— Учился? А когда это мы с вами изучали какие-то науки?
По крайней мере, в этом поколении никто из членов императорской семьи не стал учёным. От недоуменного выражения лица Юрия Валерий вспыхнул до корней волос.
— Да нет, я не про глубокие науки... Ну вы чего, помните ведь?
— Что помните?
— Ты долго будешь притворяться, будто ничего не понимаешь?
— Да я не притворяюсь, я правда совершенно не помню, чтобы ты у нас когда-то отдельно учился...
Юрий запнулся на полуслове. На этот раз Максим подтолкнул его локтём в бок. Это означало: «Завязывай добивать Валерия».
Поскольку Юрий, как и говорил брат, не был лишён сообразительности, одного лишь толчка Максима хватило, чтобы он понял, о чём речь. Юрий в ужасе уставился на Валерия:
— Это ты про какие времена вообще? Про то, что было больше двадцати лет назад?
— Когда мы учились с преподавателями, прошло не двадцать лет, а почти тридцать... — шепнула Максим в ответ.
Хоть никто из членов императорской семьи не стал учёным, в детстве учились абсолютно все. Ещё до совершеннолетия, в ранние годы. Обычные предметы, которые преподают в любой более-менее обеспеченной семье.
В те времена Юрию казалось, что никого из братьев учёба вообще не интересует. Единственными, кто показывал хоть какие-то приличные результаты, были они с Валерием. Сам Юрий добивался успеха благодаря врождённому уму и находчивости, а вот Валерий...
Честно говоря, Юрий никогда особенно не задумывался, как Валерию удавалось получать такие оценки. Но всё ведь и так было очевидно. И без того красное лицо Валерия готово было вспыхнуть с новой силой.
— Проходит время, да, но в душе... кое-что просто не исчезает!
Юрий лишь пожал плечами и ничего не ответил. Сам он от природы не слишком зависел от чужого мнения и не очень понимал старшего брата, который изо всех сил пытался заслужить признание отца.
Однако эти слова, «есть вещи, которые не забываются с течением времени», почему-то задели его. Наверное, поэтому, даже не понимая его чувства до конца, он не стал подшучивать над Валерием.
«Дочка, ты сотворила поистине невероятный тарт...»
Если бы не этот тарт, он бы за всю жизнь не догадался, что где-то глубоко внутри всё же признаёт Валерия.
— Эй, да вы что, не плачьте только!
Однако от его ласкового взгляда Валерий лишь перепугался и скривился. Встревоженный, с покрасневшими от досады и стыда глазами, он замахал руками, пытаясь справиться с эмоциями. И в этот момент Михаил вдруг произнёс:
— «Обладает тонкой душой, проявляет большой талант в сочинительстве...», так, кажется, было написано?
— !..
Братья замолчали и затихли. Валерий с широко раскрытыми глазами уставился на Михаила. Михаил глубоко откинулся на спинку кресла, подпёр подбородок рукой и, медленно переведя взгляд влево, слегка цокнул языком.
— «Способности к математике и логике немного слабее...» Хм. «Глубоко понимает окружающих и чутко подмечает чужие эмоции...» Хм. Ну, этот пункт, пожалуй, был обычной лестью преподавателя.
— Это же значит, что он просто слишком сильно оглядывается на других. Никакая это не лесть. Скорее даже...
Юрий ляпнул это от всей души, пока не получил тумак от Максима и не замолчал. Однако Валерий, казалось, вообще ничего не слышал, он лишь хлопал широко раскрытыми глазами.
Михаил по памяти цитировал учебную характеристику, полученную сыном в детстве, но, взглянув на его лицо, постепенно замолк.
На мгновение повисло неловкое молчание, после чего Валерий, у которого почему-то покраснели уголки глаз, резко вскочил с места и сердито выкрикнул:
— Вы всё это знали! Так почему мне вслух ни слова не сказали?!
— Разве преподаватель не обязан был отчитываться передо мной? Кто в замке этого не знал? Ты и сам всё прекрасно знал!
— Н-ну да, но...
— Раз так, то и я, конечно же, знал, какие оценки тебе ставили. С чего это тебе вдруг стало интересно?
Валерий поджал губы, а затем бессильно опустился обратно на кресло и тихонько смахнул слезу с уголка глаза.
«Я думал, вам совсем не до меня. Думал, вы пропускали мимо ушей всё, что говорили мои учителя. Думал, вы вообще ничего, совершенно ничего обо мне не помните...»
— Как это не помню? Я каждый год устраивал тебе пышные праздники на день рождения, дарил подарки и присылал поздравительные открытки на каждый твой праздник.
— Это... Это да, но... — пробормотал Валерий с таким видом, будто слезы у него мгновенно высохли.
— Вот именно. По сравнению со старшим братом меня даже со свадьбой не поздравили, брат!
— Так ты же сбежал и женился!
— Неважно! — Юрий равнодушно пожал плечами.
Валерий с обиженным видом лишь пожевал губами, а затем бессильно опустил плечи.
— Я хотел, чтобы вы не просто помнили...
Лишь сейчас до Валерия дошёл истинный смысл собственных слов, и его обдало волной запоздалого стыда. Он осознал, чего искал на самом деле. Дела не в том, что он хотел внимания отца, и не в том, чтобы тот любил всех братьев одинаково.
Он хотел, чтобы Отец любил только его... больше, чем остальных братьев, больше кого бы то ни было...
Валерий залился краской и лишь беззвучно шевелил губами. Громко расхохотавшись над этой картиной, Юрий сделал глоток чая и произнёс:
— Ну, то, что вы всё это помните, ещё не делает вас хорошим отцом. Будь вы действительно хорошим отцом, я бы тоже не сбежал из дома.
— Слушай, ты бы сбежал, кто бы перед тобой ни стоял! — вставил Максим, но Юрий сделал вид, что не слышит, и с лёгкой иронией в голосе спросил у Михаила:
— Отец, а вы хоть один-единственный раз думали о брате Валерии в первую очередь?
— Юрий! — выкрикнул Валерий его имя так, будто его резали.
На его лице смешались желание узнать правду и страх перед этим знанием.
Михаил с сложным чувством посмотрел на свою чашку.
В этот миг, когда никто не мог солгать, Михаил поднял голову, посмотрел на сына и ответил:
— Думал.