Глава 223.5 — Экстра 5

— И всё же, ну надо же! Позвать Карно за моей спиной и так с ним поступить...

Михаил недовольно поджал губы. Ему ужасно хотелось во весь голос возмутиться: «Кто это ещё с кем так поступил?!» Он и вправду был не прочь позвать молодого герцога Седвойера и немного пощекотать ему нервы, вот только в реальность этот замысел так и не воплотился.

Молодой герцог отлично знал, что любим и одарён всем вниманием Анастасии, а потому кротко и с готовностью сносил любые капризы императора.

Он словно всем своим видом показывал: раз Ася так дорожит им и любит его, он тоже обязан быть предельно преданным и учтивым с Михаилом, её родным человеком. И от этого Михаил закипал ещё сильнее.

Так что, если разобраться по справедливости, кто кого тут донимал? Этот молокосос-герцог, прикрываясь любовью Анастасии, измывался над ним, императором! А вовсе не он притеснял юношу!

Но гордость не позволяла Михаилу жаловаться внучке и расписывать всё в подробностях, словно капризному ребёнку. Он только тяжело вздохнул про себя.

— Этот хитрый герцог тебя...

Услышав такое нелепое описание Карно, Ася не удержалась от улыбки. Послушав ещё немного его ворчание и оправдания, она вместе с Михаилом вышла в сад.

Карно ушёл раньше, чтобы не мешать дедушке и внучке побыть вдвоём. Михаил не стал проявлять лишнее упрямство и спорить, а просто выпроводил его.

— А где твой птенчик? Почему ты одна?

— Пиби? В последнее время Пиби очень много спит. Может, растёт?

Ася провела ладонью по садовой траве и обернулась к Михаилу. По её взгляду было ясно: сменить тему у него не получится.

— И всё-таки, о чём вы с ним шептались?

— О положении дел в империи.

— Правда?

— Для нас с ним ты, и есть наша империя.

Ася от удивления замерла на месте. Прохладный ветерок долетел до них и всколыхнул её волосы. Михаил смотрел куда-то вдаль, а не на неё, но именно поэтому его слова звучали искренне.

Пока между ними царило естественное молчание, Ася заметила в уголке сада пышные кустики терениса и потянула Михаила за собой. Сорвав несколько нежных лепестков, они вернулись на террасу. Ася принялась растереть лепестки в маленькой ступке и продолжить разговор:

— И ради этого вы пили посреди дня и разговаривали обо мне?

— Разумеется. Кто бы ни стал мужем имперской принцессы и эрцгерцогини, он обязан доказать, чего стоит.

— И что же он должен доказать?

— Что готов сделать тебя счастливой.

— А если окажется, что не готов?

— Тогда задам ему хорошую трепку.

Ася лукаво улыбнулась:

— И даже свадьбу не отмените?

— ...Если ты его любишь, как я могу её отменить? — Император гордо задрал подбородок. — Раз уж он тебе по душе, мне остаётся лишь сделать из него человека и поставить рядом с тобой.

Ася громко расхохоталась, притянула к себе руку Михаила и аккуратно выложила растёртые лепестки терениса ему на пальцы.

— Ну а Карно? Каким он вам показался, дедушка?

— Хм. Ну, человеком он уже стал, этого не отнимешь.

— Вообще-то вы знаете Карно уже лет десять, разве нет?

— И всё же разве ты не понимаешь сердце своего старика-дедушки, которому хочется убедиться лично?

— Понимаю-понимаю...

Ася бережно касалась каждого сморщенного пальца императора, выкладывая на них алые лепестки, и снизу вверх смотрела на Михаила.

— Это всё конечно мило, но что если из-за этих посиделок у вас опять разболится голова от алкоголя?

— Ничего не разболелось.

— Вы же знаете, что со мной эти отговорки не пройдут.

— ...

Ася обвязала кончики пальцев Михаила листьями и с довольным видом убрала руки:

— Готово!

— Подумать только, на старости лет я крашу ногти цветами...

В молодости разве осмелился бы кто-то сыграть с будущим императором в такую детскую забаву? А в зрелые годы, разве осмелился бы кто-то крутить и вертеть руками сурового правителя?

— Вам ведь нравится, что это сделала я? К слову, Карно я красила ногти всего один раз за всю жизнь.

— Что? Ему ты сделала это раньше?!

— Ну дедушка! Это же было давным-давно.

— И что, этот парень вот так просто вытянул руку и сидел молча?

— Конечно! Я же сказала, что буду красить! Карно Нойштеттер должен беспрекословно протягивать мне руки. Ещё бы!

Михаил громко расхохотался от того, с каким гордым видом это было сказано.

— Ха-ха, ну ещё бы, так и должно быть.

Мысль о том, что будущий муж внучки так покорно ей подчиняется, явно пришлась ему по душе, и Михаил ещё долго смеялся. А когда пришло время и Ася стала осторожно развязывать листики один за другим, Михаил тихо спросил:

— Так о чём ты тревожишься? Почему у тебя так неспокойно на душе, что ты пришла сюда?

— Вовсе я ни о чём не тревожусь, — Ася широко распахнула глаза и уставилась на Михаила.

Однако, как Ася мгновенно распознавала ложь Михаила, так и его невозможно было провести.

Он учился любви у своей внучки, а потому лучше всего на свете знал выражение её лица. Ася, смутившись, отвела взгляд от дедушки и принялась перебирать кончики его пальцев.

— Просто... мне вдруг стало так тревожно оставлять Алёшу одного. Но если я начну об этом говорить, все снова подумают, будто я не хочу выходить замуж...

Михаил от удивления округлил глаза, а затем улыбнулся:

— Погоди, ты прошла такой путь только для того, чтобы сказать, что беспокоишься за императора?

— Конечно я беспокоюсь! Когда я съеду, Алёша останется во дворце совершенно один.

— Да там сотни слуг! А сколько чиновников и аристократов приходят к нему каждый день?

— Но они же не друзья Алёше.

— Императору не нужны друзья.

— Это всё глупости, — Ася привычно пропустила слова Михаила мимо ушей и тяжело вздохнула. — До сих пор Карно тоже постоянно жил в столице, но в будущем ему придётся бывать и на севере...

— И поэтому ты переживаешь?

Ася кивнула. Михаил молча смотрел на внучку, а затем опустил взгляд на свои и её руки, измазанные красным соком. Помогая ему, Ася и свои пальчики окрасила в алый цвет, они выглядели совсем как сочная спелая мякоть.

— Император, не такой уж слабый человек.

Будь он слабым, Михаил ни за что не передал бы ему престол. С этими словами Михаил осторожно накрыл ладонь Аси своей рукой. Маленькая ручка внучки тут же утонула в его ладони.

Как было бы хорошо, если бы он мог навечно укрыть её от всего мира и от всей его суровости...

Он мог бы. У него хватило бы на это сил и власти. И он не сделал этого лишь потому, что его внучкой была именно Анастасия. Анастасия, которая переживала, что император останется во дворце совсем один. Анастасия, которая грустила от мысли, что ему будет одиноко.

Никакие мысли, идеи или великие свершения человека не могут выйти за пределы его собственной личности. Никто не способен любить других с божественным великодушием и милосердием. И его внучка беспокоилась лишь потому, что была именно таким человеком.

Она знала: если остаться одному в слишком большом доме, ты неизбежно почувствуешь одиночество, сколько бы роскошных корон ни давило тебе на голову.

Она знала: если остаться в одиночестве, будет холодно, в какие бы пышные наряды и власть ты ни драпировался. И, думая, что Алексею предстоит пройти через это, она искренне грустила.

Разве мог он из собственной эгоистичной любви запереть такую внучку в клетке? Ведь даже в золотой клетке она беспокоилась бы о холоде снаружи, а уходя из неё, переживала бы о нём, калечась об её осколки.

— Не только слабые люди чувствуют одиночество. И вам бывало одиноко, дедушка, и мне, и Карно, и маме с папой.

— ...

Михаилу стало не по себе, он умолк и лишь спустя некоторое время тихо произнёс:

— Даже если и так, вы двоё не можете всю жизнь прожить в тени друг друга. Пора выходить на солнце и становиться большими деревьями.

Похоже, эти слова были совсем не тем, что внучка хотела услышать, она капризно поджала губы. Михаил нахмурил брови:

— Сколько тебе лет, а всё ещё корчишь такие детские рожицы!

— Бе-бе-бе.

— А ещё замуж собирается.

Михаил сделала вид, будто вот-вот отвесит ей щелбан, но так и не выпустил её руку из своей. Прохладный ветерок снова пробежал между ними. Они продолжали неспешно беседовать.

— А у Алёши правда всё будет хорошо?

— Всё будет хорошо.

— А если нет?

— Тогда ты прибежишь к нему на помощь.

— А если я опоздаю?

— Когда бы ты ни пришла, это и будет самое правильное время.

— Поэтому ты должна быть счастливой.

— Мне кажется, я всю жизнь была счастлива.

— Что ещё за «кажется»?

— Ну, я ведь тоже иногда переживала, грустила... Как сейчас, например.

— ...Император справится. Со временем он найдёт себе жену, у него появятся дети.

— ...

— Император рос вместе с тобой с самого детства. Он отлично знает, как не тратить попусту силы на подозрения и сравнения с другими, и знает, как удержать счастье в руках.

Михаил сам долго этого не знал. А когда понял, было уже слишком поздно. Но Алексей, его внук, знал это отлично. Эта девочка учила его этому долгие годы, находясь рядом.

Учила тому, как не бояться упасть с тонкого каната.

Как удерживать равновесие на этом канате.

И как безопасно спрыгнуть с него на землю, когда кажется, что ты обязан стоять на нём в одиночестве до самого конца.

— ...А вы, дедушка, разве не переживали?

— Переживал.

— И всё равно упрямо рвались на север?

Михаил слегка откашлялся и шутливо щелкнул внучку по кончику носа:

— Переживал... но верил не меньше.

Он лучше всех на свете знал, что его дети выросли замечательными и достойными людьми.

Возможно, Юрий или Ирина не согласились бы с этим, но Михаил был намерен стоять на своём. В конце концов, он ведь не утверждал, что взрастил их совершенно один.

Он верил: даже если они споткнутся или упадут, то всё равно смогу подняться. Пусть в жизни не обойтись без слёз, они всегда смогут их утереть.

Он верил, что в дождливый день они раскроют зонт и будут с радостью шлёпать по лужам, а в солнечный, прогуливаться по саду и радоваться жизни.